　邸宅の執務室を出た後、まだいると思しきリィナを探せば……

　どういう経緯（けいい）か不明だが、甘い香りのする厨房でメイド姿の幼馴染（クレア）に餌付けされており、何やら妹のディアと一緒になって焼き菓子を食（は）んでいる。

　微笑ましい光景に緊張の糸が途切れ、思わず肩の力が抜けた。

「中庭にいないと思ったら、こんな場所に……」

「ん、もう依頼品のウォード錠（じょう）は突破できたから」

　誇らしげな斥候の娘が言うように卓上の小箱は蓋（ふた）を開けられ、高そうな指輪と紐（ひも）縛りされた数枚の羊皮紙を白日（はくじつ）の下に晒（さら）している。

　因（ちな）みに小箱を冒険者組合（ギルド）へ持ち込んだ元騎士侯の爺さんとは知己（ちき）があるため、先月亡くなったご婦人の遺品だと察せられた。

「婚約指輪と恋文よ、在（あ）りし日の武骨な依頼者が奥さんに贈ったね」

「勝手に内容を読んだのか？マナー違反は否（いな）めないな」

「すぐに他人が見るべきじゃないと思って、冒頭だけで自重したわ」

　若干、気まずそうに視線を逸（そ）らしたリィナの傍（そば）、何故か焦（あせ）りを滲ませた妹が恐縮して、小さく身体を竦（すく）ませてしまう。

「すみません、兄様… 浅慮な私が中身を聞いてしまったのです、あぅう～」

「いや、御嬢は悪くない。せがまれて断らなかった側に問題がある」

　日頃から可愛がっているうちの妹を擁護しつつ、台所仕事を済ませていた元槍術士のメイドが振り向き、あからさまなジト目で斥候の娘に責任を求めた。

　勝手知ったるなんとやら、長年の付き合いから歯に衣（きぬ）着せぬ言葉を突きつけるも、それは相手も同様なので受け流されてしまい、程々（ほどほど）の反省を促（うなが）すに過ぎない。

「分かった、今度から気を付ける」

「私も注意します、雉（きじ）も鳴かずば撃たれまい？」

　偶（たま）に漏れる前世の慣用句など真似（まね）た妹と二人揃（そろ）って頭を下げ、勝気なメイドの娘が毒気を抜かれて口籠（ごも）ったところで、こちらの要件を改めて切り出す。

「内密の話をしたい、河岸（かし）を変えるぞ」

「むぅ、なんか横暴ね、作ってくれたクレアに悪いでしょう？」

　少なくない意趣返しを声に含ませたリィナが反駁（はんばく）して、態（わざ）とらしい身振りで非礼を責めながら、食べかけのクッキーを俺に咥（くわ）えさせる。

　感染地へ向かう際の護衛に雇うなら、過剰なスキンシップを控えさせる必要はあれども、今は許容の範囲内かと咀嚼（そしゃく）した。

「普通に美味いな、“女王蜂の巣（レジナアプスニードゥス）” で売っている焼き菓子みたいだ」

「ふふっ、お店に引けを取らないと思いますよね、兄様」

「簡易なレシピを教えてもらったんだ、あの店主も女子修道院の出身だから」

　柔らかく微笑むクレアの努力と研鑽を感じ取り、確かに無粋だったと思い直して、追加の小皿で差し出された焼き菓子を緩（ゆる）りと味わう。

　急がば回れという言葉は正しいようで… この場にいないフィアも交（まじ）えた皆から、つい眼前の課題に傾注（けいちゅう）しがちな自身を戒（いまし）めてもらいつつ、ひと月を投じた某都市への支援準備と交渉は着実に進んでいくのだった。

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