高嶺の花と紅蓮の子

優しいのはどっち？

「エレーナ様こそお優しい方だと思います。」

「え？」

　つい口が滑ってしまったが、一度口にした言葉はもう元に戻せない。

「私の火傷痕を見て手当をされようとしたのはエレーナ様が初めてです。」

「あ、あのあれは！本当に怪我をしたてのように見えてしまって。すみません…。」

　慌ててながら弁明するエレーナ。

「いえ、ただ驚いただけですのでお気になさらず。」

　リュードがそう声をかけると、安堵したのか落ち着くエレーナ。

　しばらくの沈黙の後、エレーナが遠慮がちに質問を口にした。

「その火傷痕は騎士団の任務で負ったものなのですか？」

「………！」

　ルペルとエミリオ以外でそんなことを訊いてきた人などいない。エミリオはそれを訊いてきた当時まだ幼かったので、全てを話したわけではないが。

「込み入ったことをお聞きしました、申し訳ありません。無礼をお許しください。」

　沈黙が質問に対する拒否だと受け取ったのだろう、エレーナはすぐに詫びた。

「いえ。驚いただけです。そんな風に訊いてくださる方はもう随分いませんでしたので。」

　それもそうだ。まずリュードに近づこうとする人がいない。それに今は”紅蓮の子”の噂に尾ヒレがつきまくり、「あの火傷痕は殺した騎士の家族に付けられたのだ。」とか「殺した騎士に呪いをかけられたのだ。」とか。この火傷痕は騎士になる前からあったというのに。人の噂というのは恐ろしいものだ。

「とても痛そうだったので…。思わず…。」

「え？」

「リュード様から火傷痕だと教えていただいても、どうにも痛そうで…。それに…。」

「それに…？」

「いえ、何でもありません。あの…本当に痛くはないのですか…？動かしづらいとか…。」

「全くありません。左眼にも何も支障はございません。」

「そうなのですか。左眼もちゃんと見えていらっしゃるんですね。」

「………？」

「あ、いえ！初めてお会いしたときは、当て布をしてらっしゃったので、左眼に何かご病気を抱えていらっしゃるのかと。」

　そういえばそうだった。エレーナと初めて会ったときは当て布をしていた。それで病気の心配をするとは薬学を修めているからか、優しいエレーナらしい。

「そんなことは全くございません。両眼とも問題はございません。」

「そうなのですね。良かった…。」

「ご心配いただきありがとうございます。」

「あ、いえ。私が勝手に…くしゅん！」

「大丈夫ですか？もっと風の当たらないところに、ベンチに座りましょう。こちらへ。」

「ええ、ありがとうございます。」