「一体どういうことだ……」

「な、なにが起きてるの……」

　マーティン・ガーデナーとランスロット・ブラウンが、空から降り注ぐ石の雨を見て呆然とする。

　一度は現場から撤退したものの、帰還石が使えないことが分かり、急遽、黒杖を持った男の援護に回ることにしたマーティンとランスロットだったが、男が悍（おぞ）ましいほどの大量の魔力（マナ）を纏ったことで、一旦離れた場所で様子を見ていたのだ。

「神器級（ゴッズ）の古代魔導具（アーティファクト）でも使ったのか……？」

「そうに決まってるでしょ！　あれが魔法だとしたら、最低でも３等級以上よ！？　仮にあれが失われた古代魔法（ロストマジック）クラスの魔法だとしても、あの規模の大魔法を単独で、しかもあんな短時間の詠唱で行使できるわけないわ！」

「そうだな……」

　想定外の光景に、ランスロットは現実を認めたくなかったのか顔を赤くして憤り、マーティンは逆に顔を青くさせた。

　その間も、炎に包まれた石の雨は、次々と地上へ落下し、大爆発を引き起こしている。

　一面に溢れかえっていた断頭ガニ（ギロチン・クラブ）も、石が落下した跡地には微かな残骸しか残っていない。

　そして、その強力な一発は、７０階層守護者である蓮生やしの巨大ガニ（ロータス・ジャイアントクラブ）にも命中した。

「「あっ……」」

　ふたりが同時に声をあげる。

　一瞬だけ光が走り、直後、爆発とともに巨大な頭胸甲である甲羅が無残にも弾け飛んだ。

　強固な甲羅に守られていたはずの中身が、甲羅の破片とともに盛大に飛び散り、蓮生やしの巨大ガニ（ロータス・ジャイアントクラブ）は、直撃を受けたその衝撃で、地面に叩きつけられるようにして勢いよく身体を沈めた。

　間髪入れず、割れた甲羅から大量の水蒸気があがる。

　貫通せずに体内で止まった灼熱の石が、カニの体液を蒸発させたのだろう。

　すると、それまで青く輝いていた蓮生やしの巨大ガニ（ロータス・ジャイアントクラブ）は急速に光を失い、口から泡を吹き始めた。

　だが、先程のような青い卵の産卵でも、白い泡でもなく、ほぼ緑がかった体液だった。

「う、うそ……一撃……？」

　ランスロットが目の前の光景を疑い、マーティンは目を見開いて固まった。

　再生できないほどの致命傷を受けたのか、蓮生やしの巨大ガニ（ロータス・ジャイアントクラブ）は力なく脚を横たえ始める。

　その後も、石の雨は少しだけ続き、逃げ惑うカニの群れを蹂躙した。

　大きく変わり果てた、見通しの良くなった地形だけが目の前に広がっている。

　少しして、マーティンが重い口を開いた。

「ランス、お前……次はあいつに、絶対に、突っかかるなよ」

　『絶対に』を強調した、それでいて、どこか咎めるような口調で発せられたその言葉に、ランスロットが肩を跳ねらせた。

「わ、分かってる、わよ……」

　そう悔しそうに呟いたランスロットの目の前では、淡い青色の光の粒子が、地面から舞い上がり始めていた。

◇◇◇

（上手くいったか……）

　無事に蓮生やしの巨大ガニ（ロータス・ジャイアントクラブ）を仕留められたことに、ほっと胸をなでおろす。

　仕留められなかった場合の次の手も考えていたマサトだったが、大物を仕留められるほどの高火力カードは、いざという時のためにできる限り温存しておきたかったのだ。

（まだ小型のカニが多少残っているが、ボスは潰したから問題はないだろう。さっさとマナを回収して戻ろう）

　マナ回収を始めつつ、周囲へと目を向ける。

（ヴァートはしっかりやれているだろうか……）

　ふと気になり、シャルルに念を飛ばすと『ヴァートは一生懸命戦えてる』と返事がきた。

　どうやら、シャルルは３０階層守護者である鳥使いの亡霊（ゴーストバードキャッチャー）と幽霊の夜鳥（ゴーストバード）の群れを早々に蹴散らすと、すぐさまヴァートの援護へと回ったようだ。

　攻撃はヴァートとアシダカ、それに監視役として同行したチョウジに任せ、自身はヴァートの援護に徹しているらしく、まだ決着まではついていないが、殲滅も時間の問題だという。

　パークスが向かった方角にも目を向ける。

　遠方に見えていたパークスが放ったであろう竜巻はすでになくなっていた。

（パークスは……心配する必要もないか）

　視線を戻し、大量に舞い上がったマナの回収が終わるまで、その場で滞空しながら暫し待つ。

　すると、周囲を見張らせていた闇の眷属から念が届いた。

　例のふたり組の冒険者が接近してきているようだ。

　マサトが、一度回収を止めて様子を見ようか考えていると、ゴゴゴと地鳴りのような音が響き始めた。

（また何か出てくるのか……？）

　地面が揺れ、直後、大気を震わせる大咆哮が轟いた。

――ジョォオジョォオジョォオジョォオジョォオ

「ぐっ……」

　視界が歪むほどの大咆哮に、さすがのマサトも顔をしかめる。

「なんだ……これは……」

　目の前の光景に驚く。

　地面が少しずつ傾きながら、上空で滞空していたはずのマサトに迫ってきていたからだ。

（どうなってる……？　俺の感覚がおかしくなったのか？）

　迫ってくる地面に逃げるようにして高度を上げる。

　その時、偶然、ふたり組の冒険者が地面に剣を突き立てた状態で、片膝を付きながら剣に掴まって何かに耐えているのが見えた。

　どうやら地面が迫ってきているように見えたのは錯覚ではなく、実際に地面ごと上昇しているらしかった。

　それも一部が迫り上がっているわけではなく、見渡す限り一面の地面全てだ。

　その間も、大咆哮は続いている。

（これは……どういうことだ？）

　あのふたり組なら、何か知っているかもしれないと、マサトはそのままふたり組の冒険者がいる場所へと降りる。

　マーティン・ガーデナーと名乗った金髪の男と、マサトに斬りかかってきた赤紫色の髪の女だ。

　マサトの急な接近に驚いたふたりだったが、視界を歪ませるほどの大咆哮と、縦揺れの激しい地面のせいで動けずにいた。

　マサトも大咆哮のせいで会話ができないため、ふたりに待つよう手で合図し、自身は地面に触れない高さを維持しながら上昇を続け、咆哮が止むのを待った。

　マーティンにはマサトの意図が伝わったらしく、片手をあげて指で丸を作っていた。

　少しして、咆哮と地面の上昇が止まる。

「ようやく止まったか」

　マサトの言葉に、マーティンとランスロットそれぞれが応じる。

「そのようだ。先程はすまなかった。正式に謝罪させてもらう。この通りだ」

「わ、悪かったわね」

　マーティンが頭を下げ、ランスロットが気まずそうにしながら横を向く。

「別に構わない。だが、知ってる情報を教えてくれ。さっきのはなんだ？」

「悪いが、俺にも分からない」

　申し訳なさそうにしたマーティンが、ランスロットへと視線を向けると、ランスロットは両方の手のひらを上に向けて肩をすくめた。

　どうやらふたりも分からないようだ。

　嘘をついているのかもしれないが、監視役のチョウジもこのフロアは生還率０％の眉唾もののフロアだと言っていたため、本当に知らない可能性は高い。

　だが、登場する守護者に法則性はあったため、それが手掛かりになるかもしれないと、マサトは質問を変えた。

「さっきの巨大カニは何階層の守護者だ？」

　マーティンが答える。

「蓮生やしの巨大ガニ（ロータス・ジャイアントクラブ）のことか？　あれなら、７０階層の守護者の変異種だ」

「じゃあ８０階層には何が出る？」

「８０階層の守護者は、帝王ウッドペッカーと呼ばれる赤色と黒褐色のカラフルな鳥型のモンスターだ。高速で飛行しつつ、魔導具破壊魔法を駆使してくるかなり厄介な守護者だが……」

　マーティンが何か聞きたそうにするも、マサトは質問を続けた。

「鳥か。それなら９０階層は？」

「９０階層の守護者は、うたた寝するシマガメ（ドゥラウジング・トータス）と呼ばれる巨大な亀のモンスターだ」

「シマガメ……その亀の大きさは？」

「蓮生やしの巨大ガニ（ロータス・ジャイアントクラブ）の数倍はある」

　蓮生やしの巨大ガニ（ロータス・ジャイアントクラブ）がサッカーコートくらいの体長だったため、その数倍となれば孤島くらいの大きさになるかもしれないが、マサトはそれでもまだ何か引っかかっていた。

「その変異種は？」

「うたた寝するシマガメ（ドゥラウジング・トータス）の変異種は……いや、あれに変異種なんていたか……？」

　マーティンが考え込むと、ランスロットが鼻で笑った。

「それを知ってどうするつもり？」

「おい！　ランス！」

　マーティンがランスロットを咎めるも、マサトは構わず答えた。

「この地面の正体を先に知っておきたいだけだ」

「「地面……？」」

　マーティンが一瞬で血の気が引いたように顔を青くしながら、ランスロットは理解できないといった感じで言葉を漏らす。

　すると、再びあの耳障りな大咆哮が響き始めた。

――ジョォオジョォオジョォオジョォオジョォオ

「またこれか……」

「ぐっ……」

「もうっ！　煩いわね！　なんなの！！」

　マサトがやれやれと溜息を吐きつつ、音が鳴る方角を探すと、地平線の向こう側に何かが迫り上がってきたことに気付く。

　始めこそぼんやりと見えたそれは、緑色の巨大な島のようだった。

（島……？　違う、あれは――）

　巨大な島が迫り上がってきているのかと思われたそれが、ゆっくりと向きを変える――否、振り向いた。

（頭部か！！）

　巨大な黒い瞳に、上向きの鼻。

　そして、丸い顔。

　薄っすらと霧がかかるほどの遠方にあるのに、はっきりと輪郭が分かるほどに巨大な頭部だった。

　先程の巨大カニなど比にはならないほどに大きい。

　そして、その巨大な頭部があるということは――。

（やっぱり、この地面はこいつの身体だったのか……）

　マサトの予想が当たる。

　亀が口を閉じると、大咆哮も止んだ。

　だが、その直後、マーティンが青い顔で叫んだ。

「あ、あいつは、間違いないッ！　Ｓ級モンスター、笑い狂う島嶼（ラフィング・マッド・アイル）、ロンサム・ジョージだッ！！」

　それは、マサトにとっては海神リヴァイアサンに次いで２体目となる――この世界に３体のみ存在が確認されている討伐ランクＳ級の超大型モンスターの登場だった。

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▼おまけ

【Ｃ】　断頭ガニ（ギロチン・クラブ）の卵、０／１、(青)、「モンスター ― カニ、卵」、[孵化２ターン]

「基本的に、ダンジョンに出現するモンスターは、産卵などの生殖行動で数を増やすわけではないので、断頭ガニ（ギロチン・クラブ）の卵はとても貴重で、その手の回収クエストも多いですよ。ただ、今のところその卵を入手するには、苔生やしの巨大ガニ（モス・ジャイアントクラブ）が出現するまで周回しないといけないですが――冒険者ギルド受付嬢オミオ」

【ＵＣ】　断頭ガニ（ギロチン・クラブ）、２／３、(青)(１)、「モンスター ― カニ」、[斬撃魔法Ｌｖ１]

「あ、断頭ガニ（ギロチン・クラブ）の卵は孵化する前に早めにお持ちくださいね。過去に、寝ている間に孵化して、首を切り落とされた方もいるそうですので――冒険者ギルド受付嬢オミオ」

【Ｒ】　苔生やしの巨大ガニ（モス・ジャイアントクラブ）、３／６、(青)(５)、「モンスター ― カニ」、[甲殻強化瞑想：一時能力補正－１／＋１、再生Ｌｖ３　※攻撃力が０以下の時は使用不可] [緊急産卵：被ダメージ分だけ断頭ガニ（ギロチン・クラブ）の卵０／１召喚]

「え、苔生やしの巨大ガニ（モス・ジャイアントクラブ）が倒せない？　７０階層の守護者が敬遠される傾向にあるのは確かですが、過去にはソロで討伐された方もいるんですよ？　その方ですか？　今はヴィリングハウゼン組合の頭目をしておられますね――冒険者ギルド受付嬢オミオ」

【ＳＲ】　蓮生やしの巨大ガニ（ロータス・ジャイアントクラブ）、３／７、(青)(６)、「モンスター ― カニ」、[開花瞑想：一時能力補正－１／＋１、マナ生成(赤)(青)、再生Ｌｖ３　※攻撃力が０以下の時は使用不可] [(青)：一時魔法無敵] [(赤×３)：斬り裂く蝶カニ（バタフライクラブ）１／２召喚１] [(青×３)(赤×３)：斬撃魔法Ｌｖ５] [魔法耐性Ｌｖ５] [緊急産卵：被ダメージ分だけ断頭ガニ（ギロチン・クラブ）の卵０／１召喚]

「ようやくお出ましか……お主に出会うのに、苔カニを何十匹殺す羽目になったことか。フゥー、期日も迫ってることだし、なんとしても、この１回で我が王の依頼を達成させなければなりませんな。さぁ組合の諸君。我が芸術の友よ。あのカニの甲羅に咲く菫色の蓮（ヴァイオレット・ロータス）を、１本残らず全て採取しに行きますぞ――ヴィリングハウゼン組合の首領タコス」

★★『マジックイーター』１〜２巻、発売中！★★

また、光文社ライトブックスの公式サイトにて、書籍版『マジックイーター』のWEB限定番外編ショートストーリーが無料公開中です！

・１巻の後日談SS「ネスvs.暗殺者」

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