獲物は得物でケダモノを狩る

一匹目

　長いトンネルを抜けると、小型調査艇（バスケット）の待機地点だった――はずなのに。

「なん、だと……」

　私は、後脚で伸び上がって立ち尽くす。黒い目を細めたのは、強い陽射しのせいだけではない。

　廃墟に囲まれた広い草原には、確かに深紅の調査艇がある。が、どういうわけか光学迷彩が解除されていて、傍目（はため）にも丸見えだ。

　しかも、機体の表面に群がっているのは――狼に似たロボットたちだった。

「あいつら、どこから湧いてきた！」

　毒づき、私は四足走行する。

〈バスケット〉を破壊されてはたまらない。搭乗中の部下は待機しているはずだが、システムが故障でもしてしまったのだろうか。

　首輪型デバイスのボタンに前脚で触れ、自分の身体にも光学迷彩を展開する。廃墟の中をくぐり抜け、岩陰に隠れながら、〈バスケット〉に近づく。

　黒光りするロボットたちは、さながら食物にたかる蟻（アリ）や蠅（ハエ）のようだった。

　奴らの足元を素早く駆け抜けようとした――が、一体の頭部が私にぐるりと振り向いた。一八〇度回転したそこには、二つの眼が深緑に光っている。

　熱源感知可能なのか。ならば、光学迷彩もほぼ無意味だろう。

　私を捕らえようと、相手は機械の腕を伸ばしてきた。最小限の動作でかわし、私は首輪型デバイスで通信する。

「私だ。ハッチを開けろ」

『セリフィア大佐ぁー！』

　若い女性通信士（オペレーター）の、泣きそうな応答が返ってきた。

「情けない声を出すな」

『だってー、急に襲われたんですよー！　通信もつながりませんでしたしー！』

「すまない。下水道やトンネル内では、感度が悪くてな」

『ハッチ開放！　早く帰ってきてくださーい！』

　彼女の言葉通り、機体側面のハッチがゆっくりと開いていくのが見える。

　ロボットたちが、目敏くそこへ迫り始めた。

　侵入など、させるものか。

　私は近くにいた一体の身体を足場にして駆け上り、ロボットの頭から頭へ、軽快に跳び移っていく。

　その反動を利用し、ハッチの縁（ふち）へと全力で跳躍した。

「搭乗完了」

『了解！』

　私が自身の光学迷彩を解除した直後、ハッチは再び閉じていく。今度は急速に。

　エナジーバリアもようやく展開したのか、ロボットたちが次々と弾き落とされていくのが垣間見えた。

　操縦室（コックピット）へ入ってまず見えたのは、黒いスラックスと赤い軍靴。そのしなやかな細い足が曲げられ、私はあたたかい手に運ばれた。相手の膝へと。

　本部への自動航行モードへ移行したのか、浮遊感も身体に纏わりついた。

「おかえりなさい、大佐ぁー！」

　私の頭に、ぽたりと滴が降ってきた。やわらかな毛並みが湿る。

「泣くな。私は無傷だ」

　通信士の頬に流れるものを、私は前脚でそっと拭う。

　軍服の一部である、赤い頭巾（フード）に覆われた彼女の後れ毛が一房、さらりとこぼれた。

「すみません。ご無事でよかったです、ほんとに」

「今回は、無理を言ってすまなかった。どうしても、敵に極力悟られずに確かめたかった……人類の痕跡を」

　首輪型デバイスに触れ、壁に立体映像（ホログラム）を投影する。

　気が遠くなるほど長いトンネルの先で見てきた、景色の記録だ。

　私の毛並みを撫でていた彼女の手が、こわばる。

「道路や建物も、ほとんど海に沈んじゃってるんですね」

「ああ。この地域にも、狼たちは我が物顔で生息していた。諜報部の情報にもあった、機械化した狼の件も事実だと、これでわかったな」

「ほんとに襲われるとは思いませんでしたけどね……」

「先の襲撃について、本部には報告したのか」

「もちろんです。モニターの記録映像も添えましたよ。貴重なデータですから」

　映像再生が終わると、通信士は私を床に下ろしてくれた。朗らかな笑顔には、もう涙は浮かんでいない。

「では、大佐が記録してくださったデータも、本部へ送信しますね。擬態の解除をお願いします」

「わかった」

　操縦席へ戻る彼女の背中を眺めながら、私は首輪型デバイスを操作し、〈バスケット〉内臓コンピュータへ映像データを転送する。

　そして、擬態の解除コードを入力したが。

「……ん？」

　おかしい。この文字列で合っているはずだ。なぜ、人間の姿に戻らない。

　再度入力しても、エラー音が響いてしまう。

「大佐、データありがとうございます。本部へ送信しまし――た？」

　振り向いた通信士の語尾が、不自然に跳ね上がる。

　きっと彼女の目には、私の滑稽（こっけい）な姿が映り込んでいるだろう。

　デバイスの操作に悪戦苦闘する、一匹のプレーリードッグが。

「え、あれっ？　もしかして、解除できなくなっちゃってます？」

「コードは正しいはずなのだがな……」

「中隊全員の基本情報を全部正確に憶（おぼ）えてらっしゃる大佐が、お忘れになるはずないですもんね……故障でしょうか」

「あとで兵器開発部に見てもらうしかなさそうだな」

　どうにか目的を達成できたと思ったら、とんだ災難だ。動物特有の体臭からも、早く解放されたい。

　嘆息をこぼし、私は操縦席のひとつへ歩く。

　ぴょんと跳ねてシートに座ると、通信士がにやにやしながら見下ろしてきた。

「何だ」

「いえ、ちょっとだけもったいないなーと思いまして」

「は？」

「プレーリードッグの大佐、すっごーくかわいいんですもん。毛だってもふもふですし！　いつもは物腰やわらかな美人さんなのに！」

「あのな……」

「擬態する動物の候補もいろいろあったのに、あえてプレドをお選びになった大佐もステキですっ！」

「単に生態に興味があっただけだ」

　プレーリードッグは、雄（オス）一匹に対して雌（メス）数匹という一夫多妻制の家族を形成していたのだという。キスをしたり、抱き合ったりすることで挨拶（あいさつ）を交わすのも、どこか人間（ヒト）に似ている。資料でしか見たことはないが、個人的に親近感が湧いたのだった。

　この地球に突如小隕石が落下し、狼以外のほとんどの動物が絶滅したのは、三十年ほど前の話だ。小隕石に付着していたとされる何らかの知的生命体、あるいは未知の細菌（ウイルス）が、狼のみを突然変異させ、驚異的な進化を遂げさせたのではないかと言われている。根本的な要因は、未だ解明されていないが。

　今回の調査結果も、今後の狼対策に役立てばいい。狼に対抗すべく組織された、人類軍の猟兵――通称〈赤ずきん〉の一員として、私も自分にできることをしたまでだ。

　背もたれに身を預け、束の間の休息を得ようと、私は目を閉じた。

　　　◆

　本部基地帰投後、検疫施設のシャワーで軽く身を清め、私は兵器開発部へ向かった。正確には、同行した通信士（オペレーター）がスポンジで丁寧に洗ってくれたのだが。

　首輪型デバイスには耐水性も備わっていて助かった。擬態を解除しなければ外せない仕組みになっている。

　デバイス開発主任いわく、解除コード認識システムに一時的な不具合が生じているのかもしれない、とのことだった。

　作業台で仰向けに寝かされ、複数の整備士に取り囲まれると、医療手術を受ける患者のような気分にもなってくる。天井の電光が眩しい。

「サディジール大佐。このようなご恰好にさせてしまい、大変申し訳ございません……」

「うら若き女性に触れさせていただくのは心苦しいのですが、我々も仕事ですので……」

「いいえ、お気になさらず。私が日頃前線で戦えるのも、皆さんのご尽力があってこそです。本当に感謝しています」

　本心を穏やかに伝えれば、彼らはほっとしたように微笑んだ。

「お手数をおかけしますが、よろしくお願いしますね」

「はッ。それでは、作業に入らせていただきます」

　デバイスの走査（スキャン）から始まり、コンピュータで原因を特定した後、整備士たちは工具でデバイスを慎重に分解していく。

　私の身体も押さえてくれているが、その力加減が愛撫に近い。子どもの髪を優しく撫でるかのような。

「ん……ふ……っ」

　くすぐったさもこみ上げてきて、笑いをこらえるのに必死になる。身をよじるわけにもいかず、ふるふると小さく震える。毛並みを通し、その振動が彼らの指にも伝わってしまうだろうか。

「大佐、お身体に痛みなどはありませんか」

「っ、ええ、問題ありません」

　どうにか平静を装うものの、作業が長引けばうっかり笑い出してしまうかもしれない。

　浴用石鹸（せっけん）の匂いを仄かに漂わせながら、首輪をいじられるプレーリードッグ。何とも奇妙な光景になっていることだろう。

　――早く終わってくれ……。

　祈りながら、理性をフル稼働させて耐えるしかなかった。

　　　◆

　そうして、小一時間ほどで首輪型デバイスは無事に外され、私は人間の姿に戻れた。人前でみっともなく大笑いする醜態（しゅうたい）を晒さずに済んだ。

　きっと幸せだったのだろう。絶滅した動物たちの一部が、愛玩動物（ペット）として家庭で飼育されていた時代は。異種族が日常的に共存し、あたたかな触れ合いができていたのだろうから。

　プレーリードッグも、あんなふうに飼い主や獣医から撫でられていたのかもしれない。

　本部寮の自室で、上官に報告メールを送信した後、廊下へ出た。すれ違う人々と挨拶や会話を交わしつつ、地下通路へ向かう。中庭への最短ルートだ。

　必要最小限の照明しか灯らない地下通路も、私にはいつも長く感じる。昼間の調査中に移動していた、いくつもの下水道やトンネルほどではないが。

「大佐！　セリフィア・サディジール大佐！」

　不意に、背後から呼び止められた。

　作業着姿の青年が、小走りで寄ってくる。デバイスの分解作業に関わっていた、整備士の一人だ。

　私は身体ごと向き直り、微笑んで会釈した。

「こんばんは。先程はありがとうございました。何か御用でしょうか」

「いえ、その……自分は墓地に用がありまして。大佐が歩いておられるのを、偶然お見かけしたものですから」

「そうでしたか。せっかくですし、ご一緒しましょう」

「はッ、光栄です！」

　初々しい整備士は、はにかんで敬礼する。おそらく、あの通信士（オペレーター）と同年代くらいだろう。私より三、四歳は下に見える。

　大佐にもしものことがあっては大変ですから、と彼は隣には並ばずに距離を取った。そのまま、私の後ろに付いて歩き出す。

「デバイスのコード認識システムの不具合は、調整を担当した自分の確認不足が原因です。本当に、重ね重ね申し訳ございませんでした……」

「いいえ。次回以降、気をつけていただければかまいませんよ。あまり、自身を責めないでくださいね」

「恐縮です」

「諜報員が活用している擬態ツールを、私も体感してみたかったですし。良い経験になりました」

「しかし、大佐が直々に実地調査へ向かわれると伺った時は、自分も驚きましたよ」

「何事も、この目と耳で確かめたい性分でして。最初は部下にも止められましたけれどね。それに――」

　薄暗い通路の先を見据えたまま、私は声を半音低くする。

「君たち男性が現地へ向かえば、狼は即座に喰い殺すでしょう。調査ドローンを飛ばしても、奴らは易々と破壊するという報告も聞いていました。子孫繁栄のために奴らが生け捕りにする、私たち女性のほうが、まだ生存確率は高いです」

「……そう、ですね」

「だからこそ、私はこの足で敵の縄張りへ踏み込みました。次の掃討作戦も、必ず成功させるために」

　調査艇を襲ったロボットも含め、狼たちは今も独自の進化を続けている。この星が奴らに支配される前に駆逐し、絶滅へと追い込む。人類には、もはやその道しか残されてはいない。

　会話が途切れ、互いの足音だけが反響する。湿気のこもった通路内は、少しの蒸し暑さも肌に伝えていた。

「大佐も、墓地へはよく行かれるのですか」

　重くなった空気を払うかのように、整備士は話題を変えた。

「ええ。狼との戦闘で、私も多くの部下や同胞を喪（うしな）いました。墓地で彼らを悼み、彼らの想いを胸に刻むことで、私は今も前を向いていられるのです」

　合同慰霊碑に記された死亡者たちの名も、私は忘れない。忘れることなど、できるはずがない。

　危険は避けられないとはいえ、仲間の命もひとつでも多く護りたかった、救いたかったのに。

　整備士の声が、感極まったような震えを帯びた。

「本当にご立派です。大佐のそういったご姿勢も、自分は心から尊敬しております」

「ありがとうございます」

「それにしても、プレーリードッグになられた大佐のお姿も、失礼ながら本当に違和感がなく……亡き整備長にも、お見せしたかったですよ」

「え、そうですか……？」

「小動物なのに気品が漂っておられたといいますか、目つきも凛々しさを感じましたし」

　意外な感想に、私は思わず微苦笑してしまう。

　整備士は、あわてて付け加えた。

「あ、いえ、もちろん本来のお姿のほうが断然お美しいです！」

「ありがとうございます。調査艇で、部下にも『もったいない』なんて言われてしまいました。そんなにも似合っていたのでしょうか」

「軍内であなたを嫌う人間など、ほぼいないでしょう。自分の周りにも全く見かけませんし、大佐が愛されている証拠だと自分は思います」

「それが事実でしたら、ありがたいことですね」

「それに……人間（ヒト）としてのありのままのあなたが、自分は好きです」

　ヒュウ、と生暖かいそよ風が吹いてきた。出口が近い。

「それは、愛の告白ですか」

　冗談めかして、私は尋ねる。

　彼と歩いた数分間、いくつか気づいた点があった。

　一つ目は、彼の足音が徐々に速まっていたこと。

「いえ、とんでもないです。ただ、この欲もそう呼べるのなら――」

　二つ目は、彼の息遣いが獣じみて荒くなってきていたこと。

「自分は、あなたを骨の髄まで愛したい」

　作業靴が床を蹴る音がした。

　それと同時に、振り向きざま、私は拳銃（ハンドガン）の引き金（トリガー）を引く。

　発砲音が、静かな夜気を裂いた。

　腿を撃ち抜かれた狼は、体勢を崩す。

　すかさず、逆の腿にも銃弾を撃ち込む。膝と両肩にも一発ずつ。

　狼特有の緑色の血が、床に広がっていく。

　銃も弾も、対狼専用の特別製だ。これで傷を負えば、敵は簡単には再起できない。

　仰向けに倒れた相手の腰に、私は跨（またが）った。

　苦しげに顔を歪ませながらも、整備士だった青年は愉悦の笑みを浮かべている。両目も深緑色の光を放ち、薄く開いた口からは、鋭利な獣の牙が覗いていた。

「……気づいておられたのですね」

「君が私に呼びかけてきた時から、察していました。頭巾（フード）をかぶったままであるにもかかわらず、君は迷わず私の名を呼びましたね。私と似た背格好の女性は、軍内にも多いのですが」

　気づいた中での最重要事項は、それだった。

　首の後ろでひとまとめに結っている長い金髪は、頭巾をかぶる際には、軍服の内側へ差し込んでいる。背後から見えることはまずない。

「後ろ姿のみで、私を他者と明確に区別、特定したのであれば――その要素は歩き方や足音、呼吸音、そして体臭でしょう。狼は、聴覚や嗅覚も優れていますからね」

「ご明察……です」

「知っていますか？　プレーリードッグは、縄張り争いで敵対する雄（オス）を、地中に生き埋めにすることもあったそうですよ」

　返答を待たずに、私は青年の眉間を撃った。

　歪んだ笑みのまま、相手は絶命する。

　生かしてはおかない。同胞たちの魂が眠る墓地へ埋めもしない。

　我々が滅ぼすべき敵なのだから。

　軍服の襟元に付いたデバイスで、司令部の通信士へ通信する。

「狩猟報告。こちら、鋼機猟兵スカーレット中隊長、セリフィア・サディジール大佐」

『こちら、司令部。詳細情報を報告してください』

「人型の狼が一匹紛れ込んでいたため、射殺した。生物研究部への遺体搬送を要請する」

　発信者の位置情報も同時送信される仕組みだ。諜報部の遺体処理班が、速やかに駆けつけるだろう。

　人間が動物へ擬態すれば、狼もまた人間の姿で動く。奴らが人間の女性とも交配し、進化を繰り返してきた結果だと思うと、虫唾（むしず）が走る。

　息絶えたこの雄にとっても、私は好都合な獲物だったのだろう。狼たちが喰い尽くした、プレーリードッグなどの小動物と同等の。一対一で勝てると思われていたのならば、随分と見くびられたものだ。

　軍服のトラウザーに、緑色の血が染み込んでいく。汚らわしい。またシャワーを浴び、洗濯もしなければ。

　結局、中庭へ出ることはないまま、私は立ち上がって同胞の到着を待った。

　もう動かない狼を、冷たく見下ろして。

「君の愛が受け取れず、残念です」

　育ての親だった男性の命をも、狼は奪っていった。

　奴らを私は[[rb:赦>ゆる]]さない――絶対に。