　粗方（あらかた）の事柄が出揃（でそろ）い、手分けして直近の昏睡被害が生じた複数ヶ所を探ろうとなった頃、組合（ギルド）支部の食堂に二人の冒険者が入ってくる。

　華奢ながらも引締まった身体つきで猛禽を思わせる斥候の娘と、物騒な長物を抱えた司祭の娘は入口脇の円卓に陣取り、近くにいた女給の一人を呼んだ。

「取り敢えず、お勧めの香草茶と焼き菓子を♪」

「この学院、料理研究者の教授もいるらしいので期待が持てます」

「あはは… その人、栄養価に拘泥（こうでい）して味は二の次ですから、ご希望に叶うものなんて、彼のレシピには何一つ無いんですけどね」

　ざっくりと前置きした女給は木版に彫（ほ）り込まれている番号付きのメニューを見せ、自身が美味しいと感じた品々を語り、同意を取って注文（オーダー）と成（な）す。

　その内容を厨房へ伝えるにあたり、符丁（ふちょう）となる数字が刻まれた小さなメダルを探して、給仕（メイド）服のポケットをまさぐる姿など眺め、ぼそりと第一王子のルベルトが言葉を紡（つむ）いだ。

「貴重な回復役、別に増えても困らないよな」

「後衛にでもと考えたのでしょうが、あれは地母神派が誇る “槍の乙女” です。彼女は添い遂げる自身の英雄を決めていますので、こちらに靡（なび）く余地はありませんよ」

　“私がそうであるように” と補足して、同じく戦う司祭である聖堂騎士が剣を捧げた主君に宣（のたま）えば、周囲の冒険者らも一様に首肯する。

　金等級及び、銀等級上位の手練（てだ）れが集まっているため、受けた依頼の遂行に係る其々（それぞれ）の矜持（きょうじ）も強く、雇い主への義理は硬いのだろう。

　そんな彼らの様子を密かに眺めて、どうせダーリンの奢りだからと躊躇（ためら）いなく、お高い数量限定の菓子を茶請（う）けに選んだ半人造の少女（ハーフホムンクルス）が囁く。

「あっちの円卓にいる優男さ、多分だけど第一王子だよ」

「ん、何となく分かってました」

　小声で応じた司祭の娘が傾注（けいちゅう）するのは僅（わず）かに逸（そ）れた場所、地母神派の大司教に公子の専属だと教えられて、細かい特徴を知っていた普公派の騎士に他ならない。

　便宜（べんぎ）上、前者は王権神授説を取る国王派に含まれ、後者は同説を認めない教皇派の尖兵（せんぺい）であるため、鉢合わせても揉めないように釘を刺されていた。

(ジェオ君の不利益に成（な）りそうだし、私が喰って掛かる要素は皆無なのですけど……)

　如何（いかん）せん、思いつきで動く部類の幼馴染を窺（うかが）うも、彼女の興味関心は作り置きがあったのか、すぐに運ばれてきた瀟洒（しょうしゃ）な嗜好品へ向けられる。

　定番の卵・牛乳・蜂蜜の他、煮潰した栗も使っている茶系のカスタードをパイ生地で挟み、ほどよく焼き上げたケーキはなるほど、女給の言葉通りに美味しそうだ。

「うぐっ、それを頼めば良かったかも」

「んふふ、いつも無駄に自重するよね、フィアは」

　幼少期から慎（つつ）ましい相棒の性格を弄りつつ、食堂より出ていく第一王子らを見流したリィナは、まろやかな味わいの逸品（いっぴん）に頬を緩ませるのだが……

　先日、衣類を新調させて支払った経緯もあり、今月は節約すると誓った某領主の嫡男に支払い拒否されてしまい、自腹での会計になったことも食堂に於（お）ける一幕の最後に加えておこう。

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