カントリーハウスの四日間

序

　爆発の音が息を切らして走る彼女達の耳に届いた。

　カントリーハウスから火の手が上がっている。

「貴方！　エイブ！」

　サリー・アンは立ち止まり、振り向き、そして夫の名を叫んだ。　

「お父様！」

「パパ！」

　連れていた三人の子も、何が起こっているのか判らないだろう一番下以外は、目に涙を溢れさせながら、父親を呼ぶ。

「……奥様！　止まっている場合ではありません！」

「そうです、旦那様のご意志を無にしては！」

　ハウス・キーパーのミセス・エイムスとフットマンのダグラスはそれぞれ彼女をうながす。

　特に手に一番下の子を抱いているダグラスの表情は厳しい。

「あと少しです。この丘を越えれば、街道に出ます。そこで何とか馬車を整えましょう」

　そう、馬車はある。何とか一緒に走っている。

　ただ、四日前、あの館にやってきた時の道は使えなかった。

　裏の荒れた道を行くしかあそこから逃げる方法は無かった。

　来た時にはあれだけ美しい道だと思ったものを――

　サリーは思わず思い出してしまう。わさわさと繁る葉の中に、つやつやと色づいた林檎の木々。

　館の周りにところ狭しと伸びていた様々なベリーの木々。

　鮮やかな宝石の様な実達。

　それも今となっては全てあの炎の中。

「よし、押し上げろ」　

少し急な丘、後から残った者達で懸命に街道へと押し上げる。

「ああ……　やっぱりぐちゃぐちゃだ」

　二台の馬車に放り込んできた荷物も、揺られ揺られてぐしゃぐしゃだった。

　一旦中身を出して整理して、それから皆乗れる様にしよう。

　いやその前に一休みしたい。

　だがこの地からは一刻も早く離れたい。

　サリー・アンの気持ちはぐらぐら動く。

「お母様」

　一番上の息子のウィリアムは母の両肩をがっしりと押さえる。

「今はしっかりしてください。お願いします。何とかして、ここから、ちゃんとした町……　せめて村に出るまでは」

「そう……　そうよね」

　そうでないと、夫が、執事が、あそこまでした意味が無いのだ。

「奥様、あれ、見てください！」

　メイドのチェリアが館近くの荒野を指さした。

　そこには、草で異様な模様が描かれていた。

　いや、模様自体は来た時にもあった。

　そうではなく。

「あの時と違う……」

　それが何を意味するのか、今の私達には判らない。

　いや、一生判らないかもしれない。