神殺しの獣

第五話 シェイの願い

　ザクッ――ザクッ――ザクッ――

　土を突く音が、本日も不規則に響き渡っていく。

　咲弥が村を訪れてから、すでに一週間の時が流れた。

　アンカータ村での農耕は、すべて手作業でおこなわれる。

　機械があるわけでも、魔法的な神秘があるわけでもない。

　村人の話によれば、機械や魔法的なものもあるにはある。ただ莫大な費用がかかるため、手作業に落ち着いたらしい。

　そうなった一因は、魔物による被害であった。

　あまり畑を広げ過ぎると管理が大変になり、目の届かないところに魔物がやってきて、畑や人などに被害をもたらす。

　監視装置や魔物を阻（はば）む外壁ですら、信じられないぐらいの費用がかかり、メンテナンス費用もばかにならないようだ。

　その結果、手の届く範囲という結論に辿（たど）り着く。

　小規模であれば、機械や魔法的な何かを導入するよりも、手作業のほうが利益を生み出せる。幸い、村のすぐ傍（そば）に森があるため、大地の恵みによる恩恵も大きい。

　そんな理由から、咲弥は今日もクワを振り続けていた。

「おぉーい、咲弥ぁー！　そろそろ休憩にしようか！」

　遠くのほうから、若い男の声が聞こえた。

　大きく手を振っているのは、二十歳前後――畑のいろはを教えてくれた、モウラという気の優しそうな青年であった。

　咲弥は作業を中断し、手を振り返して応じる。

「はぁいっ！　わかりましたぁ！」

　軽くクワを支えに使い、額から流れる汗を拭い捨てた。

　ロッセから借りた衣服も、汗でぐっしょりと濡れている。

　想像以上に、農作業は重労働だった。普段使わない筋力も酷使するため、ここ最近は筋肉痛に悩まされ続けている。

　モウラがコップを片手に、傍まで歩み寄ってきた。

「ほい、おつかれさん」

「あ、ありがとうございます」

　綺麗な水が入ったコップを、モウラが手渡してきた。

　近くの川で汲んだ水が、ここでは飲み水として使われる。

　ひんやりと冷たく、喉が潤（うるお）っていく。

「なかなか、さまになってきたんじゃないか」

「そうですか？」

「最初はへっぴり腰過ぎて、笑っちまったもんだ」

「すみません。こういうの、経験する機会がなかったので」

　咲弥は苦笑する。

　モウラはにこやかに笑う。

「咲弥さえよかったら、ずっと村にいてくれていいんだぜ。親方も気にいってるみたいだし、俺も楽ができるからなあ」

　モウラの誘いは、素直に嬉しく思った。

　しかし、そういうわけにもいかない。天使から与えられた使命を、なんとしてでも果たさなければならないからだ。

「そうできれば、よかったんですが……」

「そうだよな……やっぱりいつかは、故郷に帰りたいよな」

「はい。きっと、家族も待ってくれていると思いますから」

「そういえば、咲弥の故郷ってどこにあるんだったか？」

「ここからずっと遠い、海を渡ったところです」

　ひとまず、そういうことにしている。

　嘘をつくのは心苦しいが、こればかりは仕方がない。

「そっかあ。早く世界を見回って、帰れるといいな」

「はい……！」

　不意に、重い鐘の音が鳴る。

　村で時刻を知る方法は、この鐘の音が一般的であった。

　診療所の老婆に、ある理由から時計を初めて借りたとき、貴重な品なのに加え、主要の場所にしかないと教えられた。

　同時に、そこで驚きの事実を知る。こちらの世界も地球と同様、一分は六十秒であり、一日は二十四時間なのだ。

（鐘の音が長く四回……もう午後四時ってことか）

　鐘を聞き終え、モウラが大きく背伸びをした。

「さて、そろそろ日も暮れるし、今日これぐらいにしよう」

「え、いいんですか？」

「キリのいいところまで進められたし、続きはまた明日だ」

「はい。わかりました」

　モウラは微笑みながら、腕を組んだ。

「暗くなる前に、水浴びでもしてきなよ」

「そうですね。夜は寒いですもんね」

　モウラがこくりと頷（うなず）いた。

　咲弥はロッセから借りた、革製の鞄を拾い上げる。

「それじゃあ、ちょっと行ってきます」

「おう！」

　アンカータ村には、風呂というものが存在しない。

　森の中にある滝つぼが、村人の風呂代わりとなっている。

　最初はひどく驚いたものの、案外慣れるのは早かった。

　欲を言えば風呂が恋しいが、贅沢を言える状況でもない。

　三十分ほど歩いた頃――滝つぼへと辿り着いた。

　どうやら、一番乗りらしい。

　咲弥は汗まみれの衣服を脱いでいった。

　少し高めの場所から飛び込み、汗や汚れを一気に落とす。

　ひんやりとした水の感触を感じながら、水面を目指した。

「ぷはぁ！　気持ちいいなぁ！」

　ぷかぷかと水に浮き、咲弥はじっと空を眺める。

　ロッセから聞いた話を、咲弥は思いだしていた。

（どれが討つ対象なのか、天使様も教えてくれてたらなぁ）

　いまさらもう、聞くことはできない。この世界はすでに、天使の力さえも及ばない領域と化しているそうなのだ。

　咲弥は大きなため息を、空へ向かって吐き出した。

　少し肌寒くなり、滝つぼから出るために岸へ戻る。

　さっと新しい衣服に着替え、近くの岩に腰を下ろした。

　鞄から一冊のノートを取り出し、内容に目を通していく。

　もう五ページ分は、咲弥が得た情報を書き記してある。

「さて、今日の夜にでも、聞いておくべき情報は何か……」

　不意に奥の茂みから、草がこすれ合う音が鳴る。

　驚いた咲弥は、その方角を凝視した。

「……誰か、いるんですか？」

「え、あ、咲弥の兄ちゃん？」

　まだあどけなさの残る声から、その正体が誰かわかった。

　ほっと安堵（あんど）して、咲弥は茂みに向かう。

「なんだ、シェイ君か。獣か何かかと思ったよ」

「ちょ、ちょ、ちょっと待って、咲弥の兄ちゃん！」

「はは、どうしたん……」

　草むらを踏み倒した直後、咲弥は石のように硬直した。

　半裸のシェイもまた、顔を赤らめて固まっている。

　この一週間――シェイは男の子だと、ずっと思っていた。それは言葉遣いが荒く、行動も男の子みたいだったからだ。

　しかも君づけをしていたのに、誰も指摘しなかった。

　どう見ても、男の子には見えない。腕で隠されているが、胸に少し膨（ふく）らみがある。その体つきは完全に女の子だった。

　咲弥は錯乱（さくらん）して、大きく一歩後退する。

「うゎああああ！　ご、ご、ごめん！」

「変態！　咲弥の兄ちゃんのばか！」

「いや、違うんだ！　まさか、女の子だったなんて！」

「ばか！　咲弥の兄ちゃん、早くあっち行けよ！」

「ほ、本当に、ごめん！」

　咲弥は後ろを振り返り、鞄の置いてある位置まで戻った。

　爆発しそうなぐらい、心臓が鼓動を繰り返している。

　いつも通りの格好で、シェイが奥から進んできた。

　ふんわりとした帽子を深くかぶり、左右に揺らしている。

「まったく信じらんないよ。乙女の脱衣を覗くだなんて」

「だから誤解だって。脱ぎかけとは思わないじゃないか」

「オレはちゃんと、待ってって言っただろ！」

「そうだけど……というか、ずっと男だと思ってたし」

　呆れたようなため息をつき、シェイは隣に座ってくる。

「まあ、別に減るもんじゃないし、いいけどさ」

　シェイはとても切り替えが早い。

　覗いた側の咲弥は、いまだ心臓がはち切れそうなぐらい、ドキドキとしている。鼻の下に、何か妙な違和感があった。

（嘘だ……まさか……）

　鼻血を出しているのではと思い、何度も拭って確認する。

　いろいろな意味で冷え込み、鼻水が出ているだけだった。

「あ、ちょうどいいや」

　シェイが両手をぽんと合わせた。

「あのさ、咲弥の兄ちゃん。ちょっとお願いがあるんだ」

「ん？　何かな？」

「ほんと、真面目な話なんだけどさ……いいかな？」

　ただならない様子に、咲弥も自然と頭を切り替える。

「うん。どうしたの？」

「あのさ……」

　そこで、シェイは黙ってしまった。

　咲弥は小首を傾げ、シェイの言葉を待つ。

「咲弥の兄ちゃんの水の紋章石……譲ってくれないかな？」

「……え？」

「この村に来て、見て、わかったでしょ？　この村、本当に貧乏なんだ」

　どう返していいのかわからず、今度は咲弥が黙った。

「最近、魔物が活発化してるって、大人達が話してるんだ」

「確かに、そんな話をしてたね」

「近隣にいるような……ガルム数匹程度ならさ、大人達でも問題なく倒せると思うんだよね。でもさ……でもさ……」

　シェイは膝の辺りで、小さな手を丸くした。

「数が多くなれば、きっと被害がたくさん出る」

　シェイの目に涙が溜まる。

「ロッセのじいさんさ、昔はもっとごつい感じだったんだ。でも、魔物の話が出た頃から、少しずつやつれていっててさ……きっと、無理してんだよね」

　ロッセに出会ったばかりの頃の記憶が、ふとよみがえる。

　大柄なわりに、かなりやつれている印象を覚えた。

　シェイが雑に、腕で涙を拭い捨てる。

「たとえ、貧乏でもなんでもさ……オレはこの村が好きだ。村のみんながとても大切なんだ。金があればきっと、みんないつも通りでいられると思うんだ」

「……うん」

「だからさ、兄ちゃん。頼むよ。あの水の紋章石を、オレに譲ってほしいんだ。それを売れば……信じられないぐらいの大金が手に入る……だから」

　考える余地もなく、咲弥は答えを伝える。

「うん、別にいいよ。でもさ、僕の紋様にもう宿しちゃったわけなんだけど……あれって、簡単に外せるもんなの？」

　シェイが、信じられないものを見る目をした。

「いいの？　本当に？　だってあれ、たぶん特級品だぞ？」

「うん。それで、この村の人達が救われるんでしょ？」

「そ、そうだけど……」

「だったら、そうすればいいよ」

「いやいやっ！」

　シェイは首を大きく横に振った。

「もう二度と、手に入らないかもしれないんだぞ？」

　とても変な話に思えてくる。お願いをしてきた張本人が、今度は自らの願いを、必死に止めにかかっているのだ。

　その不思議なやり取りは、少し笑いを込み上げさせた。

「あはははっ。いったい、どうしたいのさ」

「だって……だってさ……」

　シェイは顔を伏せ、ズボンをきゅっと握り締めた。

　今にも泣きそうな顔を見て、咲弥は優しい声で伝える。

「村の人達が危険な目に遭（あ）うのは、僕だって嫌だと感じる。もしシェイく……シェイちゃんの言った通りにできるなら、それにこしたことはないじゃないか」

　シェイの目から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。

　しかしその顔は、悲しみではなく笑顔であった。

「うん、ありがとう。本当に、ありがとう」

「それで、どうやったら紋章石を外せるの？」

「えっとね……」

　また涙を拭い捨て、シェイが言葉を発した――

　その瞬間、けたたましい鐘の音が鳴り響いた。

　不安をかきたてる鐘の音は、徐々に強さを増す。

「……なんだ、この音？　聞いたことのない音だ」

「これ、警鐘（けいしょう）だ……村で何かあったんだ」

　シェイは血相（けっそう）を変え、唐突に走り出した。

「シェ、シェイちゃん！　警報って……」

　咲弥の呼び止めも聞かず、シェイはどんどん進んでいく。

　咲弥も慌てて鞄を拾い、シェイの後を追った。