煌（ひかり）の天空〜蒼の召喚少年と白きヴァルファンス

ＳＩＧＮ２１ 空を焦がす炎

　ホワイトホースを出発した犬ぞり隊「チーム蒼仁（あおと）」は、初日からいきなり予想外の脅威に遭遇した。

　野生狼の群れ。

　以前なら多くの専門家やハンターたちが予測できた事態も、連日ブリザードが吹き荒れる現在は察知が難しくなっている。

　折賀が猟銃による威嚇（いかく）を始めてまもなく、そり犬たちのリーダー犬・ゲイルとブレイズが吠えた。遠吠えで、飢えた狼たちを遠ざけることに成功した。誰もが心の底から安堵（あんど）した瞬間だった。

　――野生動物の洗礼を受け、現在。

　チームは無事、初日のキャンプ目標地点へと到達した。

　事前に折賀（おりが）と地元の協力者たちとで目星を付けておいたポイントだ。針葉樹林（タイガ）の中、できるだけ暴風をしのげる場所を選んである。

　キャンプ地に到着し、まずすべきことは犬たちの世話だ。

　折賀と達月（たつき）が斧（おの）で枯れ木を切り倒し、薪（まき）を手に入れる。火を起こし、雪をすくって鍋に入れ、湯を沸かす。犬たちのドッグフードに適量の湯を含ませる。水を与えるとすぐに凍ってしまうので、こうして餌に混ぜ込んで水分を与えるのだ。

　シェディスと蒼仁は、犬たち一頭一頭に声をかけながら犬用の靴を脱がせ、怪我や不調がないかを念入りにチェックする。

　全頭に防寒着を着せて、持参の藁（わら）を敷いて犬たちの寝床を作る。

　すべての犬に気を配り、そりをここまで運んできてくれたことに感謝する。

　犬たちの食事風景を眺めながら、蒼仁はマッシャーたちから聞いた話を思い出した。

　スノーモービルや雪上トラックは、故障やガス欠で動かなくなればそれまでだ。そのために命を落とす者も多い。

　犬ぞりは、時間はかかるが必ず家へと帰してくれるのだという。

　ここでは、人間が犬たちのおかげで生きている。

　人間の都合で動いてもらう点はペットと同じだが、人間の感情を満足させるためだけに支配するような関係ではない。人と動物、それぞれが個々の能力を活かし、替えの効かない重要な役割を担っている。人にとって、かけがえのないビジネスパートナー、戦友なのだ。

　犬たちが藁の上で寝転び始めると、ようやく人間たちの晩餐（ばんさん）が訪れる。

「ほんまに全部ガチガチやー。凶器や」

　と、達月が面白そうに取り出したのは本日のメニュー、チキンと野菜のリゾット――が、凍って板状になった物。運ぶ間に冷凍されてしまった。天然の急速冷凍食品である。

　料理はマッシャーたちのアドバイスを受けながらみんなで用意した。もちろん達月も調理に参戦、ハムも味見に参戦。氷漬けリゾットが、フライパンの中で温かな湯気を立て始める。

「スパゲッティの食品サンプルもあっという間に作れるやろなあ、あのフォークが浮いてるやつ」

「もごもご、早く食べないと、ごっきゅん、冷めちゃいますよ！」

「風強くなってきた！　ソースが葛飾（かつしか）北斎（ほくさい）画の波（『冨嶽（ふがく）三十六景・神奈川沖浪裏（かながわおきなみうら））』みたいになってる！」

「ハム、フライパンに落ちるなや！　ハム野菜リゾットにするで！」

「プクプク、シェディスちゃん、ウィンズレイに風起こすのやめさせてくださーい！」

「ウィンズレイやめろー！」

　知らぬ間に強風の責任を負わされるウィンズレイも気の毒だが、不思議と思ったほどには寒さを感じなかった。

　みんなで囲む、素朴でにぎやかなキャンプファイヤー。みんなの顔をオレンジ色に染め上げる炎。

　極寒の辺境なのに。相変わらず空は黒く、風が猛威を振るっているのに。

　みんなと一緒にいることが、こんなにも心強く、暖かい。

　蒼仁はみんなの顔を見回した。

　すっかり寝静まった犬たちが多い中、ゲイルとブレイスは静かに炎を見つめている。

　昨年の夏を思い出した。

　果てなく流れ続けるユーコンのそばで、父とブレンが食事の支度をしていた。手伝おうとする蒼仁の足に、ゲイルとブレイズが無邪気にまとわりつく。

　すべてを「闇のオーロラ」が洗い流した。

　蒼仁も、ゲイルとブレイズもあの時とは顔つきが変わった。あまりに多くの試練を経験した。

　闇を赤く染める炎は、自分たちに希望をもたらしてくれるだろうか。

　　◇　◇　◇

　マイナス四十度まで耐えられるという寝袋（シュラフ）は、前評判に違（たが）わず暖かかった。

　自分の吐く息が凍りつき、顔の周辺が真っ白になってしまったが、この環境で蒼仁を熟睡させてくれるありがたいアイテムだ。

　蒼仁の睡眠を破ったのは、犬たちの吠え声だった。

　何事かと起き上がると、折賀が既に猟銃を構えている。

　銃口の先は闇。依然として太陽の昇らない世界で、木々の隙間から視認できない獣たちの獰猛（どうもう）な息遣いが伝わってきた。

　昨日追いかけてきた野生の狼とは違う。一帯にまとわりつくような得体の知れない空気は、「この世のものならざる異形」に特有の、熱を持たない存在のもの。

　蒼仁は空を見た。天を突くほどに高くそびえる針葉樹林の上に、不気味に蠢（うごめ）くうねりがある。そこから降り落ちる無数の粒子が、地上に狼の輪郭（りんかく）を作り始めた。

「――霊狼（ヴァルズ）！」

「出番だ、蒼仁」

　構えを解かず、視線を外さないまま折賀が呼んだ。

　霊狼（ヴァルズ）に銃は通じないが、この機に他の野生動物が襲って来ないとも限らない。警戒を解く気は毛頭ない。

　吹雪の勢いが増す。

　自分たちが吹き飛ばされるより先に決着をつける。蒼仁は仲間たちの気配を感じながら、前方に右手を伸ばし、静かに詠（えい）じた。

「『天空』、『光架』」

　シェディスが氷結の棒を、達月が太陽球を構える。

　氷の結晶と太陽光が視界を照らす中、折賀は闇から目をそらさずに目算した。

「現時点で、おそらく五十頭以上――まだ増え続けるぞ。行けるか」

「さすが、本場モンはわけが違いますなあ」

　不敵に笑みを浮かべる達月の、手の上にある光球が膨張した。敵数に合わせてサイズを変えるつもりなのだ。

　風向きが変わった。敵陣から見て追い風。先頭の霊狼（ヴァルズ）が一声高らかに吠え、それを合図に猛攻が始まった！

「シェディス、打て！」

　風に乗り急速に距離を詰める霊狼（ヴァルズ）の群れ。

　蒼仁が叫ぶと、シェディスは心得たように棒（ロッド）を構え直した。

　膨張を続ける達月の光球がバスケットボールよりも大きくなった。棒（ロッド）もそれに合わせて光の幅が広がり、サイズを拡大させる。

「行くで！」

　達月はシェディスと目を合わせると、巨大な火の玉と化した光球を宙に放った。

　シェディスが上半身をひねり上げる。

「いっけーーーー!!」

　凄まじい快音が響いた。打ち上げられた球が、速度を得てぐんぐん空に昇っていく。

「さすがシェディスさん！　これなら数が多くてもいっぺんに――」

　と言いかけた達月の顔がこわばった。

　凄まじい突風が、上空で球を吹き飛ばしてしまったのだ。

「んなあほな！」

　自然の猛威を前に、大精霊の力がいなされてしまった。

　自分たちも吹き飛ばされそうになり、必死に周辺の木や岩にしがみつく。

　その間に、風の影響を受けない霊狼（ヴァルズ）の群れが突進した。

　岩を越え雪をも越えて、細長い肢体が彼らの頭上を跳び抜ける。

「来いッ！」

　シェディスが走り込み、蒼仁と達月の前で棒（ロッド）を躍らせた。

　勇猛果敢に回転数を上げ、自らを中心に凄まじい嵐を起こす。何頭もの霊狼（ヴァルズ）が宙に飛ばされては粒子となって飛散する。

　が、霊狼（ヴァルズ）は尽きることなく次から次へとやってくる。

　達月は休みなく次の球を生み出した。さっきよりは小さな球を、両手に持てる限りの数を作り、再び投げ上げる。波状攻撃を少しでも止めるべく、何度も何度も投げ上げる。

　達月の力で記憶を操作された霊狼（ヴァルズ）は、戦列から離れて空へと還っていく。

　それでも空から降り落ちる粒子は止まらない。何頭吹き飛ばし、何頭記憶を操作しても、新しい霊狼（ヴァルズ）が続々と地上に出現する。

　このままでは、こっちの力が尽きる。どうすれば。

　他に何か手はないかと、蒼仁は周囲を見回した。

　吹雪でだいぶ散らばってしまったが、犬たちは伏せの姿勢で風と霊狼（ヴァルズ）の猛攻に耐えている。折賀も猟銃を構えて地に伏せたまま、犬たちを守るためにあらゆる脅威への警戒を続けている。

　ふと、目が合った。

　吹雪に全身をなぶられながら、燃えるような二対の瞳で蒼仁に視線を返す、二頭の獣。

「ゲイル、ブレイズ……！」

　蒼仁は目を見はった。二頭は普通の、カナダの狼犬だったはずだ。

　それなのに、この神がかったような気高さは一体何だろう。

　二頭が吠えた。

　全身の毛を立てて、咆哮（ほうこう）がビリビリと空気を振動させる。

　ゲイルが吠えると、風がやんだ。正確に言うと、風が軌道を変え、まるで迂回したかのように彼らを避けて通り過ぎていく。

　ブレイズが吠えると、とっくに消えていたはずのキャンプファイヤーの炎が、突然増大し、天に向かって急激に炎の渦を伸ばし始めた。

　炎は空へ昇る。周囲の木々へ燃え移ることもなく、ただ空だけに火柱を走らせる。

　空が、燃えた。

　炎の強大な力が、空の「闇のオーロラ」に手を伸ばし、燃やし尽くし、煙のように消し去ってしまった。

　分厚く空を覆っていた黒い靄（もや）が晴れ、本来の空の色が現れる。

　極北に、本物の夜空が訪れたのだ。

「す、凄い……炎の力で、みんな燃やしちゃいました。凄いです……」

　蒼仁の襟元のハムが、語彙力を飛ばされたまま懸命にレポートしている。

「うん。あれは『双焔（そうえん）』だ。二頭は大精霊の申し子、『双焔の霊狼（ヴァルズ）』だったんだ」

　蒼仁の前で、果敢に強敵を打ち破った二頭は――

　あくびをすると、強風で転がっていた藁を鼻先でもそもそと敷き直し、その上に身体を投げ出して寝てしまった。

　極北全土には、依然として巨大なオーロラが闇を落としている。

　この日、彼らは、ほんの一部ではあるが本物の空を取り戻すことに成功した。

　ウィンズレイがいる地は、まだはるか北。

　彼ら犬ぞり隊の、厳冬の旅は続く。