煌（ひかり）の天空〜蒼の召喚少年と白きヴァルファンス

ＳＩＧＮ６ ムース（ツノが立つ方じゃなく生えてる方）との遭遇

　森見（もりみ）蒼仁（あおと）の朝は早い。

「お母さん、弁当できた？」

「あんたほんとに塾に行く気なの？」

　母は呆（あき）れ顔だ。

「あんなこと」があった翌日、しかも今日は午後までガッツリ模試を受ける予定なのだ。

「今日は休んで後日受験にしたら？」

「そしたら順位下がっちゃうじゃん」

　蒼仁はこれでも、全国規模の中学受験塾でいわゆる成績上位陣に属している。

　模試の順位が下がれば塾の席順も後ろに下がり、成績表の表紙に名前が乗らなくなる。モチベーション低下が甚（はなは）だしいのだ。

「でも、もしまた昨日みたいなことが起きたら……」

と不安そうな母に代わり、シェディスが

「私が行く！　帰りも迎えに行く！」と名乗り出た。

　見えないしっぽがピチピチと振られているような気がする。

　この場合、送ってもらうというより「散歩に連れて行く」感がなくもないが。

　ちなみにシェディスの服は、パジャマに引き続き母親からの借り物だ。淡いベージュのパーカーに黒のスキニージーンズ。

　背丈が高めですらりとした体型なので、たぶん何を着ても似合う。

「そうね……、シェディスさんが一緒なら安心ね」という、母親からの鉄壁（てっぺき）の信頼を得て、ボディーガードという名の番犬ポジションを確立したシェディスだった。

「そう言えば、昨日はうちに泊まったけど、シェディスってどこに寝泊まりしてんの？」

　道すがら尋ねると、

「僕のトゥルーフレンドのおうちにごやっかいになりますので、ご心配なく〜」と、ハムハムしたお返事。

　シェディスの頭の上に、グレーとゴールドの混じった毛玉がピョイッと飛び乗った。

「いたのか、本体」

「実はずーっときみのそばにいました。ＰＣの影に隠れてました。きみや妹さんに見つかると、おもちゃにされそうな危険な予感がしたもので。てへっ☆」

　確かにおもちゃにしたくなる外見である。勉強しながら片手でにぎにぎもぎゅもぎゅすれば、癒（いや）しとマッサージ効果を得られる気がする。

　それにしても、いつから部屋に潜伏（せんぷく）していたのか。

　ずっと蒼仁の寝顔を眺め回しながら、勝手にＰＣをあれこれいじり倒していたわけか。

　この場合、警察に不法侵入で通報するのと、動物愛護センターへ野良ハムとして突き出すの、どっちがいいのだろう。

　などと、模試とはまったく関係ない思考に脳が遊んでしまった蒼仁は、塾に到着し、二人（二匹）と別れてひとり校舎内に入ったところで気持ちを切り替え、引き締めた。

　少子化が進もうと、世界が大不況に見舞われようと、極北から白夜が消えようと、「難関中学合格」が厳しい現実は変わらない。

「何かを身につけないと生き残れない」厳しい社会は加速していくだろう。

　自分は目の前の「受験勉強」、「中学受験模試」に全力投入するだけだ。

　入試本番まで九ヶ月を切った。この先何が起ころうと、それを理由に立ち止まってるヒマなんてあるはずがない。

　今年度の社会・理科はカナダでの太陽光消失（サンライト・ロスト）を受けて、気候変動や極北に関わる問題が増えるのは間違いない。

　昨年度、さっそくオーロラ発生の原理に触れてきた学校もある。

　今年度は世界の海流か、北国の気候や資源か、環境への取り組みか。

　何が来ても、確実に撃破するのみ。自分なら、できる。

　あの激流で、あの雪嵐で生き残る確率に比べたら、難関中合格の方がずっと簡単に決まってる。

　と、ブレない決意を胸に、模試の会場となる教室のドアを開けると。

　そこはすでに、「白」以外何も見えなかった。

　嵐が吹き荒れる、豪雪（ごうせつ）地帯だった。

　◇　◇　◇

　――塾の扉を抜けると雪国であった――

　一秒後にドアを閉めると、後ろから塾のスタッフが声をかけてきた。

「蒼仁くん、どうしたの？　試験の教室そこであってるよ。入りなよ」

　いや、豪雪サバイバル試験だなんて聞いてないよ。

　このドアを「ど〇でも〇ア」にリフォームしたなんて話も聞いてないよ。

　ドアの前で固まってると、スタッフがご親切にもにこやかな笑顔でドアを全開にしてくれた。

　当然、校舎内まで嵐が吹き荒れる。

　蒼仁も受付を飾る観葉植物も、これから配られる試験問題も、先生方が頑張って採点したはずの生徒のノート類も、その他色んなものがすべて吹き飛んでしまう。

　飛んでくる椅子を避けながら、まだかろうじて無事なキャビネットにしがみつく。

　キャビネットの扉が開いて、中の過去問冊子までバサバサと飛んで行ってしまった。まだ見たい過去問たくさんあるのに！

「シェ……シェディスーッ!!」

　何とかしてくれそうなただひとつの存在を思い出し、嵐に叩かれる顔で懸命（けんめい）に叫ぶ。

　轟音（ごうおん）の中に、聞き慣れない別の音が混じり始めた。

　シェディスが来た？

　それにしては、なんというか、こう……

　あえて表記するなら、「ブブオォッ！　ボグッ！」とでもなりそうな音。

　違う、シェディス登場の効果音と違う。

　ヌボオォォ……とでも聞こえてきそうな動きとともに、巨大な黒い影が現れた。

　蒼仁の目線よりかなり上で、生暖かい、湿った息が噴き出している。

　横幅約二メートルもある巨大な武器を、頭上に掲（かか）げた黒い巨体。

　こんなにも巨大な生物が自分の目の前にいることが、とても信じられない。

　ムースだった。デザートではなく、ヘラジカの方の。

「狼の次はムースかよッ！　日本はどーなってんだー！」

　という蒼仁の心の声は、もちろん誰にも聞こえない。

　しかもこのムース、かなり気が立っている。

　血走った眼で、巨大な鼻先を突き出し、鼻息荒く威嚇（いかく）してくる。明らかに蒼仁に向けてガンつけている。蒼仁が何をしたというのか。

　草食動物は人間を襲わないはず。

　いや、それを言ったら狼たちも本来は人間を襲わない。

　ゾウやカバなど、巨大かつ危険な草食動物はたくさんいる。ヘラジカもその一種だ。

　先端が三十にも分かれているという、巨大な角。あれに突かれたら致命傷になりかねない。

　野生の狼の群れも、オスのヘラジカを相手取ることはせず、メスや弱い個体を狙うのが普通だ。

　それだけ敵に回すと危険な草食獣が、今、蒼仁の目の前にいる。教室の床に、ガッガッと音を立ててヒヅメを鳴らしている。

　そのヒヅメが床を蹴り、前方へ飛び出した！

　ぶつかる！

　やられる！

　そう思った時にはもう、蒼仁の体は宙に浮いていた。

　少し離れた場所までひらりと飛び、足から綺麗に着地。

　下ろしてくれたのは、シェディスだった。

「また空が真っ黒になったんだ。『煌界（リュース）』から迷い込んじゃったのか、それとも」

「彼らに、他の種族まで操る力があるのかもしれませんねぇ」

　蒼仁の前に颯爽（さっそう）と立ちふさがるシェディスと、蒼仁のシャツの胸ポケットに颯爽と転がり込むハム。

　今になって気づいたが、シェディスの言う通り、外の空一面が真っ黒になっていた。

　ハムの話が本当なら、精霊たちの世界「煌界（リュース）」から、動物霊が「闇のオーロラ」を通じて地上へ襲来（しゅうらい）したということになる。

　空高くうごめく闇の光。

　世界を封じ込めようとする猛烈な吹雪。

　激しく動いてもどこにもぶつかる様子のない、横幅約二メートルのヘラジカの両角。

　もう、ここが塾の校舎だとは思わない方がよさそうだ。

「アオト、武器を！」

「えっ！　あっ、わっわかった！」

　って、昨日はどうやったっけ!?

　頭では慌てつつも、蒼仁の両腕は、自然に一日前と同じ動きを追っていた。

　空を覆う、不気味な黒い躍動（やくどう）に手を伸ばす。

　靄（もや）の一部が切り裂かれ、一筋の白い光が一直線に伸びてくる。

　蒼仁が手を動かすと、周囲に氷と光が集まってひとつの新しい形を生成する。

「――『天空』！」

　今日は中二病セリフはナシだ。

　その一言で、シェディスの武器、氷結棒（アイスロッド）が出現した。

　その、一秒にも満たない瞬間に。蒼仁の脳はまた、新たな情報を受信した。

　――黒い、大きな獣。

　牙をむき、とんでもない速さで接近してくる！

「シェディス！」

　見たイメージを伝えようとする前に、シェディスが蒼仁の手元から棒（ロッド）をつかみ取り、前へ出た。

　巨大な角を武器として、まっすぐに突き出しながら走り出すヘラジカ。

　激突の時が迫る！

　ガツッ！　と激しい音が響く。火花を散らすが如（ごと）く、武器と武器とがぶつかった。

　シェディスは両腕で横一文字にロッドをかざし、八百キロの体重を乗せて繰り出された衝突（しょうとつ）を受け止めた。

　細い棒と巨大な角。パワーとパワーの対決。

　シェディスの細い手足が震え出した。相手の熱い息を浴びながら、今にも押し負けてしまいそうだ。

「ウグッ！」

　ついにシェディスがバランスを崩し、後方へと倒れ込んだ。

　さらに突こうと繰り出された角を、瞬時に身を捻（ひね）って避ける。剣先のような角が、ガッガッと何度も休みなくシェディスに襲いかかる。その度に、素速い身のこなしで何度もかわす。

「シェディスッ！」

　助けるすべも持たずに、思わず蒼仁が手を伸ばそうとしたとき。

　彼よりも速く、一陣の黒い突風が対決の場へと接近した。

　風は迷うことなくヘラジカの前足の腱（けん）へ飛びかかった。

　鋭い牙を突き立て、そのまま咬（か）み砕く勢いで容赦なき一撃を刻み込む。

　新たな敵を吹き飛ばそうと、ヘラジカが大きく暴れる。

　シェディスは棒（ロッド）を片手に持ち替え、再び蒼仁を抱えて軽く跳躍（ちょうやく）し、距離をとった。

　ヘラジカの前足に埋め込まれた牙は離れない。

　暴れるたびに細長い体が振り回されても、決して外さない。

　狼が持つ、驚異（きょうい）の咬合力（こうごうりょく）（咬（か）む力）。

　現れた個体は狼だった。

　黒銀の毛並みを持つ、全身の筋肉が引き締まった力強い狼だった。

「あれは、人間たちに『ウィンズレイ』と呼ばれている狼です」

　蒼仁の胸ポケットから顔だけを出したハムが、神妙そうな顔で眼鏡をくいっと上げた。

「シェディスと同じ父親の血を引く、いわば異母（いぼ）兄妹（きょうだい）です。なぜ、こんなところに」

　狼の牙が、ついに腱を砕いた。

　ヘラジカはなすすべもなく、その場にドウッと横倒しに倒れ込んだ。