友と食する

第1話 思い出の鍋パーティー

それは25歳になってしばらくした日の事。

私……陽香（はるか）は友人の瑞奈（みずな）とキャンプに出掛けることにした。

「おしゃれなロッジとかで泊まれると良いね」

「自然満喫できるところも良いよね、楽しみだわ」

瑞奈と私はウキウキ気分でスケジュールを組んでいく。

無理のない程度で、それでもたっぷりと楽しめるように……。

「たまには、一緒にご飯作ったりもしたいよね」

「ふふ、そうだね。数年前の鍋パーティーみたいに」

「あれも楽しかったね！」

そう、私と瑞奈、そして……私とはケンカの末に疎遠になってしまったもう一人の女の子。

その三人で、以前鍋パーティーをしたのだ。

＊・＊・＊・

話は数年前にさかのぼる。

「みんな成人したことだし、お酒持って鍋パしよー？」

「良いよー！」

「うん、賛成」

誕生日が来るのが一番遅いのは瑞奈だった。

その瑞奈が私ともう一人の女の子に声をかけてくれた。

私たちも二つ返事だ。

「場所は、うちを使おうよ。二人は泊っていけば安全だし」

「そうだね。じゃあ、私何かつまめるもの少し作るよ」

「陽香に任せておけば間違いないもんね！」

当時の私は三人の仲では一番料理をしていた。

「そういえば、鍋の素とかどうしようね？」

「当日見て決めよー？」

「それが良いかも」

私は当日、つまめる用のおかず作成の為、少し遅れて合流することになった。

「瑞奈、鏡子（きょうこ）、お待たせ！」

「陽香ありがとねー。何作ってきたの？」

「筑前煮」

「わぁ！　私、陽香の作ってくれた煮物が大好きだから嬉しいわ！」

なぜだか、瑞紀は私が作った煮物を気に入ってくれている。

「え……、またニンジン入ってる」

「筑前煮にニンジンはつきもの。あと、ナムル作って来たけど……、こっちもニンジンは入ってるよ」

「私、ニンジン嫌い……」

鏡子はニンジンが嫌いなのは私もよく知っている。

私は瑞奈と顔を見合わせて苦笑いした。

「じゃあ、鍋の買い物行こっか！」

「賛成」

「にんじんはなしでね！」

私たちは苦笑いで返した。

スーパーで鍋の素と鍋の材料を物色する。

「へぇ、チーズカレー鍋ってあるんだね！」

「陽香のとこ、カレー鍋とかしないの？」

鏡子は意外そうに聞いてくる。

「うちはもっぱら寄せ鍋か塩味の鳥鍋とかさっぱり系ばっかり。母親がチーズ嫌いだし」

「そうなの？」

「そう。だから、ちょっと興味あるかも……」

「じゃあ、チーズカレー鍋にしよっか！　鏡子も良い？」

「うん」

鏡子も頷き、鍋の素はチーズカレーに決まった。

「具はどうしよっか？」

鏡子はちょっと困り顔で言う。

恐らく、ニンジンを入れると言われるのが嫌なのだろう。

「じゃがいもとたまねぎと、お肉とねぎ、椎茸くらいかな？それと追いチーズしちゃう？」

さっと答えたのは、瑞奈だった。

「良いねぇ！　あ、お肉はどれにしよう？」

鏡子はちらっと見て言ってくる。

「でもさ、正直陽香お肉嫌いじゃん？」

「うん、正直ね……。でも、食べられるんだから食べるわよ。鶏肉だとさっぱりしてて良いかも。あ、でも筑前煮で使ってるなぁ」

「豚肉にする？」

「そうしよっか！」

「うん、良いよ」

私たちはとりあえず材料、そして各々飲みたい物を買った。

私が先に払い、後で割り勘して二人からもらった。

瑞奈の家に戻り、材料を置く。

「エプロンとか持っていたら持ってきなよ。私もエプロン取ってこないと」

「じゃあ、私もエプロン持ってくるよ。ついでに袖捲らないと」

「え？私持ってきてない……」

鏡子は瑞奈にそう言った。

「じゃあ、貸してあげるよ」

鏡子は瑞奈のエプロンを借りていた。

私はソムリエエプロンを身に着け、ブラウスの袖を捲る。

「一人プロの料理人みたいな人がいる」

鏡子はからかってきた。

「さて、最初はどうする？」

私は今日このからかいをスルーした。

「ジャガイモを切ろうと思うけど、誰がやる？」

「あ、じゃあ私やるよ。包丁貸してくれるかな？」

私は瑞奈から包丁を借り、ジャガイモの皮を剥いていく。

グリグリとジャガイモの芽を先に取り除く。

シュルシュル……、シュルシュル……

シュルシュル……、シュルシュル……

私は包丁でジャガイモの皮を剥き終わる。

が、他の作業は進んでいない。

「ん？どうしたん？」

「陽香、凄いね！　私、ジャガイモはピーラー使っちゃうよ。瑞奈は？」

「私も。さすが、この中では一番料理してる子だよね」

「褒めても何も出ないぞー。つか照れるからやめい！」

私は照れ笑いしながら言った。

「さてと、ジャガイモは大きめの方が良いかな？」

「うん、大きめに切るんだって」

「りょーかい！」

私はそう言って、ジャガイモを8等分に切った。

「少し水にさらして灰汁を取っておこうか」

「さすが！　料理慣れてるね」

「じゃあ、次は椎茸……私が切るわ」

「うん、瑞奈お願いね」

「はいはい」

「あ、そうだ。椎茸切ったら、水の段階で一緒に煮ちゃおうよ」

私は思い切って提案する。

「え？だってレシピには煮立ってからって……」

鏡子は戸惑っていた。

「出汁が出るからだよ。その方が美味しくなると思うし」

「そうなんだね……」

鏡子は渋々という感じだ。

「たまねぎ、私が切っていい？」

「うん、だけどたまねぎは後の方が良いかも。先にネギ切ろう。鏡子、頼んで良い？」

「え？　でも私、ネギ切ったことない……」

鏡子は明らかに嫌がっていた。

「……教えるからやってほしいな」

「二人が作ってくれた方が明らかに早いじゃん」

「三人で作るって話だったでしょ？」

私は困りながらも穏やかに言った。

というよりも、言ったつもりだ。

「それはそうだけど……」

「だから何かしらやらないとだめだよ」

瑞奈ははっきりと注意した。

鏡子はイヤイヤながらも、まな板が空いてからネギを切り出した。

「そうそう、上手い上手い……。そうやって斜めにザクザク切っていって」

「本当にこれで良いの？」

「うん、大丈夫！　大丈夫！」

瑞奈がそう言っておだてて切らせていく。

私は横で、計量カップを使って水の量を測っては鍋に入れ、椎茸を流しいれた。

「どうする？そろそろ弱火で煮始めちゃってもいい？」

「うん、お願いね」

瑞奈はネギの山をザルに乗せながら言った。

「じゃあ、たまねぎ切るね」

「お願いね。じゃあ、私たちは鍋見ておくから」

「うん、お願い」

私はたまねぎのカットに取り掛かった。

2玉あるし、これはくし切りで良いだろう。

私はそう思ってたまねぎをカットしていく。

「……ッ、沁みる……！」

「あー、陽香涙目じゃん！」

「たまねぎが……、沁みた……！」

「あるあるだよね」

「うちはママがやってくれるから……」

鏡子は苦笑いして言った。

私は包丁を置いて、ざるにたまねぎを入れる。

「はい、できたよ」

「え？　早い！」

「頑張って急いで切った……。そうじゃないと泣きそうだったし」

「そうだったんだ……」

鏡子は驚いていた。

鍋はくつくつと煮立ち始めていた。

先に野菜を、次に肉を投入して煮込む。

「そういえば、陽香が持ってきた煮物とナムル、温めようか」

「そうだね、じゃあ私取ってくるよ」

「うん、お願い」

私は部屋を出て、煮物とナムルの入ったタッパーを取ってくる。

先に煮物を温めてから、ナムルを温めた。

鍋もそろそろいい塩梅。

私と鏡子は、先に瑞奈の部屋に煮物とナムルを持って行く。

それから、お盆を借りて三人分のお皿、お箸を持って行く。

「はぁ、疲れた……」

そう言って座り込んだのは鏡子だった。

私は気にせず瑞奈の手伝いに向かった。

「私がお鍋持って行くから、陽香はお酒持ってきてくれる？」

「うん、任せて」

先に瑞奈に行ってもらい、私はビニール袋に入ったお酒を持って行った。

そして、二人がかごに入れていたお酒をそれぞれに渡す。

「さあ、いただこうか」

瑞奈がそう言って食事を促した。

「いただきます！」

私たちはそう言って、食事を始めた。

「やっぱりみんなで作ったお鍋は美味しいなぁ」

鏡子は幸せそうに言った。

「そうだね。それに、陽香の煮物もやっぱり美味しいなぁ」

「あ、ニンジン先に食べてよ！　私、それ以外のところは欲しいから」

「ちゃんと一つくらいは食べてよ。私だって喜んでほしくて作ったんだからさ」

「……わかったわよ」

私の作る筑前煮は、少し変わっている。

鶏肉はせせりで、レンコン、たけのこ、結び白滝、もみじ麩、にんじん、干し椎茸、さやえんどうで作っている。

煮詰める出汁は干しシイタケの戻し汁。

しょうゆも出汁しょうゆを使っていて、甘味付けにはハチミツを用いるのが私流レシピだ。

母に習ったのではなく、料理本で基礎を学んで味は試行錯誤の末こうなったのである。

ナムルはさほど変わった物などない。

もやし、ニンジン、小松菜を茹でて絞って、ごま油と鳥ガラで和えてから、いりごまを振りかけただけである。

楽しい鍋パーティーは、あっという間に過ぎて行った。