Antinomyー六芒星の彼方ー

第三十八話 帰還

　ザッ、ザッ、ザッ

　薄暗い山道を、仮面の男を追って黙々と歩く。闇は再び、濃くなっていく。

「ここはどこでもない場所であり、どこにでもある場所」

　ザッ、ザッ、ザッ、ザッ

　男は、独り言のようにつぶやきながら、どんどん歩みを進めていく。

「現在であり、過去であり、未来でもある」

　ザッ、ザッ、ザッ、ザッ

「彼の岸と此の岸、そのどちらでもあってどちらでもない」

　変わらない景色の中をしばらく歩いて、男は不意に立ち止まった。圭一郎も立ち止まる。

「ここまでだ」

　そう言って振り返った男を至近距離からまともに見て、さっきは気づかなかったことに気がついた。男のつけている面の左頬のあたり——ちょうど圭一郎の頬のあざと同じあたりに、赤い五芒星が描かれているのだ。

「目を閉じて、元いた世界にある、お前にとって大切なものを強く思い描け」

　周りは薄暗く、木々の輪郭ももはや曖昧になっていた。その中で、男の存在は異様に際立っていた。

「さあ、早くしないと戻れなくなるぞ」

　一瞬目を閉じるのを少し躊躇（ためら）った圭一郎だったが、男の言うことに従うことにした。

　大切なもの———。

「ケイイチロウ、と言ったな。お前は——」

「……？」

　その声で薄く目を開けかけた圭一郎は、正面からとん、と肩を押されて後ろによろめく。体がふわりと浮いた様な感覚。

「本当の敵を、見極めろよ」

・

　男の手が肩に触れた感覚がまだ消えないうちに、硬く冷たい床の感触が背中に伝わる。ひぐらしの声が、ずっと遠くで聞こえている。圭一郎は男に押されてよろめいて、そのまま真後ろに倒れた———ような気がしていた。

「……っ」

　目を開けると、さっき頭に思い描いたものの一つ——自分を覗き込む、征志郎と泉穂の顔が目に入った。

「圭一郎！」

「圭ちゃん！よかった！」　

　圭一郎は校舎の２階の廊下に、仰向けに転がっていたところを発見されたらしかった。ゆっくりと上体を起こすと、あの謎の空間にいた時の何倍も体が重かった。その体の重みで、圭一郎はようやく「戻ってきたんだ」という実感が湧いた。

「俺は……」

「焦ったよ、圭ちゃん、息はしてるのに全然目を覚さないから」

（！体はここにあったのか）

　圭一郎は異空間にいたと思っていたが、どうやら意識だけが別の空間にあったらしかった。

「男を助けようとして教室に入ったら、変な空間に引きずり込まれて……そうだ、ここに倒れてた人は？」

「もう搬送された。おそらく大丈夫だろう。お前が命を張って助けたおかげだ」

「怪異は……」

「おおかた解決。あとで説明するよ。さ、一応神楽坂さんに診てもらおう」

　そこからは、あっという間に事が運んだ。陰陽連の職員や神楽坂らが、残った邪気の除去や土地神の封印を引き受け、圭一郎たちは日が傾きはじめる頃には帰路につくことができた。

・

「……邪気がだいぶ満ちていたからね。異空間が現れたり、多少時空が歪んでもおかしくはないよ。その影響が意識の内に及ぶこともある」

　帰りの車の中で、圭一郎は泉穂らに異空間での出来事を語った。一通り聞いた泉穂はそうコメントした上で、「それにしても——」と続けた。

「術師に助けられたっていうのは不思議だね。何者だったんだろう」

「……あれが意識の中だけで起こってたとは思えねぇ。そんくらいリアルだった。あと、確か最後に、敵を見極めろ的なことを言ってたな」

「ふーん。なかなか意味深（いみしん）だね」

　圭一郎の話を黙って聞いていた征志郎は、何かを考え込んでいる様子だった。

　車が家の前に停まって、座席から降りた時、圭一郎はふとポケットの中に違和感を覚えた。手を入れると、中から雑に折られた紙が出てきた。

「……？」

　全く身に覚えがなかった。紙といっても材質が古く、和紙のようにザラザラしていて厚みがある。一度握りつぶしたようなあとが付いたその紙をなんとか開くと、漢字を崩したような字が、びっしりと書かれていた。

「どうしたの？」

圭一郎の様子に気づいて、征志郎と泉穂が圭一郎の手元を覗き込む。

「これは……」

泉穂がちらりと征志郎の目を見る。征志郎は小さく頷いた。

「圭ちゃん、これ、ちょっと預かるね」

泉穂はさっと圭一郎の手から紙を抜き取った。

「何が書いてあるんだ？」

「まだはっきりとわからないけど、だいぶ昔に書かれたものっぽい。解読してみるよ。何か分かったら連絡する、またね」

　泉穂はそう言いながら、八塚神社の方へ小走りで去って行った。

・

「……お前を助けた男は、五芒星の付いた面をつけていたと言っていたな」

　その日の夜、征志郎は夕飯を取るために２階から降りてきた圭一郎を見るなり、そう切り出した。征志郎はたった今外から帰ってきたという様相で、靴を履いて玄関に立っていた。手に白い布で包んだ何かを持っている。

「ああ」

「その面は———これか？」

　征志郎は白い布をゆっくりと開いた。圭一郎はそこから出てきたものを見て、大きく目を見開いた。不気味な一つ目。頬のあたりに赤い五芒星のついた面。かなり年季が入っていると見え、元々白だったであろうその表面は茶色系に変色していた。だが——

「これ、だ。なんで———？」

「お前の話を聞いて思い出したんだ。蘆屋家（うち）に代々伝わる祓具の中に、似たような面があったことを」

「祓具……」

「これはうちの蔵に保管されていたものだ。この面の持ち主は、蘆屋道満といわれている」

　頭の整理が追いつかない。じゃあ、あの男は———。

「お前を助けた男は、ひょっとしたら……」

　Y集落の廃校となった小学校で、取り壊し作業中に４名の死亡者が出た———というニュースが、内容のわりには小さく報道されたのは、それから２日後のことだった。連絡をする、と言って去った泉穂と、この後で会うことが叶わなくなるとは、この時の圭一郎は知る由もなかった。

　　　　《　　参−①　　完　　》