公務員冒険者は安定したい！ ～勇者パーティーを追放されたから公務員になったのに、最強エルフや猫耳少女とSS級ダンジョン攻略してます～

窮地

　一時間程練り歩き、無事に魔法陣を見つけることができた。

　もしグリーンスライム以上の敵、具体的にはＢ級やＡ級のモンスターが出現したら大人しく引き下がっていたけれど……どうやら、このダンジョンにそんな強力なモンスターは生成されないようだ。

　道中倒したのはＥ級やＤ級ばかりで、グリーンスライム以外のＣ級ですら三体しか出会っていない。

　以上のことから考えて、ここは恐らくＣ級のダンジョンだろう。

　難易度の設定は三～五階層目まで潜って行わなければならないので、まだ断定はできないが……まずＣ級とみて間違いなさそうだ。

　であるならば、ギリギリ一人で三階層目まではいけるかも……。

「っ⁉」

　突如、目の前の魔法陣が光り輝く。

　それはつまり、何者かが二階層目からこっちに戻ってくるということだ。

　僕は魔法陣から距離を取るように離れ、光の元を観察する。

「ひゃっはああああああああああ！」

　現れたのは――ドラゴン。

　そして、その背に乗った二人の男だった。

「あ、役人様じゃねえか！　一人でここまで辿り着いてるなんて、中々やるじゃねえの！」

　僕を見つけたスキンヘッドが、空飛ぶ竜の背から声を掛けてくる。

　ということは必然的に、もう一人の男はジンダイさんだろう。

「戻ってきてくれたならよかった！　一緒に三階層目までいきましょう！」

　ドラゴンの羽音が鳴り響いている所為で、大声を出さないと会話ができない。

　僕の叫びを聞いたスキンヘッドは、同じく大声で答える。

「ああ⁉　わざわざいく必要ねえよ！　俺とジンダイの兄貴で二階層目まで確かめてきたからな！」

「でも規則で決まってるんです！　難易度の判定は三階から五階層にいかないとできないんですよ！」

「これだから役人様は頭がかてーんだよ！　どう見てもこのダンジョンはA級だろーが！」

「え、Ａ級⁉」

　聞き間違いかとも思ったが、しかし彼ははっきりとＡ級と言っていた。

　だけど、そんなはずはない。

　もしここがＡ級なら、僕一人で一時間近くも探索できるわけがないのだから。

「何言ってるんですか！　ここはＣ級じゃないんですか！」

「ああ⁉　なわけねえだろアホ！　……おい、後ろきてんぞ！」

　ドラゴンが飛翔する。天高く舞う風圧に圧され、僕はその場で尻もちをついてしまう。

　刹那。

　さっきまで僕の首があった辺りに――一陣の風が吹いた。

　それは、真横に薙ぎ払われた剣。

「――！」

　いつの間にか、僕の背後に鎧を着た骸骨が立っていた。

　落ち窪んだ眼底の奥から、禍々しい黒い魔力がこぼれている。

　こいつは……間違いない。

　アンデッドナイト。

　A級のアンデッド系モンスター……！

「カカカカカカカッ」

　そんな言語とはかけ離れた声をあげ、アンデッドナイトは剣を振るう。

　どす黒い魔力が空間を裂き、木々を薙ぎ倒した。

「あぶねえっ⁉」

　僕はすんでのところで身を転がし、斬撃を躱す……って、待って待って待って待って。

　こんな強力なモンスターが、どうして突然出現したんだ？

　一時間もダンジョンを彷徨って、たまたま出会わなかっただけ？　……いや、今考えるべきなのはそんなことじゃない。

　どうやって逃げるか。

　それだけだ。

「【火炎斬り】！」

　僕の放った炎は確かに骸骨に直撃したが、鎧の魔力によっていとも簡単に弾かれてしまう。

　……やっぱり駄目だ。牽制にすらなっていない。

　次の階層へ移動する魔法陣を発動するには、数秒のタイムラグがある……何とか魔法陣を踏むことができても、その数秒で一刀両断されるのがオチだ。

「くそ！」

　とにかく今は、走るしかない。

　僕は剣を腰に納め、森の中を爆走する。幸い相手はアンデッド種だ、素早く動くことはできない。

「……嘘だろ」

　だが、そんな楽観的な考えはすぐに覆されることになる。

　しばらく走った先。

　地面がボコボコと割れ――骨になった腕が生えてきた。

　凡そ二十体。

　僕の行く手を阻むかのように、地中からアンデッドナイトが這い上がってきたのだ。

「……」

　例えここがＡ級ダンジョンだとしても、この数は有り得ないだろ。

　だったら、考えうる可能性は一つしかない。

　Ｓ級。

「……」

　じりじりとにじり寄ってくる骸骨たちに追い詰められ、僕は逃げ場を無くす。

　「竜の闘魂（ドラゴンガッツ）」の二人は、とっくに竜に乗ってダンジョンから出ていってしまったのだろう……絶体絶命。

　その四字熟語がここまで似合う状況を――僕は知らなかった。

　……そう言えば。

　考えないようにしていたけれど、シリーに追放されたＢ級ダンジョンでも、突然Ｓ級モンスターが出現したっけな。

　今回は、Ｃ級だと思っていたのにいきなりＡ級モンスターの群れに囲まれた。

　とんだ災難だ、神様がいたら文句を言ってやりたい。

　……いや、それは筋違いか。

　奇跡的に助かった命を無駄にして、またダンジョンに潜ったのだ……僕が神様だったら、そんな愚かな人間がいたら怒るに決まっている。

　こらって。

　だからこれは、自業自得なのだろう。

　僕は、冒険者には向いていなかった……そのキャリアを変えることもできたのに、公務員になってまで再び冒険に出た。

　我ながら、酷い人生の幕引きである。

「……」

　本当ならシリーに裏切られた時に失っていた命だ……今回は潔く、それを受け入れよう。

　……シリーか。

　恐らくもっと先の階層まで潜っている彼女のことを想いながら、僕は目を閉じる。

「儂が助けてやった命を勝手に捨てるなよ、たわけ」

　そんな不遜な声と共に。

　黒々しい闇（光）が、辺りを包んだ。

「【黒の虚空（ネロ・ヴォイド）】」

　魔力が爆ぜる。

　一瞬のうちに――僕を囲っていたアンデッドナイトの群れが、消滅した。

「……」

「うーむ、まだまだ本調子には程遠いのぉ……お腹が空いたわ」

　聞き覚えのある、幼い少女の声色。

　声の主はゆっくりと地上に降り立ち――僕の顔を覗き込む。

「ふむ。思ったよりは整った顔立ちをしておる。もっと間抜けな顔だと思っていたから、意外と言えば意外じゃな」

　失礼極まりないことを口にする彼女の顔を――僕もはっきりと認識した。

　十歳くらいの、まだあどけなさの残る少女。

　黒一色のローブで全身を覆い、濃い紫の長髪を携え。

　髪と同じ紫紺の瞳には、僕の顔が映り込んでいる。

　そして――彼女の耳は。

　ツンと横に伸びていた。

「こうして互いの目を見たのじゃし、自己紹介でもしようかの。儂の名前はエリザベス……見ての通り、エルフじゃよ」