アトツギ・ヒキツギ

第26話 ジョーカー・シュタルス

　拠点に戻っても、７は帰っていなかった。学校へ行っても、やっぱりいなかった。公園にも、河川敷にも、動物園にも。心当たりには、どこにもいなかった。

「一体……７はどこにいるんだ」

　探し始めて数時間。７はどこにも見当たらない。一緒に行った場所を探しても、銀髪の少女はいなかった。丘の上まで行っても、夕暮れ時のそこには、人っ子一人影がなかった。

「……………………」

「随分苦労してるみたいじゃないか、色男よぉ？」

　黙って街を眺めていると、背後から聞き覚えのある若い声がした。しかし、今日は声色が少し違った。振り返ると想像通りの赤毛の少年が不敵な笑みを浮かべていた。

「何だよ………今日もノリが悪いなぁ？　せっかくオレ様が会いに来てやったってのに」

「俺が………何を苦労してるんだ？」

　確かに７を探し回ってはいるけど、言動がおかしい。もしかして、シュタルスは……ずっと俺を見ていた？

「あちゃ～、失言失言」

「答えろ、シュタルス！」

「そこまでだ」

　突如、目の前の地面が抉れた。強いて言えば、何かに抉られた。その衝撃で体が宙に浮き、落ちる。

「だから言っただろ？　最初から二人で行けば早い話だと」

　シュタルスの隣にはジョーカーが並んで立っている。…………そういえば、ジョーカーは後継者本人と一緒にいたところは見ていない。

「お前が………ジョーカーだったのか………シュタルス」

「せいか～い……で、既に勝っているお前の所に来た理由、分かるか？」

　徐々にジョーカーが迫ってくる。対抗する手段は………ない。絶体絶命。

「く……わかるわけねぇだろ！」

　咄嗟に、目の前にあった大鎌を手にする。しかし、引っ張ろうにも重すぎて持てない。

「お前じゃ無理だって……おらよ」

　大鎌に手をかけたジョーカーは軽々しく大鎌を取り上げた。何て力してるんだ、この男。

「それはな、お前から７を奪い取るためだよ」

　シュタルスの応答と共に、隙だらけの俺へジョーカーが大鎌の柄で腹を突いた。局所的な痛みが襲う。

「う、奪う………？」

「お前にはもったいない上玉だ。オレ様が面倒見るんだ。感謝するんだな」

　高笑いと共に、シュタルスが二枚のカードを投げつけてきた。スペードの７とジョーカーのカードだった。

「ジョーカーはな、最強の証の代わりにカードを一枚しか持てない。勿論それを決闘でとられたら終わりだ。……でもな、特権としてジョーカーのカード一枚で相手の持つ全てのカードと対等の扱いなんだよ。そのカードは一時的に返してやる。だから、オレ様と戦いな」

　痛みが引いて、ようやく言い返せる。

「７は……関係ないだろ」

「どうかな？」

　シュタルスは微笑を浮かべながら俺との間合いを詰める。じりじり近寄ってきて、ジョーカーを退かせる。

「確かに○○○と三つの○が書いてあったが……あれは決して三文字じゃない。これが、どういう意味か分かるか？」

「お前が７の相手だっていうのかよ！」

「かもな！」

　予備動作もなく、シュタルスは右ストレートを俺の頬に仕掛けた。当然回避することもできずまともに受けてしまう。が、それほど痛くはなかった。

「さぁ、すべてのカードをかけな！」

「上等だ………おらよっ！」

　頭に血が上っていたが、関係ない。

　勝算など考えていなかった。これは、戦わなければならない。ケースごとシュタルスに投げつけると、難なく受け止められた。……せめて体に当たればよかったのに。

「決闘の条件は成立だ。……勝負は明日……会場はそうだな……聖上教会だ」

「上等だ、受けて立つ………！」

　もうその時には、７を探すことなど頭になかった。