25. 大国から見た弱小国は
宮殿の東の端に位置する観光課。あまり広くない部屋に人数分の机が並び、ほとんどがツアーで出払っている。今、部屋にいるのはクラウスとシャーリィの二人だけだ。
ホワイトボードを睨み、来月のスケジュールをいかにうまく効率よく回せるか、脳内で計画を算段する。予定されていたツアーの書類と地図を机の上に広げ、担当区分をチェックしていく。
「……シャーリィ」
重いため息とともに名を呼ばれたので、書類整理していた手を止めて、さっと上司の席に顔を出す。
「お呼びですか、クラウス長官」
キリリと表情を取り繕ったシャーリィに対し、クラウスは眉をひそめた。彼は持っていた書類の束を机に放る。
「この企画はなんだ」
「海外から有名パティシエを招いた、世界各国の美味しいもの大試食会ですが……」
「では聞くが、どこにそんな予算がある？ うちは貧乏小国だぞ。こんな企画通すわけないだろう！」
クラウスの雷が落ち、反射的にシャーリィは身をすくめた。しかし、ここで反論しなければ、ただ罵倒されるだけで終わってしまう。
「で、でも夢を見るぐらい、いいじゃないですか。だって興味があります！」
「これは仕事だ。私情を挟むんじゃない」
「……疲れたときは甘いものが食べたくなるのが人の心です……」
「わかった。要するに、残業で頭が回っていない状態で出した企画だということだな？」
「……長官は見ていたようにおっしゃるのですね」
「想像するまでもない」
ふんと鼻で笑われ、シャーリィは口を噤んだ。
ヘタな言い訳は自滅を意味する。困ったときは発言を慎むべきだ。
「とにかく、企画書は再提出だ。期限は今日中。次にこんなふざけた企画を出したときは……わかっているな？」
「は、はいっ……肝に銘じます！」
自分の机に戻り、筆記用具を取り出して企画書の練り直しだ。アークロイドは今頃どうしているだろうか。
（でも今は、他人の心配している場合じゃないのよね……）
クラウスから余計なことを考えるなオーラが出ている。今は逆らうべきじゃない。まずは頭を空っぽにし、今度は実現可能な企画を考えなければならない。
＊
ない知恵を絞って再提出した企画がとりあえず受理され、シャーリィは宮殿の食堂を後にするアークロイドの姿を見つけた。
「アークロイド様！」
「……シャーリィか。朝見たときより、疲れた顔をしているな。しっかり食べろ。温泉宿の料理も美味だが、宮殿の料理も悪くない」
「お気に召したいただけたようで何よりです。私は今から食べるところですが、その、進捗はいかがですか？」
「悪くはない。用が終わったら、君も来るといい」
まだやることがあるらしく、アークロイドたちは急ぎ足で立ち去っていく。取り残されたシャーリィは厨房を覗き、軽食を用意してもらった。
サンドイッチを手早く食べ、応接室のドアを軽く叩く。ドアを開けると、朝と違って文官たちが忙しなくペンを動かし、客間というより職場の雰囲気を醸し出している。
呆気にとられる中、シャーリィに気づいたアークロイドが顔を上げた。
「ちょうどいいところに来たな」
「と言いますと？」
向かい側の席に座ると、アークロイドが持っていた書類をテーブルに置いた。
「まだ全部は読んでいないが、いろいろ改善点は見つけた」
「本当ですか！？」
「あ、ああ。だが問題がすぐに解決するわけではないぞ」
「わかってます！ でも、その改善をすれば、少しは違ってくるってことですよね？」
「……そのとおりだ」
期待に満ちた瞳を向けると、アークロイドは気まずさを紛らわすように咳払いをした。
「ひとつは関税だ。周辺諸国と比べて割高に設定されている。これは推測だが、立場が弱いことを利用されて、ふっかけられたんだろう。しかも、税率は数百年前から固定だ。これでは時代に合っていない。この税率を適切にすれば、輸出品が売れやすくなるはずだ」
周辺諸国の税率を知っていることに、まず驚く。
（すごい……さすが海の大国の皇族。情報量がうちとは比べものにならない）
税率がずっと同じことに疑問を抱き、輸出の不利を指摘する手腕は見事だ。シャーリィには同じ真似はできない。世界の情勢を考えられる視野の広さに息を呑む。
シャーリィは衝撃に近い感動をやり過ごし、おそるおそる右手を挙げた。
「立場は弱いままなんですが、どうすれば税率を低くしてもらえるでしょうか？」
「交渉次第だな。外交の交渉役は、大公妃が管轄だったか。手っ取り早く要求を飲ませたいなら、弱みを握ることが簡単だが……」
「うわあ、あくどいですね」
思わずもれたつぶやきに、アークロイドは悪い笑みを浮かべた。
「何かを成し遂げるには犠牲はつきものだ」
「なるほど……アークロイド様が言うと説得力が違います」
いつの間にか、集まって聞いていた文官たちも大きく頷いている。しきりにメモをしている文官もいた。
その様子を一瞥し、アークロイドはシャーリィに視線を戻す。
「うちとの交渉には、これを使え」
そう言いながら、机の端にあった小さな紙片をおもむろに取る。そして、それをテーブルの上に滑らし、シャーリィは折りたたんだ白い紙を拾い上げた。
「……これは？」
「トルヴァータ帝国との契約違反になっている箇所、そして次に交わす新しい契約内容だ。これを武器に交渉しろ。ただし、俺が手助けするのは今回だけだ。次からは自国でどうにかしろ」
「…………」
「それは、まず対等の関係になるための布石だ。ただお願いされただけでは、うちの外交官は相手しない。俺が介入する以上、このまま泣き寝入りするような真似はさせない」
これ以上にないくらい頼もしい言葉が聞こえてきて、シャーリィは言葉に詰まった。
一体、この恩を返すために、自分は何ができるだろうか。このちっぽけな小国の公女ができることなんて、たかが知れている。
（こんなの、一生かけても返せない……）
絶句するシャーリィを置いて、話は次の段階に進んでいく。
「次は輸入品だが、他国ならもっと安く仕入れられるものもあるぞ。例えば、ルルツェッタ王国のジャクシーナ地方は染め物工場ができたから、そこと取り引きすれば、金額が桁で違うはずだ。今なら他国からの認知も少ないし、何より物価が安いからな。魚はトルヴァータ帝国のままでよいが、野菜や果物はマリーント自治州なら今より安く仕入れられる。あそこは関税がないしな。とはいえ、野菜は自給自足できるようになるのが一番だが……」
「マリーント自治州は以前、取り引きを持ちかけて断られた経験がございます」
文官の一人が進み出て、申し訳なさそうに言う。
アークロイドは紅茶を一口飲み、長い足を組み直した。
「あの土地は一度受け入れた人には寛容だが、信頼を得るまでが難関だからな。仕方ない。俺が口利きしよう。マリーント自治州に嫁いだ姉がいる」
シャーリィは文官と目を見合わせた。
数々の難題が次々に片付けられていく手腕は舌を巻くほどだ。なぜ彼はレファンヌ公国の国民ではないのかと頭を抱えてしまう。
そんな人材不足の悩みには気づいていないのか、アークロイドは顎に手を添えた。
「そして最大の問題は、輸出量が少ないことだ。輸入量に対して、圧倒的に勝負できる武器が少ない。それが貿易赤字の根本的な原因だろう。既存のものに頼るだけでなく、新製品を開発しろ。今あるものでも、他国が欲しいと思わせるような工夫が大事だ。そのセンスを磨くためにも、外国に赴く調査隊が必要だ。その土地で何が売れているのか、どうしてそれが売れているのかを徹底的に調べ上げろ」
凄腕の宰相のような指示が飛び、文官たちがすくみ上がっている。畏怖の念を集めながら、アークロイドは口角を上げた。
「あとは、女は度胸だ。弱小国だからといって相手の顔色を窺うだけではだめだ。自分の要望は必ず相手に伝え、何度でも粘り、勝ち取れ。大公妃は美姫と名高いのだから、雰囲気作りも忘れるな。相手を圧倒させるように側近が演出するんだ」
「……アークロイド様はすごいですね！ こんなにも次々にアイデアが出てくるなんて、びっくりしました。どれも、とても参考になります」
手放しに褒める横で、文官たちが必死にメモに取っている音が止まらない。
その様子を眺めて、シャーリィは素朴な疑問を口にした。
「どうやったら、ここまで他国のことまで詳しくなれるのですか？」
「情報収集能力も皇位に必要な素質だからな。皇族たるもの、知っておくべきことは多いほうがよい。知識はいつ役に立つかわからないから、しっかり身に付けておけと、常々シリル兄上に言われてな……」
「そのお兄様は慧眼の持ち主ですね」
「ああ、そう思っている」
故郷を思い出しているのか、自然と笑みがこぼれた。先ほどまでの鋭い視線はなりをひそめて、目元が和らぐ。
その変化を見て、シャーリィはそっと視線を外した。
（なんだろ……）
胸がどきどきと波打つ。なぜだか、目が合わせられない。気まずさを払拭しようと、テーブルに置いてあった書類を手に取った。
数字や文字を目で追うが、その内容はまったく頭に入らなかった。
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