零の約束

第15話 赤い屋根の兄弟（６）

「す、住む？　住むってここに？　手伝い？」

「はい」

　動揺するノアを余所に、どこから取り出したのか、店主はコウとスイにおやつをあげていた。

「ここの二階ってお家なの？」

「なに呑気な事言ってるんだマシュー！」

　いい考えの内容がこれだとは。店主の考えていることがちっとも分からなかった。

「この前、ノアさんに聞きましたよね。あなたのご両親は、この国の方ですかと」

「……うん」

「実は僕も日本出身なんです。」

「え……」

　何を考えているか分からない、表情が変わらないこの得体の知れない店主が、母と同じ国で生まれたということに困惑する。身近な日本人は母しか知らない。そもそもルーナシアには日本出身の人たちがあまりいないので、あの優しい母とこの店主が同郷だとは俄かに信じがたかった。それにしても、向こうの世界とはいったいどういうことだ？

「あなたのお母様には不思議な力がありませんでしたか？　例えば……、他の人には視えないものが視えるとか」

「そ、れは」

　事実を言い当てられて言葉が詰まる。幼かったころ、母は「あそこには行っては駄目」と言ったり、何もないところを見て顔を歪ませたり、悲しい顔をすることが度々あった。

「そして、ノアさんもそんなお母様の力を受け継いでいますね。同じように視えなかったとしても、そういう類の力をもっているということです。僕の結界をすり抜けるなんて、常人にはまずできない芸当だ」

「けっかい……？」

「気づかなかったんですね。やはり相性が良いようです。もともとこの国出身の人と僕では、魔法の質が違うんですよ」

　詳しいことはよく分からないが、とにかく、自分のもっている「力」とやらと店主の魔法が似ているということだろうか。ノアは突然のことに驚いていたが、そういうことだろうと自分自身に認めさせた。

「そういうことで、僕の手伝いをして欲しいのですよ。生活は保障します。マシューさんも……、学校へは、行った方がいいんじゃないんですか？」

「僕は別に行かなくていいけど……」

「！　学校に、行けるのか……？」

　まったく興味を示さないマシューに対しノアが食いついた。

「はい。お金なら僕が払いますし。最近できた盲学校へ行けば、マシューさんも魔法が使えるようになるのではないでしょうか」

　盲学校。マシューが今まで行っていた学校は普通の学校で、サポートの人がついて勉強していた。しかしそれでも周りの子たちとは差がついてしまっていたし、何よりあの赤い屋根の家に住むようになってからは、マシューはおろかノアも学校に行けていなかった。

　このお店に住めば、今みたいなぎりぎりな生活をしないで済むし、なおかつ学校へも行ける。なんとも魅力的な提案だった。マシューの感情を奪ったのは許しがたいが、マシューが自分で頼んだと言っていたこともあり、ここに住まわせてもらってもいいのではないかとノアは思った。

「兄ちゃん、ここに一緒に住もうよ」

　マシューがノアの腕を掴む。

「店主さんも悪いひとじゃないよ、きっと。それに、兄ちゃんと一緒だったら僕はどこだっていいよ。このままじゃ兄ちゃんが倒れちゃう」

「マシュー……」

　弟の言葉に後押しされ、

「店主さん……。お願いしても、いいですか」

とノアは頭を下げた。

「よろしくお願いします」

「そんな、いいですよ。提案したのはこっちですし。頭をあげてください」

　いつの間にかノアの隣に来ていたコウは、お座りをしてこちらを見上げていた。どうしたの、と不思議そうにしている。

「はは。……俺たちも、一緒に住むことにしたんだ。よろしくな」

　頭を撫でると、くすぐったそうにしてノアの手を舐めた。弟の手もとって頭を撫でさせる。コウはその手も同じく舐めたので、マシューは驚いて手を引っ込めてしまった。

「では、さっそく部屋の準備をします。ノアさんたちも荷物をまとめてまた来てくださいね」

「分かった、りました。ありがとうございます」

「ありがとうございます！」

　もう一度頭を下げてお礼を言った。兄に続き、マシューもお礼を言う。

「マシューさんには前言いましたが、無理に敬語を使わなくてもいいんですよ。僕は、そういう立派な大人ではないので」

「？」

　店主のその言葉に僅かに引っ掛かりを感じたが、ノアたちは一度あの家に戻ることにした。

　荷物といっても母の遺品以外ほとんど何もないので、準備はすぐに終わってしまった。箒でまた店まで行くのはさすがに無理があったので、少し高いが馬車を呼んで向かうことにした。

「あのお家ともお別れかあ」

「寂しいか？」

「うーん……。ちょっと、寂しいかも」

　マシューに、『寂しい』という感情はちゃんとあることにノアはほっとした。丁度雨が止んだ頃森に到着し、すぐに店の前に移動する。

「戻りました」

「ああ、早かったですね。……荷物はそれだけですか？」

「母さんのがあればそれでいいし、自分のものはそんなに持ってなかったから」

「そうですか。では、部屋に案内します」

　店主の後を歩いて二階へ行く。廊下は住んでいた部屋より広く、物も綺麗に整理整頓されていた。几帳面な性格なのだろうか。

「あっちがキッチン、あそこがトイレとバスルームです。好きに使ってもらって構いません。ここは僕の部屋です。二人はあの一番奥の部屋を使ってください」

　ここは何の部屋ですか、と、ノアは何気なく聞いた。店主の部屋と自分たちの部屋の間にも、一つ部屋がある。

「ここは……、物置なので、普段は使っていません」

「そうなんだ」

　奥の部屋のドアを開けると、ベッドがひとつ、テーブル、椅子、本棚、クローゼットと、何ともシンプルな部屋だった。

「もう一つのベッドは今度また用意します。それまで我慢していただくことになりますが、それ以外に必要なものがあれば何でも言ってください」

「そんなに気を遣わなくて大丈夫ですよ。ありがとうございます」

　店主は、「それでは店に戻ります」と言って一階へ降りてしまった。

　二人は持ってきた荷物を整理し始める。クローゼットには少ない自分たちの服を入れ、本棚にはマシューが大好きだった本や教科書を入れる。テーブルの上には母と３人で撮った写真。楽しそうに笑っている。

　片付けがひと段落すると、唐突な眠気がノアを襲った。

「ごめん、マシュー……、ちょっとだけ眠る……」

「じゃあ僕も一緒に寝る！」

　二人でベッドに入り、少しだけ仮眠をするつもりだった。しかし。

「……さん、起きてください、ノアさん」

「う～ん……、……えっ⁉　いま何時⁉」

「19時です。お店を閉め終わったので、これからご飯にしようと思って」

「19時⁉　す、すみません……。何かご飯でも作っていれば」

「いえ、いいんですよ。ずっと気を張り詰めててそれが解けたんでしょう。なんならご飯ができてから起こした方がよかったですね。物音がしなかったのでどうしたのかと気になって」

　最初は不気味としか思っていなかった店主だが、それは印象だけなのかもしれないとノアは思った。

　食事ができ、キッチンへと呼ばれる。料理を口に運び、味わった。

「……これは」

「どうかしましたか」

「次からは俺が料理を作るよ」

「兄ちゃん、これまず～い……」

　悪気なく感想を口にする弟の頭を軽く叩く。店主はそんなマシューの言葉にも特に不機嫌にはならず、ノアに「助かります」とだけ言った。

　翌日、『感情の雫』は休みだったので、店主は色々手続きを済ませてくると言い残し、街へと行ってしまった。店に残された二人は、特にすることもないのでこの周辺を探索することにした。

「兄ちゃん、店にいようよ～。別に面白いものなんて何もないじゃん」

「いいだろ、何もなくても。……おっ、この前の木の実だ」

　念のため籠を持ってきてよかったと、ノアはそれを収穫して中に入れた。確かに面白いものはないが、こうして歩いているだけでも気持ちがいい。しばらく二人で森を進んでいたが、店主が戻ってくる前に戻ろうと思い、道を引き返すことにした。いい運動にもなったし、今日はもういいだろう。

　木々の間から店の屋根が見える。

「もうすぐ着くぞマシュー。喉が渇いたな」

　弟の手を引っ張って歩いていたノアだが、突然後ろに引き戻された。

「……？　どうした？　足でも痛いのか？」

　怪我がないか確認するが、どこも大事ないようだ。

「もうちょっとだからな」

　今度はちゃんと歩き出す。しかし、店の前に着くとマシューは再び足を止めてしまった。

「どうしたんだよ。具合が悪いならちゃんと言え」

　黙って何も言わないマシューを心配し、ノアは少し強めに尋ねた。

「兄ちゃん、僕たち、あの家を出て、ここに住むことになったんだよね」

「……そうだ」

　やはりあのぼろぼろな家でも離れるのは寂しかったよな、と胸を痛める。たまにはあそこに遊びに行こう、と言おうとした。

「ねえ、今度の屋根は何色？」

「マシュー……？」

　耳を疑った。マシューが、また、色を聞いている。なぜだ？　もう好奇心は失ったんじゃないのか？　ノアは弟の言葉が信じられなかった。同時に嬉しさも込み上げる。弟が、弟が戻ってきた！

「葉っぱの色は？　今日の空は、何色なの？」

　次々尋ねる弟に、ノアは一つずつ丁寧に答えていった。

「今日の空は、天色（あまいろ）だ。雲も少なくてすごく綺麗だぞ。そして、……葉っぱの色は、一つだけじゃない。若葉色（わかばいろ）、翠色（すいしょく）、沢山ある。屋根の色は……」

　ノアは潤む視界で上を見上げた。

「屋根の色は、緋（あけ）、だ」

　マシューはにこりと微笑んだ。

「そっか。綺麗だね」

　地面に膝を着いて、弟を抱きしめる。マシューも一緒に座り込んだ。

「おかえり。おかえり、マシュー」

「ふふ、何言ってるの兄ちゃん。ただいま」

　外で泣くなんて何時ぶりだろう。そもそも最近は泣いてばかりかもしれない。ただ、誰にも泣き顔を見られないところは唯一の幸いだった。

「……何してるんですか二人とも」

「なっ、なんでいるんだよ！」

「あ、店主さんもおかえりなさい！」

　誰にも見られない……ことはなかったが、もうそんなことどうでもいいや。ノアは諦めて開き直った。