星野真一は独りじゃない

第42話 なくてはならない重要なピース

　時を少し遡（さかのぼ）る。

　真一は、鋼太（こうた）からの説明を受け、堅牢剣（けんろうけん）にエネルギーを戻す。そして、ミノリから作戦の具体的な内容を聞かされた。

「はぁ⁉︎　それ、本気で言っているのか？」

「うん。作戦はそれしかない」

「でも……僕が鋼太さんの攻撃を受け止めて、そのエネルギーを不意打ちで七志（ナナシ）に返すなんて、無理だろ！」

「いや、無理ではない。これは現実的な作戦だ」

大空が二人の会話に割って入る。

「お前の潜在的な魔力量と、堅牢剣の性質、それにミノリの力による強化も合わせれば、実現可能だ」

そう言って、大空はデータを見せてきた。しかし、今の真一にそのデータを読み込んでいる時間はない。

「そんなもの見せられても分かりませんよ！　そもそも、ミノリの力による強化って何ですか⁉︎　僕はさっきやっと音が聞こえただけなんですよ⁉︎　ミノリはみんなの力を強化できても、僕の力はまだ……」

「あっ、私の音が聞こえたんだ！　うれしい！」

ミノリは笑顔で応えたが、真一はそれどころではない。そして、大空は相変わらず人の話を聞かずに自分の話を続ける。

「ミノリの音が聞こえているなら大丈夫だ。鋼太、そろそろ頼む」

鋼太は無言で頷（うなず）き、剣を構える。それを見て、大空は改めて問いかける。

「ではミノリ、真一。覚悟はいいか？」

「はい。私は大丈夫です」

「いや！　僕は全然よくないです！」

「分かった、ではいくぞ！　切（き）り裂（さ）け、極王剣（きょくおうけん）！」

そう言って、大空は極王剣を起動させた。

「ちょっと！　僕は大丈夫って言ってないんですけど！」

真一の嘆きも虚（むな）しく、真一とミノリは大空の力によって瞬間移動させられてしまった。

　移動させられた先は、七志から二○メートルほど離れた後方。七志は戦闘に集中しており、真一の存在に気づいていないが、今真一が立っている場所は、鋼太の放つ光の剣が振り下ろされるまさにその位置だった。

　逃げたい。真一の心に、そんな思いが浮かんだ。

　今から自分で、あの攻撃を受け止めなければならない。そして、受け止められなければみんなが死んでしまう。その責任の重さから、いますぐ逃げてしまいたかった。「できるか？」と聞かれたら「無理だ」と答えたい。誰か代わってくれるなら代わって欲しい。全ての責任を、なんの説明もしなかったあの大空隊長に押し付けてしまいたい。

　少し前の真一なら、本当に逃げ出していただろう。

　真一は呼吸を整え、雑念を払い、今やるべきことだけに集中する。振り返ると、そこにはミノリがいる。恐怖も不安も、溢（あふ）れかえるほどにある。しかし、今後ろにいる小さな少女だけは、絶対に守りたいと思った。

「真一、もうすぐ来るよ」

ミノリの声が聞こえる。その言葉は、一欠片の心配も不安もなく、真一のことを信頼し切ったものだった。

　真一は、膨大なエネルギーを放つ鋼太の剣をまっすぐ見つめ、剣を構える。その手は少し震えていたが、自らを奮い立たせるように、大きな声で叫ぶ。

「僕にしかできないならやってやる！　でも、死んでも文句言うなよ！」

ミノリは真一の側に立ち、笛を構えながら答える。

「死なないよ。あなたが守ってくれるから」

『放て、堅牢剣！』

　鋼太の声と共に、光の剣は真一に向かって振り下ろされた。真一はそれを真正面から受け止めたが、不思議なほどに衝撃がなかった。鋼太の攻撃が弱いわけではない。彼の剣は、確かに地面を切り裂いた。だがそれ以上に、今の真一の力が高まっていたのだ。

（すごい……これがミノリの力か⁉︎）

止めどなく溢れ出る魔力、湧き上がる勇気。心の活力が漲（むなぎ）るにつれ、体にも力が入ってくる。

　今の真一に聞こえている音は、ミノリ一人の音ではない。彼女の笛が奏でる主旋律と、それを支える中低音のリズム、途中に挟まれるアクセントとなる高音など全てが混ざり合い、一つの美しい曲となっていた。

（この音は……どこから？）

そう思い、真一は周りに目を向けると、一緒に戦っている全ての隊員から音が出ていることに気がついた。この音は、ミノリの心機「魂結（たまむす）びの笛（ふえ）」の能力によって奏でられた、皆の心の音なのだ。

　そして真一は、その曲の中に調和された自身の音にも気がついた。それは、ずっしりと響く重低音。それ単体では、決して目立つことのない地味な音。しかし、今この合奏の中で、それはなくてはならない重要なピースになっていた。

「うおおおおおおおおおおおおおおおお！」

　攻撃を受け切った真一は、溜（た）め込（こ）んだ力を解き放つ。七志の連続攻撃と、それを力に変えた鋼太の攻撃をもエネルギーに変えた真一の剣は、天を衝（つ）くほどに高く大きく光（ひかり）輝（かがや）く。

「これで決めてやる！　放て！　堅牢剣！」

振り下ろされた真一の剣は、正確に七志の体の中心を捉え、一刀両断に斬り伏せた。

　この場面を目（ま）の当たりにした多くの人は、おそらく気づいていない。剣が当たる直前、七志が回避の動作を見せていたことに。しかし、七志は結果として回避を行わなかった。いや、正確にはできなかったのだ。

　彼の動きと彼の時間は、ある男により一時的に止められていたからだ。

「導（みちび）け、極閃鏡（きょくせんきょう）」

その男、SOLAの初代隊長の大空は、持ち手の着いた丸い手鏡の形をした心機を七志に向けていた。

　大空は、そのまま真一の攻撃が七志に当たるのを確認すると、ほっとため息をついた後にボソリとつぶやいた。

「さて、私にできることはここまでだ。あとは任せたぞ」

その後、大空は誰にも気づかれることなく、忽然（こつぜん）と姿を消した。