轆轤首の宿

第112話 泣く女３

　「ワンピ水着蒼汰。盾」

　地面に尻もちをついて、両手で半身を起こした姿勢で琴音が叫んだ。

　ワンピ水着蒼汰が明日香の前に走って盾を矢に突き出した。女将の口を飛び出した矢がすごい音を立てて盾にぶつかった。反動でワンピ水着蒼汰が後ろにひっくり返った。土煙が上がって小石が舞った。盾に跳ね返された矢が大きな放物線を描いて空中を飛んだ。そして、ゆっくりと地面に突き刺さった。どすっという重い音がした。

　「パンスト蒼汰。剣でかかれ」

　もう一度、琴音の声が飛んだ。

　その声に合わせて、パンスト蒼汰が剣を両手で持って頭上に高く振り上げた。上段の構えだ。そのままの姿勢で足で地面を大きく蹴ると、女将の頭上に飛んだ。全身の力を込めて剣を女将の頭上に振り下ろした。剣が空気を切り裂いた。

　女将の首が大きく回転した。そのまま、首が剣を振り下ろすパンスト蒼汰にぶつかった。剣が女将の髪に触れる寸前に、パンスト蒼汰の身体が宙に舞った。明日香の頭上を飛んだ。そして、パンスト蒼汰の身体は、明日香のはるか後方の地面にたたきつけられた。

　蒼汰は女将に肩を押さえつけられたまま、動けなかった。女将の首がまた回転した。今度は女将の頭が蒼汰の眼の前にきた。勝利を確信した女将がにやりと笑った。鋭い歯を持った口が蒼汰の首筋めがけて飛んだ。蒼汰は眼をつむった。

　このとき、蒼汰の横から影が飛び出した。影が太刀を女将の首の根元に深々と突き立てた。

　「ギャアアアアア」

　この世のものとは思われない声がひびきわたった。女将の首が一回転して、首の根元に刺さった太刀を口にくわえて引き抜いた。太刀を地面に吐き出すと、女将の顔が影をにらみつけた。

　影は小野（おのの）仏童丸（ほとけのわらべまる）だった。女将の顔が怒気で真っ赤だ。耳まで裂けた口から声が出た。

「おのれ。仏童丸（ほとけのわらべまる）。またしても邪魔をするか。覚えておれ」

　そして、女将が消えた。