転生公女はバルコニー菜園に勤しむ

13. 寝不足を見破られました

（うう。思っていたより、クラウス長官の手伝いは過酷だわ……。まだ数字が目の裏に焼き付いて離れない……）

　たまには疲れた上司を労おうと、手伝いを申し出たのが間違いだったのかもしれない。彼が手に抱えていた仕事はシャーリィの手に余るほどだった。

　細かい数字の集計作業が明け方まで続いたせいで、気を抜くと、あくびが出てしまいそうだ。

（でも一応、頼まれた仕事は終わらせたし……あとは自分の仕事のみ）

　自室のミニトマトの水やりを終え、バインダーに挟んだ用紙を手に温泉宿へ向かう。ミュゼにも心配されてしまったし、気を引き締めなければならない。

　なぜなら、自分の代わりはいないのだから。

　いつもよりゆっくりとした足並みで坂道をくだっていると、前方に藍色と赤髪の二人組が見えた。異国の服をまとった装いは遠目からでも目を引く。

「おはようございます。朝のお散歩ですか？」

　シャーリィが声をかけると、話し込んでいた二人の視線がこちらを向く。

「……シャーリィか。おはよう」

　アークロイドはまぶしいのか、灰色の目を細める。ルースはいつもの無表情で、主人の後ろに静かに控えた。

「あ、そうだ。アークロイド様、聞いてください。もう少しで収穫できそうなんですよ！」

「……順調そうで何よりだ。そのときが楽しみだな」

「ええ、それはもう！　美味しくできていたら、おすそわけしますね！」

「ああ」

　ふっと口元を緩ます様子にシャーリィはつかの間、視線を奪われた。

（見た目が整っているだけに、何気ない素振りでも、うっかりときめきそうになる……これは危険だわ）

　従業員の中で「アークロイド皇子の笑った顔を見た日はいいことがある」と噂されるようになったのもわかる気がする。これは確かに拝みたくなる。

　だけど、自分は一国の公女。皆と同じようにはしゃいではいられない。ふるふると首を横に振っていると、たしなめるように低い声がした。

「……おい」

「は、はい！　どうかされました？」

「ところで、その顔はどうした」

「顔……ですか？　何かついてます？……あっ」

　するりと左脇に抱えていたバインダーが地面に落下した。

　だがシャーリィがのろのろと手を伸ばすより先に、アークロイドがそれを手に取る。ぱんぱんと砂を払い、無言で差し出される。

「す、すみません。ありがとうございます」

　バインダーを両手で受け取り、シャーリィは頭を下げた。対するアークロイドは怪訝な表情でこちらを見ている。

「足元もふらふらだし、その目つきの悪さ。さては、寝不足だな？」

「あう……」

「仕事熱心なのは結構なことだが、倒れるまで我慢するつもりか？　自分の健康に気を配ることは、プロなら当然だと思っていたが？」

「……返す言葉もございません」

　体調管理も仕事のうちだ。まっとうな正論にシャーリィはうつむいた。

「それにしても、ひどい顔だ。仮眠ぐらいしてこい」

「で、でも、これからツアーの仕事がありまして……」

「ツアーなら、代わりの者に頼めばいい」

「いえ、万年人手不足なので、代わりの者はいません……」

　眉を下げて言い募ると、アークロイドは口を閉じた。顎に手を当て、何かを考えるような素振りを見せる。

「今日のツアーは予約がいるやつか？」

「当日参加型なので、予約は不要です。これから受付を始めます」

　受付は温泉宿で行っている。番頭のテオがツアーの申し込み客をさばく手筈になっている。シャーリィは受付名簿を引き継ぎ、そのままツアーへ出発するという流れだ。

　難しい顔で両腕を組んでいたアークロイドは腕をほどき、何かを決意したようにシャーリィを見据えた。

「……なら、俺が参加する。貸し切りにしろ」

「え？」

「なんだ。聞こえなかったのか」

　呆れたように腰に手を当てたアークロイドを見つめ、シャーリィは目を瞠る。

（アークロイド様がツアーに……？）

　悠悠自適に過ごしていた彼が、どういう風の吹き回しだろう。にわかに信じたがたい申し出におずおずと確認を取る。

「本当に……参加されるのですか？」

「そうだ。俺とルースの二人だ。貸し切りはできないか？」

「もちろんできますが、その、貸し切りだと特別料金がかかりますが……」

「俺を誰だと思っている」

「失礼いたしました。ツアーへの申し込み、誠にありがとうございます」

　彼は海の大国から来た上客だ。資金力の差を見せつけられて凹みそうになるが、持ち前の営業スマイルで気持ちに蓋をした。

　そんなシャーリィの心中に気づいた様子はなく、アークロイドはふと声をひそめた。

「ところで、今日は何のツアーだ」

「……水辺の散策でございます。馬車で一時間かけて北上し、湖の遊歩道を散歩するコースになります。ランチは森のロッジで、湖を見ながら食べることができます」

「ほう、それは期待できそうだ」

「湖が近くなので、涼しくて過ごしやすいと思いますよ。……では、わたくしはツアーの手配をしてきます。九時に温泉宿の入り口でお待ちしております」

「ああ、わかった」

　まずはテオに事情を説明し、馬車の台数も変更しなければならない。

　予定変更を告げるべく、シャーリィは関係各所へ急ぎ足で向かった。

　　　　　　　＊

　ツアー出発時刻の五分前。

　馬車の前で待っていると、別館からアークロイドとルースが姿を現した。

「お待ちしておりました。これから山道になりますが、馬車酔いは大丈夫でしょうか？」

「俺は大丈夫だ」

「私も問題ない」

「では、行きましょうか」

　上空にある太陽は燦々と輝き、今日も暑くなりそうだ。

　アークロイドを先頭に四輪の無蓋馬車へ乗り込み、馭者のラウルに目線で出発の合図をする。ゆっくりと車輪が回り、馬車が動き出す。

「水辺の散策にご参加くださり、ありがとうございます。わたくし、シャーリィが本日のご案内役を務めさせていただきます」

「なあ、少しいいか？」

　アークロイドのすぐ横に座っているルースもこちらを見る。二人分の視線を受け、シャーリィは営業スマイルで答える。

「はい。何でしょう」

「案内はついてからでいい。……今なら他の客もいない。シャーリィは寝ろ」

「え、ですが……今は勤務中で……」

「客の要望だ。頼むから寝てくれ。俺は外の風景を静かに見ていたい」

　ちらりと手綱をつかむラウルに視線を向けると、目尻の皺を深くして笑みを向けてくる。

（本来なら職務怠慢だけど、それがお客様の要望なのよね……）

　ぶっきらぼうに言っているが、シャーリィの身を案じてくれているのは明らかだ。

　貸し切りにしたことで、他のお客様の目もない。今ここで仮眠を取っても、全員が見ないふりをしてくれるだろう。

「…………わかりました」

　ふっと体から力を抜いたことで、どっと眠気が押し寄せてくる。

（……すごく、ねむい……）

　身体に馴染んだ振動が心地よい眠りに誘い、自然と瞼が下がってくる。

　連日の睡眠不足で、理性の防波堤は決壊寸前だ。眠りたいという欲求に抗う余力はなく、そのまま意識を手放した。