【改装中】竜騎士たちの物語 〜第一章 創生の竜騎士〜

第五六話 アウグスタ中隊の奮闘（ニ）

　荷台でヒヨッコどもが何やら騒いでいる。

「ちょっ、ちょっとぉ、クロー君。なんで乗らないの？」

「ああ、私は馬で行くよ」

　と言って、クローヴィスは、既に装備を整えている馬に飛び乗った。そのことについて、インゲルスは前もって聞いていた。

「なんでぇ、じゃ〜あたしも〜」

「バカ！　俺らの任務は、この柩の見張りだろうが！　第一、俺らの馬はこの馬車に繋がれてるんだし、騎乗できる馬はねぇよ！」

　ルシアは、槍使いであるから寄ってくる狼を追い散らすのに丁度良いし、ボックスは弩の命中率が高い。荷馬車の守護には適任だった。それに、アウグスタの意向だ。

「クローにもなんか考えがあるんだろ。行かせてやれよ」

「うん、ルシアのこと頼むよ、ボックス」

「そんなこと、言われんでも分かっているって！」

「あ――、ちょっと――」

　クローはそう言い残すと馬を翻し駆け出した。

　これから狼と戦闘になるかもしれないのに、緊張感のない奴らだ。まぁ、緊張しすぎで、いざ戦闘になった時、錯乱されるよりかはマシか。とはいえ、こいつらは既に戦闘経験者だ。もう、ヒヨッコとは呼べないが、まだまだだな。

　しかし、クローの奴は、黒狼四頭を剣で屠（ほふ）りやがった。しかも一撃だ。熟練の戦士でもそんなことできる奴は見たことない。だから、騎馬で戦いたいと言われた時は、いや今でも正直迷っていた。だが、奴の戦闘能力を荷馬車の守護だけに使うのは勿体無い。アウグスタには悪いが、熟練の戦士として扱うことのほうが、隊として良い結果をもたらすだろう。だから自由にすることを許した。

　ちょうど、インゲルスが考えをまとめた時、先陣のカリウスたちが出発した。続けて第二陣であるこの隊も出発させる。

「おら、行くぞ！　舌噛んでも知らんからな」

　今だに、戯（じゃ）れあっているボックスとルシアに向けて、インゲルスは注意をしてから馬に鞭を入れた。

　先陣のカリウスたちが速度を上げたことで、その差は徐々に開いていく。馬車の速度もかなり出ているが、これ以上の速度を出すと車輪への負荷が不安だ。道の形を保っているとはいえ、常時使われている道ではない。草原を走るよりマシだが、荷台の二人の悪態をつく声から察すると、いつ荷物の束縛が解かれてもおかしくはないのだろう。しかし、速度を落とすことができない。さっき銃声が三回鳴った。狼どもが殿（しんがり）に喰いついたのだ。だから進むしかない。可能な限り速く……。

　◆

　もうすぐ道が折れ曲がる。速度を出している荷馬車には難所だ。インゲルスは、手綱を軽く引いて馬の速度を落とし始める。先頭を走る護衛の二騎と相対的に距離が広がった。左側後衛についていた一騎が馬車を追い抜き、前衛に出た。右側後衛の者は、道から外れて真横につく。最後衛の二騎が馬車の真後ろにつき、自然と半円陣を作ることとなった。左側が手薄になるが、森が突き出ている所を過ぎたら元に戻そう。確認のため、一度後ろを振り返ると、ボックスとルシアは言われずとも分かっているようで、左側を用心し武器を構えている。

　それぞれの騎手の動きを把握して、インゲルスは視線を前方に戻した。カリウスら先陣の部隊が森にかかろうとした時、変な動きをした。疑問が浮かぶ前にその答えが姿を現し、紫の影が先陣の部隊に重なった。数人の戦士が巻き込まれ落馬する。

　暗紫色の塊と戦士が揉み合っていた。それを避けようと反射的に手綱を引いて、インゲルスは荷馬車を右側の平原へ飛び込ませる。危うく右側を守備していた騎馬と接触しそうになったが、彼も同じ反応をしたことでことなきを得た。

　大紫狼！　クソッ、待ち伏せか！

「インゲルス、俺たちが時間を稼ぐ、その間に砦へ急げ！」

　護衛の戦士が叫ぶと、短槍を片手に身を翻し、道へ引き返して行く。その後を二騎の戦士が続いた。

「左から狼！」

　ボックスが大声で知らせる。

　悲鳴が聴こえた。

　インゲルスは、そちらに視線を移すと、残りの護衛の騎手が向かって行ったが、狼がそれを弾き飛ばしたのだ。そいつは、今までの狼と違い、馬よりもさらに大きかった。しかも速い。荷馬車に体当たりしようと左側に突っ込んで来る。

「左！　来ます！」

　ルシアが悲鳴気味に声を上げると、激しい衝撃に馬車が軋んだ。左の車輪が浮き上がったが、馬車の進路を右側に変えたことで横転を免れた。狼の体当たりは数度にわたり繰り返され、砦へ進路を向けることができなかった。

「インゲルスのオッサン！　コイツ離れねぇ！」

　俺は、オッサンじゃねぇ！　アウグスタと同い年だ！

　的外れな文句を浮かんだが、どうやらまだ冷静さを保っているようだ。護衛がいなくなった状態でどうすべきか……。

　狼の奴は、馬車を横転させようと体当たりをしてきたのかと思ったが、行先を見ると疑問が解けた。平原を大きく円を描いて、殿（しんがり）の後方へ向かわせているのだ。そこには狼の群れがいる。

　なんてことだ！　アウグスタの率いる小隊は停止し、狼どもに囲まれている。助けようにもこちらの身も危ない。

　何としてでもこの荷物を持ち帰ってやるからな！　そう決意して、進むしかなかった。

　そのまま、さらに進路を右へとり、道に戻るように馬車を操ったが、この狼はそれを許さなかった。後ろへ下がったと思いきや今度は右側に移動して、砦への進路を妨害してきた。

　思わず振り向くと狼と目が合い、奴は笑いやがった。こいつは、ただの狼とは違う。明らかに高度な知性がある。

「ダメ！　槍が刺さらないよぉ」

　近付いてきた狼にヒヨッコ二人は槍で応戦しているが、ルシアの怪力でも突き刺すことができないようだ。

　突然、馬が嘶いた。

　荷馬車に何かの負荷がかかったことで、速度が落ちていく。車輪から悲鳴のような軋み音が聴こえた。度重なる狼の体当たりに、車軸へ重大な損傷を受けたのだ。かなりまずい状態だ。

　狼は、それを好機と見るや荷馬車へ飛び乗ろうと跳躍をした。インゲルスは、手綱を強く叩くが、馬車の速度は上がらない。

　クソッ！　あいつらのためにも持ち帰りたかったのに！　ああ、これで馬車は大破するだろう。

　覚悟を決めて、衝撃に備え身を固くした。

　その時だ。アウグスタの部隊で何かが輝いた瞬間、空中を跳んでいた狼の頭を吹き飛ばした。そのまま狼の巨体は、馬車の脇へ落ちて後方へ流れて行く。

「何があったんだ！」

「わ、わかんねぇよ……」

　後ろの二人を見ると、頭を抱えているルシアを庇うように、ボックスが槍を構えていた。その顔は、蒼白で震えていたが、覚悟を決めて眼光は鋭い。こんな時でなければ、戦士の顔になったと褒めてやりたかった。

　そうも言っていられない。

　砦はもう少しなのだ。考えるのは後だ。

　インゲルスは、馬に鞭をふるい馬車の速度を上げようとしたが、無情にも馬車は悲鳴を上げた。