辺境伯令嬢の私に、君のためなら死ねると言った魔法騎士様は婚約破棄をしたいそうです

第74話 婚約指輪

　夕暮れ前にカルロスとシリル、アシュトンが狩りから帰ってきた。

　大きな鹿を従者が抱えている。カルロス達の機嫌は良く、お互いをほめたたえていた。

「お父様、狩りはいかがでしたか？」

「ああ、シェリー。上々だったよ。アシュトン様が鹿を仕留めたんだ。アシュトン様は、狩りがあまり得意ではないとおっしゃっていたが、上手なものだった。さすが、クラーク子爵の息子だ」

「運が良かっただけです」

　アシュトンは恐縮して頭を下げた。

「一日早ければ、夕食に鹿を出せたのだが……残念だ。明日クラーク子爵たちが持ち帰れるように、鹿をさばいておくよう料理長に伝えておこう」

　それを聞いたシリルはカルロスに言った。

「よろしければ、半分はホワイト辺境伯に差し上げたいのですが。鹿を見つけたのはホワイト辺境伯でしたし」

　シリルがそう言うと、カルロスの表情がにこやかにほころんだ。

「実は、私は鹿肉が好きなのです。お言葉に甘えていただくことにしましょう。まったく、いまからでは鹿肉の調理が今日の夕食に間に合わないので、残念でありません」

　執事がカルロスの言葉を聞き、料理人に鹿肉の処理をするよう指示した。

　カルロスはクラーク子爵とアシュトンが汗を流せるよう、執事に風呂の準備を急がせた。

「食事はもうすこし後の時間にしましょう。風呂の準備が出来るまで、おくつろぎください」

　カルロスの言葉を聞き、シリルとアシュトンは部屋に戻ろうとした。

立ち去りかけたアシュトンにシェリーが声をかける。

「アシュトン様、危ないことはされませんでしたか？　馬は怖くありませんでしたか？」

　心配そうに尋ねるシェリーに、アシュトンは苦笑して答えた。

「シェリー様、大丈夫ですよ。意外かもしれませんが、馬に乗るのは慣れていますから」

　シリルとアシュトンが部屋に戻り、すこし時間がすぎた。

　ゲスト用の入浴の準備ができたころ、カルロスもかるく汗をながすと言って応接間を後にした。

　先に入浴をすませていたシェリーとグレイス、クラーク子爵の妻のシンディーは、たわいのないおしゃべりをしていた。

「アシュトンは外遊びよりも読書の方が好きな子ですけれど、馬に乗るのは得意なんですよ」

　シンディーがグレイスとシェリーに言った。

「そうなんですか？　シェリーは知っていたの？」

「あまり意識をしたことはありませんでしたけれども……言われてみればそうかもしれません」

　シンディーが付け加えるように言う。

「森の奥や、鉱物のとれる山のふもとに馬で遊びに行くことも好きなようです」

「そうなんですか」

　シェリーはアシュトンの意外な一面を知り、驚いた。

　男性たちが風呂から出て部屋着に着替えて応接間にやってきた。

　皆がそろっているところに執事が声をかけた。

「そろそろ、お食事の用意が整います」

「そうか、では食堂に行こう」

　カルロス達は食堂に移動した。

　それぞれが食堂の席に着くと、食前酒と前菜が運ばれてきた。

「おや？　これは……？」

　カルロスが給仕に尋ねていると、奥から料理長が出てきてカルロス達に説明した。

「鹿肉のタルタルでございます。立派な鹿でしたので、夕食にお出ししたいと思いまして」

「それは嬉しい心遣いだ。これでクラーク子爵とアシュトン様も一緒に食べられる」

　カルロスは上機嫌で料理長をほめた。

　赤ワインがグラスに注がれ、食事が始まった。

「うん、良い味だ」

　カルロスが鹿肉のタルタルを食べて頷くと、シリルも笑顔で頷いた。

「美味しいですね」

　グレイスがシリルに話しかけた。

「クラーク子爵もアシュトン様も、婚約の手続きに狩りにと、お忙しかったでしょう？　お疲れではありませんか？」

「いえ、大丈夫ですよ。なあ、アシュトン」

「ええ。いろいろとお気遣いいただき、心地よく過ごさせていただいております」

　シリルとアシュトン、シンディーが改めて感謝の意をカルロス達に伝えると、カルロス達は「楽しんでいただけたようで良かった」とホッと胸をなでおろした。

「それにしても、森も草原も立派で感動いたしました」

　シリルが言うと、カルロスはちょっとだけ得意げにほほえんだ。

「まあ、広いだけが取り柄の領地ですがね」

「いえいえ。緑も豊かでしたし、鹿もウサギも何度も見かけましたし、りっぱな森で感心

いたしました」

　シリルは狩りの様子を思い出したのか、ふう、と息をついてからにっこりと微笑んだ。

「狩りは久しぶりでしたが、運よく鹿を仕留めることが出来て良かったです」

　アシュトンの言葉を聞いてシェリーが言った。

「狩りってそんなに楽しいのですか？」

「森の中を馬で走るのは、気持ちが良いですよ。獲物をしとめた時は、達成感がありますね」

「アシュトン様にもそんな一面があるのですね」

　シェリーの目が丸くなるのを見て、アシュトンはいたずらっぽく微笑んだ。

「それにしても、もう明日にはお帰りになられてしまうなんて寂しいですわ」

グレイスがシンディーに言った。

「半年もすれば家族になるのですから、寂しいなんておっしゃらないでくださいませ」

　シンディーが言うと、グレイスが「そうですね」と頷いた。

　食事を終えると、カルロスとシリルは広間で食後の甘いワインを楽しみながら、今後のことを話し合っていた。

　シェリーはなんとなく中庭にでると、アシュトンがついてきた。

「シェリー様、短い時間ですが一緒に居られて楽しかったです」

「私もです」

　シェリーはアシュトンに何か言おうとしたが、ちょうどいい言葉が見つからなかった。ただアシュトンの目を見つめて、もう一度、「私もです」とだけ言った。

　アシュトンはシェリーの左手を取り指先に口づけしてから、その薬指に、プラチナの指輪をはめた。

「まあ、これは？」

「婚約指輪ですよ」

「私の指にぴったり合っています。いつ、サイズを測られたのですか？」

　シェリーが驚いてアシュトンを見つめると、アシュトンは何も言わずに微笑んでいた。

「私にも、指輪をはめていただけますか？」

　アシュトンはもう一つの指輪をシェリーの手の中に置いた。

「ええ」

　シェリーは細い指先で、アシュトンの左手を取り薬指に指輪をはめた。

「おそろいですね」

「ええ」

　二人は指輪を月明りにかざした。

　プラチナの上品な輝きを見て二人は微笑み見つめあうと、静かに口づけを交わした。