ごつい魔法士とひょろい剣士

６－２ ２人の出会い

　１年ちょっと前、俺は別の街で、ソロで９級冒険者をやっていた。

　当時、俺は体格から「え!?　魔法士!?」とか驚かれるのが嫌で、剣士として登録してたが。

　まぁ、師匠に魔法の才能を見出されるまでは、剣士になろうと思って訓練してたわけだし、我流でしかないが、剣もそこそこ使える。この体も、元はと言えば剣士になるために鍛えたわけだしな。

　ある日、８級昇級のための試験ということで、ギルドに呼び出された。

　そこには、一緒に試験を受ける９級冒険者が他に４人集められていた。全員剣士だってことだったが、その中に、俺と同じ赤毛の小男がいた。とても剣士には見えない体格だ。

　正直、俺も魔法士とは思えないような体格だが、ちっこい奴が剣士というのは、それ以上に違和感がある。

　体力があって魔法士をするより、腕力ない奴が剣士をする方が難しそうだしな。

　髪の色が似てることに親近感を覚えた俺は、ちょっと声を掛けてみた。

　「よぉ、ご同輩。お前さんも昇級試験かい？」

　小男は、気の強そうな目つきで睨み上げて

　「見てわかんないの？　ここに集められてんのは、昇級試験受ける剣士だって聞いてるはずだろ」

と噛みついてきた。気の強いチビだ。

　どうやらこいつは、小柄で剣士ってことでかなりからかわれてるな。

　まぁ、冒険者なんて、向こうっ気が強くなけりゃやってられないからな。これ以上突（つつ）くのはまずそうだ。

　試験官に連れられて、街の近くにある洞窟に来た俺達は、５人だけで中に入るよう言われた。

　試験内容は、この洞窟の奥にいる洞窟コウモリ５匹を殺して持ち帰ること。

　ソロの剣士にとって、空を飛べる敵を自力で倒すのは結構骨だからな。試験としちゃ妥当っぽい。

　制限時間は１日、５人それぞれ単独で挑むもよし、複数で組むもよし、ただし他者への妨害は禁止、と言われて俺達は洞窟に入った。

　戦いぶりは評価の対象外ということで、試験官は洞窟の外で待っている。

　試験官が一緒に来ないなんて手抜きっぽいと思ったが、よく考えてみりゃ暗い洞窟ん中で５人がバラバラで動くわけだから、見てるなんて無理ってことらしい。

　イマイチ釈然としないが、まぁわからなくもないってとこか。

　俺としちゃ、魔法を使えば相手が飛んでようが知ったこっちゃないからな。１人で十分だ。魔法使うとこ見られると面倒だから、さっさと先に行っちまおう。

　と思ってたんだが、俺とチビ以外の３人はさっさと走って行っちまった。おうおう、血の気の多いこって。

　「よぉ、お前さんは走ってかねぇのか？」

　チビに声を掛けてみると、

　「別に。急ぐといいことあんの？」

と素っ気ない返事が返ってきた。

　自信がないわけじゃなさそうだから、余裕ってことかね。ま、ちっこいってことはすばしっこいってことだろうからな。

　連れだってってこともないがそのまま並んで歩いていると、奥の方から魔力の気配がした。

　魔法士はいなかったはずだ。

　目に力を込めると、奥の方で風の魔力が吹き荒れている。

　「おい…」

　チビの方を見ると、全身がうっすらと光っていた。そうか、身体強化か！

　「お前さん、魔法士だったのか!?」

　「奥になんかいる。逃げた方がいいよ」

　俺の質問には答えず、チビは俺に逃げるように言ってきた。やはり、奥で何か起きてることにきづいてるんだろう。

　「お前さんは？」

　「ああ、もう遅い」

　チビが言い終わるか終わらないうちに、奥から大きな火の玉が飛んできた。

　慌てて通路の端に伏せると、飛んできた火の玉は洞窟の天井に当たって爆発した。こんなとこで爆裂系かよ！

　パラパラと飛んで来る破片もなくなった頃顔を上げると、通路反対側の端にチビがいた。

　「無事みたいだな。どういうこった、これは？」

　答えはあまり期待していなかったが、チビは立ち上がると剣を抜いた。また細（ほっそ）い剣だな。体格には合ってっけど。

　「逃げ道ふさがれた、か」

　口ぶりからすると、敵が誰かわかってるらしい。

　「なんか知らねぇが、とりあえずここ出るまで手ぇ組まないか？」

　「…足、引っ張んないでよ」

　一応、了承されたらしい。

　とりあえず、敵が何者なのか調べるため、魔素を探る。奥に５つ…人間だとしたら５人、反応があった。先に走ってった３人は、さっきの風で殺されたかな。

　「人らしいのが５人いる。何人が敵だ？」

　「全部」

　「わかった。俺、後衛でいいか？」

　「僕を撃つなよ」

　「わかってる」

　５人の姿が見えた。

　剣士４，魔法士１か。まずは魔法士を無力化だな。魔素をこっちに引き寄せて、魔法士の周りからなくす。魔法を使えず慌てた隙に、氷の矢を５本、魔法士に集中させて倒す。魔法士の攻撃は怖いからな。

　剣士達は、チビのところに３人、残りの１人が俺んとこに向かってきた。

　「なんで魔法士がいるんだ!!」

　そりゃ、こうやって不意を突けるからだよ。そいつの進む足下に穴を作り、バランスを崩したところに風の刃で首筋を狙うと、うまい具合に３分の１くらいスッパリ切れた。これだけ血が出りゃ、こいつは終わりだな。

　チビの方はと見ると、１人倒したところだった。

　やっぱ身体強化か。いや、それにしたって鎧着た相手を細剣で真っ二つってなんだ？

　よく見ると、剣が魔力で輝いてるみたいだ。強力な付与系の魔力か。珍しいもん使う奴だ。

　感心してる間に、チビの切り結んでない方に、氷の矢を飛ばして牽制する。

　しっかし、すごい身体強化だな。見てると、チビの体に魔素がぐんぐん吸われてく。

　周囲の魔素が残り僅かだ。出口を塞いで密閉したからだな。魔法で使った分が魔素に戻るまで、少し時間が掛かる。チビの周りに魔素を集中させてやろう。

　チビの剣が、２人目を斬り裂いた。だが、もう魔素も使い切ったぞ。俺も魔法を使えない。こんなことなら、魔法をもっと効率的に使っとくんだった。

　チビの体の輝きが薄くなり、押され始めた。

　しゃあない、魔法が使えないなら…。

　俺の全力の一閃はあっさり剣で受け止められて、俺の剣は折れちまった。

　ちくしょう。

　その時、光を取り戻したチビの剣が最後の１人を斬り裂いた。

　男が倒れ込むと同時に、チビも座り込む。

　なんとか生き延びたらしい。

　チビの方を見ると、髪が銀色になっていた。

　「おい、お前…」

　よく見ると、目は金色だわ、耳の先は尖ってるわで、まるで別人だ。顔そのものは変わってないのに、まるで印象が違う。

　「お前、人間じゃないのか？」

　「人間だよ。少なくとも半分は。

　　どうして僕を助けた？」

　「あいつらが何者か知らないが、俺を殺そうとしてたのは間違いないだろ？　それに、とりあえずお前は今、俺の相棒だろ。相棒を助けるのは当然だ。俺が助かるためでもある」

　「バッカじゃないの？　今日初めて会った僕がどうして相棒なのさ」

　「俺は孤児で、家族を知らないんでね。

　　信用できる仲間ってのがどんなに大事か知ってるんだ。

　　お前は俺を逃がそうとした。信用できる相棒だろ」

　「…バッカじゃないの」

　話してるうちに、チビが元の赤髪に戻っていく。耳も普通になった。ああ、魔素が戻り始めたのか。

　「それ、幻覚魔法か？」

　「…触ってみたら？」

　「いいのか？」

　「じゃあ、触るな」

　「わかったわかった。触るぞ」

　耳を触ってみても、何の変哲もない耳だ。

　「どうなってんだ？」

　「変化の魔法さ。形が実際に変わるから、バレる心配はないよ」

　「お前の体が魔力を帯びてたのは、それが理由か」

　「やっぱり魔力が見えるんだね。

　　体が魔力を帯びてるのは身体強化のせいさ。君みたいなのに見られても変化を悟られないようにね」

　「最後の一撃ん時、変化で使ってる分の魔力をつぎ込んだってわけか。

　　で、俺をどうする？　孫ができるまでは死なない予定なんだが」

　「バッカじゃないの？　それじゃ永遠に死ねないじゃないか。

　　ま、君は色々と手助けしてくれたし、魔素使いも上手いからね。僕の秘密を守って、今後も僕の手助けをしてくれると助かるかな」

　「剣士を狙ってってことのようだが、心当たりは？」

　「ないけど、剣士ならだまし討ちされる手口だよね。

　　洞窟に閉じ込めて襲撃。さっきの連中は捨て駒か、それとも君が殺した魔法士が道を作って出るつもりだったか」

　「んじゃ、魔素も戻り始めたし、穴開けて出るか」

　「任せるよ。さっき塞がれたとこに穴開けてくれる？　あ、その前に金だけは貰っていこう」

　レイルと手分けして、刺客と、奥で殺されてた９級冒険者達の懐から、金を抜き出してから、道を塞いでいた岩を魔法でどかして脱出した。

　外に、試験官はいなかった。

　「人を呼びに行ったか、あるいは…」

　「あいつもグルだったか。

　　とりあえず、ここはもう一度塞いで。

　　僕らが無事だとわかると、また襲ってくるかも」

　「ああ」

　「さて、と。試験官が敵だったにしろ違ったにしろ、僕らは死んだことになってるだろうね。

　　今回の５人の預金は、全部ギルドのものになる。それが狙いって感じかな？

　　僕は、よその街に行って新しく冒険者登録するけど、君も来ないか？」

　「金奪ってきたのはそのためか。

　　試験官も敵だった場合、あの街に戻れば狙われるんだろ。

　　俺もお前さんと行くさ。一緒に生死をくぐり抜けた相棒だからな」

　「そう。僕はレイル。レイル・ラン。

　　レイルとだけ呼んで」

　「わかった。俺はフォルスだ。

　　よろしくな、レイル」

　これが、レイルとの出会いだった。