ディープラーニングから始まる青魔道士の快進撃

幕間 アンバー・モーリス

　アンバーは他の家族と違って、あまり戦闘に興味を持たなかった。

　そのことを両親は特に咎めることもなかった。

　歴代の辺境伯には内政に特化した人物もいたので、そういう子がひとりくらいいてもいいと考えたのだろう。

「あたしに勝てないようじゃ、魔境じゃ戦えないわよ」

「はぁ……はぁ……」

　まだ１０歳のラークが、ふたつ年上の姉を前に膝をつき、息を切らせている。

　アンバーは忙しい家族に代わって、ラークの訓練によく付き合っていた。

　戦闘に興味はない彼女だが、才能がないわけではない。

　護身術にと武術の手ほどきをうけていたアンバーは、それなりの強さを誇っていた。

「まだまだー！」

　立ち上がったラークが飛びかかってくる。

「ふふっ」

　健気な弟の姿に、アンバーは思わず笑みを浮かべる。

　彼女にとってラークは、不器用でかわいい弟だった。

　１５歳で【白魔道士】のジョブを授かったアンバーは、その時点ですでに父の補佐として事務作業に携わっていた。

「父さん、あたし文官になるわ」

「ええっ！？　待ってよアンバーちゃん！　できればあなたには母さんの手伝いをしてほしいのだけど……」

「かまわん、好きにしろ」

「んもう……！」

　回復役の増員を望む母は翻意を促したが、父フィリップは、娘の望みを優先した。

　文官として本格的に働くようになったアンバーは、家を空けることが多くなった。

「あれは……ラークと、キース兄さんかしら？」

　数日ぶりに帰宅すると、次兄がラークの訓練をしているのを見かけた。体術が得意な彼を鍛えるのに、【武闘僧】のキースは適任だろう。

　ラークが比較的に体術に秀でていると見抜いたのは、アンバーだった。

「ふふっ……さすがにもう、勝てないわね」

　キースの手ほどきを受けるラークの動きを見て、アンバーは少しだけ寂しげに呟いた。

　１８歳になったラークが【青魔道士】のジョブを授かった。

　稀少かつ特殊で、鍛えるのが難しいジョブである。

　ラークが父や兄に憧れ、ともに戦いたがっているのは知っていた。

　だが、残念ながら戦闘には向かないジョブだった。

　少なくとも防衛軍にはひとりもいなかった。

　冒険者であっても早々にリタイアすることが多いと言われていた。

　魔物の攻撃を受けることが前提となる〈ラーニング〉というスキルの特性上、死亡者も多い。

　ラークには申し訳ないが、文官になってもらうのがいいだろう。

　そう考え、彼女は弟を説得しようとした。

　だがある日、弟は家を出てしまった。

「父さん、どういうことよ！？」

　報せを受けて帰宅したアンバーは、父を問い詰めた。

「本当よ！　あなた、いくらなんでも勝手すぎるわよ！！」

　魔境にいるはずの母も、なぜかフィリップを詰問していた。

　夫がなにかたくらんでいると妻の勘が働いたようで、いそいで引き返したようだった。

「ラークが望んだことだ」

　静かに答えたフィリップだったが、額には汗が滲んでいた。

「ひどいじゃないですか、私たちに何の相談もなく……」

「相談すれば反対しただろう？」

「当たり前ですっ！」

「当たり前よ！」

「うっ……」

　たとえドラゴンを前にしても眉ひとつ動かさない男が、わずかに顔をひきつらせていた。

「と、とにかくだ。ラークが決めたことだ。私はラークを応援すると決めていたし、そう伝えてもいた。だから、やりたいようにやらせてやってくれ」

　詰め寄る母と娘を相手に、辺境伯はなんとか威厳を保ちつつそう言い切った。

「はぁ……あなたも一度言い出せば聞きませんからねぇ……」

「そういうとこ、ほんと父子よねぇ……」

　フィリップの態度に、母娘そろってため息をつく。

「ところであなた、護衛にはだれをつけたのです？」

「護衛？　冒険者にそんなものは不要だろう」

「はぁ！？　なに言ってんのよ父さん！　あの子は【青魔道士】なのよ？　ひとりで活動なんて危険すぎるわよ！！」

「だから迷宮都市を勧めておいた。あそこならすぐに仲間も見つかるだろう」

「すぐに見つかるとは限らないでしょう！？」

「こうしちゃいられないわ……母さん、あたし……！」

「そうね、最低限の引き継ぎはしておいてちょうだい」

「ええ、わかったわ」

「お、おい、待て、なにを言っている？」

「なにって、ラークを追いかけるに決まってるじゃない」

「いや、アンバーに抜けられると政務が……」

「そこはあなたが頑張るしかないわね」

「そんな……」

　それからアンバーは数日で引き継ぎを終え、家を出ることになった。

「父さんは？」

「お仕事よ。魔境で暴れたくて仕方ないみたいだけど、当分はお預けね」

「ま、しょうがないわよね」

　ふたりそろって肩をすくめたところで、アンバーは待たせていた馬車に乗り込む。

「あ、そうそう。あの子に伝えてちょうだい」

「なにを？」

「ソロは白銀票冒険者（シルバータグ）になってからって」

「うん、わかった。それまであたしがしっかりサポートするわ」

「もし仲間がいたらどうするの？」

「お金や物のやりくりなんかを手伝ってあげるわよ。そういうの、得意だから」

「そうね、頼りにしてるわ」

　特別に手配した馬車のおかげで、アンバーはラークに先んじて迷宮都市へ到着できた。

　再会したラークは運良くメンバーを見つけていた。

　そこでアンバーは、パーティーの運営をサポートした。

　まず彼女は、持参した資金で早めに装備を調えさせた。

　その後も活動状況に適した拠点や物資の調達、資金のやりくりなどを彼女が手伝ったおかげで、パーティーの出世には目を瞠るものがあった。

　ただ、【青魔道士】というジョブのせいで少しずつラークが取り残されていく姿を見るのは、少しつらかった。

　それでも彼は自分にできることをし、それを評価できるメンバーに巡り会えたことは、本当に幸運なことだと思った。

　そんなある日、魔王の代替わりと辺境行きが通達され、ラークは『幸運の一撃』の未来を思ってパーティーを抜けた。

「よかったの？　あと少し頑張れば、あなたも白銀票冒険者（シルバータグ）になれたと思うけど？」

　メンバーを見送って寂しそうにしている弟に、アンバーは問いかけた。

　あとひとつランクを上げれば、ラークも一緒に辺境へと向かえたのだ。

　そして『幸運の一撃』のメンバーは、むしろそれを望んでいた。

「父さんと約束したんだ。聖銀票冒険者（ミスリルタグ）になったら帰るって」

　だがラークは、父との約束を違えるつもりはないようだった。

「あと３つもランクアップしなきゃだめじゃない。そもそも聖銀票冒険者（ミスリルタグ）になれるのなんて、ほんの一握りの冒険者だけでしょう？」

「でも、約束したから」

　決意は、揺るぎそうになかった。

「まったく、頑固なんだから」

　そういうところは、父に似ていると思った。

　それからアンバーは、自身が冒険者となってラークを支えることにした。

　戦うことはあまり好きではない。

　だが、弟の力になれると思えば、どうということもなかった。

　周辺の探索に慣れたラークのおかげで、活動は順調だった。

　そんなある日のこと、『神殿』での探索中、アクシデントに見舞われ、死にかけた。

『しばらくは『草原』で姉さんの経験を積もう。ちょっと焦りすぎたんだよ』

　少しの言い合いのあと、弟はそう言って部屋を出て行った。

「ふぅ……まったく」

　退室する弟を見送ったアンバーは仰向けになり、額に腕を置くと、大きなため息をついた。

「弟の望みひとつ叶えられないなんて……」

　ぼそりとそう呟くと、彼女は口の端をあげる。

「あたしがそんな情けない姉だと思ったら大間違いよ」

○●○●

　２日も休めば普通に出歩けるようになった。

　怪我は完全に治っており、あとは生命力の回復をまつだけだ。

　さすがに活動できるほどではないが、日常生活には問題ない。

　夜、アンバーは少し高級なレストランの個室にいた。

　活動時の白いローブではなく、簡素なドレスに身を包んでいる。

「やぁ、待たせたね」

　そこへ、エドモンが現れた。

　彼も活動時とは異なり、少し小綺麗な格好をしている。

「気にしないで、時間通りよ」

　エドモンが向かいに座ると、ワインが運ばれてきた。

「それじゃ、このあいだのお礼に」

　アンバーはそう言って手にしたワイングラスを掲げる。

「あまり気を遣ってほしくはないんだけどね」

　苦笑しつつ、エドモンもグラスを手に取る。

　先日『神殿』で救われたお礼にと、アンバーが設けた席だった。

　エドモンは何度も固持したのだが、アンバーとふたりきりなら、という条件で最後は彼が折れた。

　アンバーにとっても、そのほうが都合がよかった。

　しばらくは食事をしつつ世間話に花を咲かせた。

「ふふっ……アンバーさんは話が上手だね。こうも打ち解けられるとは思わなかったよ」

「あたしもエドモンくんと話すのは、楽しいわよ」

　アンバーは文官として客人をもてなすことも多く、こうした会食が得意なのだ。

「ほんと、エドモンくんが近くにいてくれて助かったわ。本当にありがとうね。あなたは命の恩人よ」

「何度も言うけど、礼には及ばないよ。偶然通りかかっただけだからね」

「偶然、ね。本当に？」

　エドモンを見つめるアンバーの瞳が、妖しく光る。

「……どういう意味かな？」

　彼女の視線を受け、エドモンの顔から笑みが消える。

「よく考えればおかしいのよ。『神殿』はともかく、なぜ鋼鉄票冒険者（スティールタグ）のあなたが『草原』にいたのか」

　アンバーが最初に助けられた『草原』は初心者向けのダンジョンであり、『最初の草原』といわれるような場所だ。

　なぜそんなところに、ベテランとも言える４級冒険者のエドモンがいたのか。

「もしかして、なにか理由があってあたしたちをつけていたんじゃないかしら？」

　その言葉にエドモンが小さく息を呑んだのを、アンバーは見逃さなかった。

　妖しげな笑みを浮かべるアンバーを見つめていたエドモンが、ふっと身体を弛緩させ、ため息をついた。

「……どうやらお開きにしたほうがよさそうだね」

　彼は小さく首を横に振りながら、苦笑を漏らす。

「ごちそうさま。今夜は楽しかったよ、少し前までは、だけど」

「いいの？」

　立ち上がったエドモンに、アンバーが問いかける。

「なにがだい？」

「バラすわよ」

　アンバーはそう告げて立ち上がり、エドモンに歩み寄る。

「……なにを知っている？」

「なにを知ってるのかしらね？」

　アンバーは笑みを浮かべたまま、エドモンに寄り添う。

「あたしに隠し事なんて、できると思わないほうがいいわよ」

「……すべてお見通し、というわけか」

　諦めたように彼はそう言い、ため息をついた。

「それで、なにが望みなんだい？」

「お願いをひとつ、聞いて欲しいのよ」