メイド・ルーシェのノルトハーフェン公国中興記（完結：続編投稿中）

第１３７話：「生者の責任：１」

　ルーシェはずっと、顔をうつむけたまま。

　だが、突然、足の上に置いていた右手の手首を、ルーシェは左手でぎゅっとつかんだ。

　その様子はまるで、必死に、自分の身体の震えを抑えようとしているようだった。

　一度、ルーシェの身体の震えは、おさまっていたはずだった。

　アントンから、彼女がしでかしてしまった失態を責められ、なじられるのではないのだとわかって、彼女は落ち着きを取り戻せたはずだった。

　しかし、ルーシェはまた、身体を震えさせ、そしてその震えを、必死に抑え込んでいる。

　その震えは、おびえによるものではなかった。

「……どうして、そんな、簡単に……っ」

　アントンが不思議そうな顔をしていると、ルーシェは、絞り出すような声で呟いた。

　面と向かい合っているアントンにも、ギリギリ、聞こえるか聞こえないかという声だった。

「……お、おい。

　いったい、どうしたんだ？ 」

　アントンは、段々と心配になってきてしまう。

　ルーシェが突然、体調を崩しでもしてしまったのかと、そんなふうに思えたからだ。

　しかし、それは思い違いだった。

　ルーシェは、左手で手首を抑え込んでいる右手で、ぎゅっと握り拳を作ると、バッ、と勢いよく顔をあげた。

　そして、双眸（そうぼう）にうっすらと涙を浮かべながら、アントンのことをまっすぐに睨みつける。

　ルーシェは、アントンに怒っていた。

　その身体の震えは、アントンに対する怒りからのものであったのだ。

「どうして、アントンさまはっ！

　そんな簡単に、自分勝手に、死のうとするんですかっ！！？ 」

　もはや、メイドと、仕えるべき相手という、理性の垣根（かきね）は失われていた。

　ルーシェはその小さな体の中で感情を爆発させ、そして、その感情の矛先を、アントンへと向けていた。

「ルーも、戦争に行きました！

　実際に戦ったわけでは、ないけれど！

　でも、それが、戦争が、どんなに怖いことか、よくわかってます！

　戦争で、たくさんの人が、傷つくのを見ました！

　たくさんの兵隊さんが傷ついて苦しむのも、武器を持ったこともない普通の人たちが傷つくのも、見ました！

　だから、アントンさまが、自分の責任を重く考えているのは、ルーにも、わかります！

　だけど、だからって、傷ついた人たちに謝りたいからって、自殺するなんて、間違っています！

　そんなの、自分勝手です！ 」

　感情に任せるままに、ルーシェはアントンに向かって次々と言葉を並べていく。

　その剣幕に、アントンは半ば呆然自失としていた。

　アントンは、すでに帝国陸軍大将という地位を失った。

　そして、おそらくはこれから、皇帝によって裁きを受け、伯爵という爵位も、先祖代々から受け継いできた領地も、失うことになるだろう。

　だが、アントンはまだ、伯爵だった。

　れっきとした、帝国貴族だった。

　その貴族を、目の前の少女は、感情をあらわにして責めている。

　どこの誰の子とも知れない、１人の平民の少女に過ぎないルーシェが、貴族であり、生まれながらに人々を支配する側の人間であるはずのアントンに、対等な立場で言葉を並べているのだ。

　その異常さ。

　そのこともアントンにとっては強い驚きであったが、なによりアントンの心に突き刺さっていたのは、「自殺するなんて、自分勝手だ」というルーシェの言葉だった。

　アントンが犯してしまった、帝国を敗北させたという大罪。

　多くの兵士たちの命を犠牲としたのに、彼らのために勝利の栄光を勝ち取ることさえできず、結果、彼らの死を［無駄死に］としてしまった、その責任。

　命をもって償う他はないと、そうとしか思えない、重い責任。

　だが、ルーシェは、アントンのその考えを、間違っていると言っている。

　それは、アントンが想像したこともない言葉だった。

「エドゥアルドさまは、ルーに、言いました！

　アントンさまは、この国にとって、どうしても必要な人だって。

　だから、絶対に生きていてもらわないと困るんだって、エドゥアルドさまはルーに言いました！

　エドゥアルドさまがどうしてそうおっしゃるのか、アントンさまになにをしてもらいたいと思っているのか、それは、ルーにはわかりません！

　だけど、エドゥアルドさまは、真剣でした！

　きっと、アントンさまにしか、できないことがあるんだって、ルーも思いました！

　それなのに、アントンさまは、自分から命を捨てようとしています！

　それで、アントンさまはご満足なのかもしれませんが、エドゥアルドさまが困ってしまいます！

　アントンさまには、アントンさまにしかできない、生きてやれることがあるのに！

　それを無視して、エドゥアルドさまを困らせて！

　そんなの、ルーには、アントンさまが自分勝手なだけだって、そうとしか思えません！

　アントンさまは、きっと、誠実なお人だから、死なせてしまった人たちに申し訳ないって思っているのは、ルーも、わかります！

　だけど、そうやって死んでしまって、果たせるのは、亡くなった人たちに対する責任だけです！

　エドゥアルドさまや、大勢の兵隊さんたち、それに、この国に暮らしている、ルーたち！

　私たち、生き残った者に対する、責任はどうなされるのですか！？

　アントンさまは、亡くなった人のことだけを考えて、生き残って、アントンさまのお力を必要としている人たちを、無視しています！

　アントンさまにしかできないことがあるのに、アントンさまは、それを、やらなければいけないことを、生き残った人に、エドゥアルドさまたちに押しつけようとしています！

　だから、アントンさまは、自分勝手だと、ルーは思います！ 」

　呆然としたままのアントンの心の中に、その、たどたどしくも、まっすぐなルーシェの言葉は、銃口から放たれた弾丸のように鋭く、深く、入り込んで来る。

　死んでしまった者たちに対してではなく、生き残った者たちに対する責任。

　その言葉は、アントンにとってあまりにも衝撃的なものだった。