高嶺の花と紅蓮の子

本の隙間からこんにちは

「いいか、リュード。もう二度とあんなこと言うなよ。」

「ああ。もう言わない。」

「だといいんだが。はあ。」

　ルペルの長いため息とともにそのお説教は終わりを告げた。

「リュードはこのあとどうするんだ？」

「特に宮殿に予定もないから駐屯所に戻る。」

「そうか、玄関までの道は分かるな？」

「もう覚えてる。」

「あはは、すまんすまん。じゃあ、俺は反対方向だから。じゃあな、リュード。」

「ああ、また。ルペル。」

　そう言って二人は反対方向に歩き出した。

　リュードが一人で玄関まで歩いていると、たくさんの本を抱えた女性が前から歩いてきた。

　少しふらついていて危なっかしい。

「あの。大丈夫ですか？」

　放っておけず思わず声をかける。本の後ろからひょこっと顔を出したのは意外な人だった。

「はい。大丈夫です…。あらリュード様？」

「エレーナ様…。」

「わっ！？」

　その時エレーナの抱えていた本の上部が崩れた。本が落ちないように、体制を立て直そうとしたエレーナもよろけてしまう。

　リュードはすかさず落ちかけた本を片手で受け止め、抱えている本ごとエレーナを受け止める。

　片手しか空いていなかったので、エレーナを抱き止める形になってしまったのは許してほしい。それにエレーナが持っている本も落とすわけには行かなかったのだ。

「大丈夫ですか、エレーナ様。お怪我はございませんか？」

　リュードが声を掛けても、状況が理解できず目を白黒させるエレーナ。

「エレーナ様？」

「…あ、はい、あ、大丈夫です。すすすみません！」

　もう一度声を掛けるとようやく状況が理解できたらしい。少し顔を赤くしながら慌ててリュードから離れるエレーナ。

「お怪我はございませんか？」

「は、はい！大丈夫です。リュード様が助けてくださったおかげで。リュード様こそお怪我はございませんか？」

「私は大丈夫です。お気遣いありがとうございます。」

「よかった。本当にありがとうございました。本もありがとうございます。」

　エレーナはリュードが受け止めた本を、抱えている本の上に積み重ねるよう目配せした。

「あの。この本はどこまで運ばれるおつもりでしょうか？」

「研究室に運ぼうとしていましたが…。」

「研究室。エレーナ様さえお嫌でなければ、私が本を運びましょう。」

「え？いやそんな悪いですよ！リュード様もお忙しい身でしょうし。」

「いえ、今日のところはもう駐屯所に帰るだけなのでお気になさらず。それにそんなに重たい本たちを抱えて、エレーナ様が階段を上り降りするのは危険ではありませんか。」

　周りを見渡してもそんなに人はいないし、このまま階段を上らせでもしたら怪我をしかねない。そう思ったリュードは言葉を重ねたのだった。

「そうかもしれません。では、お言葉に甘えさせていただいてもよろしいですか？」

　エレーナは少し考えた後、その提案を受け入れた。

「はい。もちろんです。」

「じゃあ、お願いします。」

　そう言って素直に本を差し出すエレーナ。

　リュードはそれを受け取ると、軽々と持ってしまった。

「…さすがですね。ありがとうございます、リュード様。」

「当たり前のことをしたまでですので、お気になさらないでください。」

「お優しいのですね。」

「？？？？？」

「いえ、なんでもございません。では、研究室はこちらの方向です。」

「承知いたしました。」

　研究室までエレーナの半歩後ろに付いて、リュードは歩き出した。