前のエピソード――35

「久しぶりね、ティーゼ。フィルマ、わたくしにもお茶を入れてくれる？　ティーゼと話があるの」

「かしこまりました『奥様』。奥様、お茶菓子はクッキーとマカロンを用意しました」

「……フィルマ、紛らわしいから名前で呼んでくれない？」

「かしこまりました、ティーゼ様」

　絶対に遊んでいたのだろう。涼しい顔で頷くフィルマを見て、ティーゼはため息をつきたくなる。

　フィルマがティーゼと母テレサの紅茶を用意して退出すると、対面に座ったテレサがティーカップを傾けて軽く目を見張った。

「あら、美味しい」

　それはそうだろう。用意された紅茶は王都でもそれなりに有名な店で買ったものだ。

　テレサはゆっくりと紅茶の香りを楽しんだ後で、しみじみと言った。

「……本当に、こんな贅沢ができるなんて思わなかったわね」

「確かにそうね」

　ティーゼは手元のティーカップを見つめて小さく頷いた。それこそ、借金で首が回らなかったときは、紅茶など買う余裕はどこにもなかった。飲み物と言えば白湯か、庭に勝手に自生していたミントを使ったミントティーくらいだったので、紅茶とお菓子を目当てにトーマスの家によく遊びに行ったものだ。

「これもあなたとあなたの旦那様のおかげね」

　もしかして母は、ティーゼに離婚を考え直すように言いに来たのだろうか。確かに今ある贅沢はすべてイアンに与えられたものだ。

　ティーゼがちょっぴり身構えると、テレサは顔を上げて、薄く笑った。

「でも、我慢しなくていいのよ」

「……え？」

「旦那様がおろおろしていたから聞き出したの。あなた、離婚を考えているんですって？　結婚して五年もの間、公爵様と生活を共にしていなかったって言うじゃない。そんなものは夫婦とは言えないわ」

　ティーゼはぱちぱちと目をしばたたいた。てっきり説得しに来たと思ったのに。まさか味方されるとは思ってもみなかった。

　驚きのあまりぼんやりするティーゼを見てくすりと笑ったテレサは、テーブルの上に金色の鍵をおいた。

「これは貸金庫の鍵よ。旦那様は根は悪い人じゃないんだけど、どうにもお金を稼ぐことが苦手でしょう？　領地に何かあった時に、また同じことが起きないように、あなたが結婚した時からこつこつお金を貯めていたの。公爵様が代わりに返済してくださった借金をお返しできるくらいにはたまっているはずよ。公爵様は返済不要と言ったみたいだけど、離婚するならきっちりお返ししないといけないでしょう？」

「でも……」

「旦那様……お父様なら大丈夫よ。文句あるならわたくしも離婚するわよって脅したら大人しくなったから。だから、あなたの好きにしていいのよ」

　テレサはティーゼの手に鍵を握らせて、それから少しだけ淋しそうに笑った。

「でも……、できれば、こうなる前に相談してほしかったわね。あなたは昔から一人で頑張ろうとする傾向にあるけれど、母親としては娘の苦悩を知らなかったのは、悲しいわ」

　ティーゼは鍵と母を交互に見て、それからただ黙ってうつむいた。