マジックイーター 〜ゴブリンデッキから始まる異世界冒険〜（WEB版）

145 - 「空を喰らう大木、伐採戦2」

　直径20mはあるであろう空を喰らう大木（ドオバブ）の幹の断面から、大量の水と、樹液らしき柑子色（こうじいろ）のドロドロした液体が噴き出し、その上を黒い何かの纏まりが流れ出てきていた。

　濃厚な甘い香りが辺りに漂う。

「あ、もしかしてあの黒い塊が食残虫（レオフ）か？」

　流れ出る水と樹液の上を飛びながら、水の上に浮かぶ黒い塊に近付く。

　すると、突然塊が弾ける様にして分散し、マサトへと襲いかかった。

「うおっ！？ やっぱりこの黒い塊が食残虫（レオフ）か！ って、食残虫（レオフ）って羽虫かよ！」

　飛来した食残虫（レオフ）をひらりと躱し、身体を回転させるようにして炎の翼（ウィングス・オブ・フレイム）で焼き払う。

　だが、そんなマサトを、食残虫（レオフ）達は外敵として認識したのか、至る所に点在していた黒い塊が次々と弾け、空を飛ぶマサトへと襲いかかった。

　その数は、空を飛ぶ食残虫（レオフ）により、空が黒く霞んで見えるほどだ。

「く、キモいな…… まるでイナゴの大群だ。って、熱！？」

　腕に熱さを感じ、咄嗟に振り払う。

　いつの間にか腕に食残虫（レオフ）張り付いていたらしい。

　袖がボロボロだ。

　食残虫（レオフ）の酸だろう。

　一匹の量は然程だとしても、空を埋め尽くす程の量の酸を浴びることになれば、きっとただでは済まない。

「うわっ、ぺっ！ ぺっ！ 口に入った！ キモいキモいキモい！！」

　上下左右、見渡す限り食残虫（レオフ）食残虫（レオフ）食残虫（レオフ）……

　兎に角一心不乱に、炎の翼（ウィングス・オブ・フレイム）を最大出力でぶっ放しながら回転し、食残虫（レオフ）を振り払うようにして焼き払う。

「はぁーっ、ふぅーーー！ はぁーっ、ふぅーーー！！」

　火吹きの焼印もフル活用だ。

　自分では然程体感できないが、恐らく自分の周りの温度は500度を超えている気がする。

　なぜなら、炎のない場所でも、接近してきた食残虫（レオフ）が自然発火して勝手に蒸発する現象が起きたからだ。

　それと、炎を手当たり次第駆使し続けたお陰で、炎の扱い方も大分分かってきた。

　[火魔法攻撃Lv2] も、ただ火の玉を放つだけでなく、イメージ次第で様々な形の炎を作る事ができる。

　これにより、炎をバリアのように纏うことに成功した。

　食残虫（レオフ）にとって、無敵の対策だ。

　そんなこんなで、炎を纏いながら食残虫（レオフ）を殲滅し続けること一時間。

　ようやく大半の食残虫（レオフ）を消し去ることに成功した。

「ふぃ〜。一時はどうなるかと思ったけど、やっぱり虫に炎は無敵だったな。垂れ流しになった樹液は少し勿体ない気がするけど、まぁ仕方ないか」

　念の為、駆除仕損なった食残虫（レオフ）が残っていないか周囲を見回る。

「大丈夫そうだな。群がってくる食残虫（レオフ）もいなそうだ」

　安全が確認できたので、オーリア達がいる方角へ合図を送る。

　だが、応答がない。

　それ以前に、そこに居たはずの人の気配が感じられなかった。

「あれ。皆どこ行った？」

◇◇◇

　空から大粒の水滴とともに、黒い塊――食残虫（レオフ）が降ってきた。

　黒い塊は、地面や空を喰らう大木（ドオバブ）の幹にぶつかるや否や、弾けるように分散し、怒り狂ったように周辺を飛び回っている。

「に、逃げろ！ 食残虫（レオフ）だ！ 捕まれば全身溶かされるぞ！！」

　同伴していたサーズの戦士が叫ぶ。

　現場は大混乱だ。

　マサトが空を喰らう大木（ドオバブ）を倒すまでは良かった。

　だが、その倒し方が問題だった。

　大きく空を舞った空を喰らう大木（ドオバブ）は、その中身を周囲にばら撒きながら舞ったのだ。

　当然、空を喰らう大木（ドオバブ）の中を住処としている食残虫（レオフ）も、その拍子に外へと飛ばされ、水や樹液とともに地上へと降り注ぐ結果となった。

「ドラゴン！ 私達も退避するぞ！」

　マサトのドラゴン――真紅の亜竜（ガルドラゴン）へと指示を出す。

　すると、ドラゴンが少し顔を上げて周囲を一瞥し、ブフンと炎を吹き出すと、進路方向を森の奥――ではなく、荒野側と森側の丁度中間へと変えた。

「ど、何処へ行くつもりだ！？」

　私の言葉を無視して走り出すドラゴン。

　私は振り落とされないように必死にしがみつく。

　すると、退却する戦士達の中に、ノクトがいた。

「そうか！ ノクト殿を！ ノクト殿！ こっちだ！！」

「オーリア様！？ あっ、ドラゴン！！」

「飛び乗れ！ 早く！！」

「で、でも」

　躊躇うノクト。

　その視線の先には、屈強な戦士達に囲まれた一人の老人がいた。

　すると、そのうちの一人がノクトへと叫んだ。

「嬢！ ノード古老のことは我らに任せよ！」

「は、はい。分かりました。お願いします！」

　手を伸ばすノクトの手を取り、ドラゴンの背へと引き上げる。

　その直後、黒い何かが前方から飛来してくるのが見えた。

　戦士の一人が叫ぶ。

「食残虫（レオフ）が来る！ 松明を掲げよ！！」

　戦士達が一斉に松明を掲げ、その松明にもう片方の手に持っていた藁を近付け、燃やした。

　途端に灰色の煙がブワッと巻き上がり、鼻をつくような臭いが辺りに広がる。

　すると、食残虫（レオフ）の集団が、その煙を嫌がるように空中で止まった。

「そのまま後退を続けろ！ 絶対に除虫草を切らすな！！」

　藁のように見えたのは、虫の嫌がる煙が出る草のようだ。

　相手は極小の羽虫の大群。

　殲滅は無理だ。

　だが、煙で退かせることができるのであれば、退却は可能になる。

　すると、ドラゴンが空中で止まっていた食残虫（レオフ）の集団に向けて、突然口から灼熱の炎を噴射した。

　ブォオオオオという轟音とともに噴出される業火。

　その炎に、ドラゴンの背に乗っている私達も激しい熱波に襲われる。

「あ、熱い！？」

　突然のことに驚きつつも、顔を伏せることで何とか熱波から逃れることができたが、髪の焦げる嫌な臭いが鼻についた。

「い、いきなり何をする！？」

「お、驚きました。とても熱かった」

　私とノクトの抗議も、ドラゴンは何処吹く風だ。

　戦士達も突然の事に目を見開いて驚いていた。

　だが、ドラゴンが食残虫（レオフ）を炎で殲滅したことにいち早く気付くと、すぐさま退却の号令をかける。

「ドラゴンのお陰で、目の前の食残虫（レオフ）は大半が死滅した！ 次の食残虫（レオフ）が来る前に退却するぞ！」

「「おおう！！」」

　戦士達は、二足歩行の地龍に跨り、ノクトの祖父――ノード古老を護衛しながら素早く退却を開始する。

「私達も行くぞ！」

　だが、ドラゴンは相変わらず私の指示を聞かなかった。

　再び頭を上げて辺りを見回すと、荒野側を向いて止まる。

「こ、今度は何だ？ どうしたのだ！？」

「あ、あれは！？」

　ノクトがドラゴンが向いた先に何かがいるのを発見する。

「何だ！？ 何がいた！？」

　私からは何も見えない。

　ノクト殿は余程視力が良いのだろう。

「エンベロープ族！？」

「エンベロープ族？ ニドが言っていた空を喰らう大木（ドオバブ）を神聖化している連中か？」

「は、はい。このままだと、マサト陛下の元へ行ってしまいます」

「まさか、空を喰らう大木（ドオバブ）伐採を邪魔するために来たのか？」

「はい。もしくは、空を喰らう大木（ドオバブ）を傷付けたマサト陛下を処罰するためかもしれません」

「何だと！？ こんな時に！」

　こちらが引き連れてきていたサーズの戦士達は、先程の一件で散り散りになってしまった。

　周囲には食残虫（レオフ）が徘徊している危険もある。

　各々の判断で退却しているはずだ。

　援軍に向かえる戦力は限られている。

「くっ、ノクト殿、走れるか？」

「えっ？ は、はい！」

　私は、即座にノクト殿と走って退却することを選択する。

　この場で戦力になるのは、このドラゴンのみだ。

　だが、私とノクト殿が騎乗していては、ドラゴンも思うように戦えないだろう。

　であれば、最善の策は、私達が走って退却し、ドラゴンを援軍として向かわせることだ。

　そう思い、決断したまでは良かったのだが、その行動を真っ先に制した者がいた。

　そう、ドラゴンだ。

　突如、上体を起こし、大きく息を吸い込み始める。

　私達はドラゴンの突然の行動に、振り落とされないように必死にしがみ付くしかなかった。

　そして、以前経験した光景が頭をよぎった。

「ま、まさか！？ み、耳を塞げ！！」

「は、はい！」

　嫌な予感は的中する。

　ドラゴンは上体を戻すと同時に、特大の咆哮を放った。

――ギャォオオオオオオオオ！！

　痛みを伴うほどの大音量が全身を貫く。

　筋肉が硬直し、視界が大きくブレた。

　私達は、その咆哮に意識を飛ばされないよう、必死に耐える。

　耐える。

　耐える。

　咆哮が終わると、キーーーーンという耳鳴りが鳴り響いた。

　ノクト殿が無事かどうか確認の声を上げるが、自分の声すら聞こえない。

　だが、ノクト殿はしっかりと私の背中に掴まっていた。

　良かった。

　安堵で胸をなで下ろす。

　すると、ドラゴンが踵を返して森の奥へと走り始めた。

　戻れと叫ぶが、正しく発音できているのかすら分からない。

　正しく発音できたとしても、ドラゴンは私の言う事など聞かないのだろう。

　少なくとも、このドラゴンは加勢に行く必要がないと判断したのだ。

　もしくは、私達を安全な場所に送ることを優先したのかもしれない。

　近衛騎士団（クイーンズガード）団長である私ですらも、マサトが引き起こす騒動には、お荷物にしかならないらしい。

　その事実に、悔しさが込み上げる。

　それと同時に、マサトを心配する気持ちも湧いた。

「くっ…… どうか、無事で帰ってこい…… 頼む……」

　私は無意識にそう祈っていた。