　余分な連れ合いが増えるのを避けて、自ら馬の御者を勤めて入った王都はメドヴェ山脈の南斜面にあり、菫青（きんせい）海に向けて広がる大平原の西部を押さえている。

　延（ひ）いては中東諸国に至る交易路の一端を担い、発展の過程で数多くの産業が集積された結果、学術的な側面でも大いに栄えていた。

「ふぁ、人だらけ、こんなに人間っているんだね」

「そう言えば、リィナって王都に縁はありませんでしたね」

「むぅ、なにそのどや顔、思わず否定したくなるんだけど」

「ふふっ、私は何度か、教会の絡（から）みで来たことありますから」

　“どこぞの田舎娘とは違います” と、澄ました口調で宣（のたま）うフィアの声や、それに対する反駁（はんばく）を仲睦（むつ）まじいなと聞き流して、黙々と俺は工業区に馬車を進ませる。

　派閥の領袖（りょうしゅう）たる宰相閣下が用意してくれた製紙工場の土地は外壁に近くとも、このエクルナが敵勢に包囲される恐れは早々ないので、どさくさ紛（まぎ）れに自分達の住居を優先して建設させたのは公然の秘密だ。

「グラシア紙幣の発行に備えた工場の管轄（かんかつ）もあるし、官職の役得と思っておこう」

　一応の自己弁護を済ませて、敷地内へ乗り入れると施工中の品質管理を徹底させるため、単身赴任で送り込んだ元庭師の工場長が俺達を目ざとく見つけ、小走りに駆け寄ってくる。

　愚痴を聞くのも面倒だと考え、そのまま家屋の玄関口まで馬を歩かせていくが… 苦労人の従僕は諦めることなく追いかけてきた。

「ぜぇ、はぁ… ぼ、坊ちゃん、良くいらっしゃいました」

「出迎えご苦労、手抜きされないよう工事現場の監視に戻れ」

「いや、いや、ちょっとは話を聞いてください！？もうそろそろ、女房が恋しいというか、何というか、地元に帰りたいんですよ！！」

　追い縋（すが）りながら懇願する相手を見て、恰幅の良い奥方が気侭（きまま）に自由を謳歌している姿など脳裏に浮かび、少なくない憐れみを誘う。

　こちらは慕（した）ってくれる二人を連れてきた手前、すげなく斬り捨てるのは憚（はばか）られてしまい、馬車を停めると同時に溜息が漏れた。

「分かった、ジラルドと交代させよう」

「え゛、本当ですか！いやぁ～、言ってみるものだ！！」

　港湾都市の製紙工場で経理を担（にな）う、貿易商の三男坊に白羽の矢を立てると、破顔一笑した元庭師が真鍮の鍵を差し出てくる。

　住居の鍵だと判断して受け取り、二本あるうちの片方に多少の銀貨を添え、荷台を覆う幌（ほろ）より出てきた司祭の娘に渡そうとするも、軽妙な手捌（てさば）きで半人造の少女（ハーフホムンクルス）が奪い去った。

「合鍵、もう一個造ればいいのよね？お釣は駄賃ということで……」

「王都の物価は高いからな、小銅貨で数枚分くらいしか余（あま）らないぞ」

「ん～、じゃあ、やっぱり任せる」

「…… それを私が承諾するとでも？」

　又も口論という体裁を装（よそお）い、仲良くじゃれ合う二人に拘（かかずら）うと切りが無いので、我関せずに三階建て家屋の錠（じょう）を開ける。

　その間取りは設計段階の図式と相違なく、寝室にはイルファ郊外の天幕で致した折（おり）、敷布にごろ寝するのを嫌がったフィアの要望もあって、無駄に横幅の広いベッドが壁際へ設置されていた。

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