都市開発をナメるな創造神！

Day.77 子どもの悪戯は大目に見てやるのが大人の度量というものさ

　俺とプリンの窮地を救うべく、魔法陣でステーションまでひとっ飛びしてきたのは創造神だ。

　今回もスノトラが同行してきたらしく、創造神の背後でその華奢な腕に光を纏わせながら、一切の抜かりなくヘルミオネとの戦闘に備えている。

「おっとスノトラ。ステイステ〜イ」

「……承知しております」

　そんなスノトラを初めに牽制した上で、創造神はヘルミオネへ語りかける。

「気を鎮めたまえよヘルミオネ。子ども相手に大人気ないぞ？　きみは本当はとても心優しい、素敵な淑女じゃないか」

「ほざくな名無しの神ごときが。オレのなにを知っている？」

　ヘルミオネの怒りの矛先は、プリンから創造神へと移ったように見えた。

　そして俺は、次に彼女が言い放った台詞にぞっとした。

「なにが友だ？　聞こえの良い戯言ばかり。アレス様との親交であったならキサマの好きにすれば良いが、オレがキサマと友になった覚えなどない。気安く話しかけるな部外者が！」

「違うっ!!」

　たまらず俺は叫んでしまった。

　違う、違うんだヘルミオネ。お前が忘れているだけなんだ。

　創造神は今でも、きっとずっと昔から、お前とは友だちだと心底思っているんだ。

　だってヘルミオネ、お前はもともと創造神の……──

「少年」

　俺が本当のことを言いかけると、創造神はその言葉を片腕で制した。

「良いんだ少年。気にするな」

「……っ、でも!!」

「しかしなんだヘルミオネ。従属のきみがその様子では、アレスも今ごろかんかんかな？　はっはっは」

　創造神はいたって平気そうな顔で笑っている。しかしすぐに軽い調子をひっこめると、優しくも毅然とした態度でヘルミオネを諌めた。

「そちらの世界（まち）への詫びは、私からまた日を改めて伺うからさ。今日のところはひとまずお引き取り願えないだろうか？　……それとも、まさか聡明なきみともあろう者が、今すぐ私や『アース十六』と一戦交えようなどと愚考するはずはあるまい？」

「……………………ちっ」

　ヘルミオネはしばらく俺たちのことを睨んでいたが、諦めが付いたのだろう、くるりと踵を返す。

「骨折り損だ、キサマの世界（まち）へ出向いて損した。さっさとオレをアレス様のもとへ送り届けろ」

「すまないなあ。……だがヘルミオネ」

　魔法陣を展開させながら、創造神は優しい声色で。

「私はちゃんと知っているとも。きみが契約に忠実で、真面目で気高くたくましく、そして誰よりも慈しみ深い、美しきアマゾン族であるとね」

　ヘルミオネは創造神の手で、元の世界へと帰っていった。

　俺もプリンもめまぐるしい展開についていけず、しばらくはその場に立ち尽くしていたのだった。

＊＊＊＊＊

「……なぜ、ボクを助けたんですか？」

　夕暮れのステーション。

　館内に入り椅子へ腰掛けてから、プリンはおずおずと創造神にたずねた。

「市長さんはともかく、あなたが『軍神（ぐんしん）』との関係を悪くするリスクを負ってまで、それもよそ者のボクをかばう理由なんか」

「理由なら大いにあったとも」

　すると創造神は指で二の数字を作り、

「ひとつは、少年の商談相手（ビジネスパートナー）だったから。もうひとつは……『権天使（プリンシバリティ）』。私はきみのことも、よ〜く知っていたからさ」

「え？　ボクを？」

「正しくは、きみの先代のほうだがね」

　平然とした様子で、その場にいた全員が絶句するようなことを口走るのだ。

「きみ、アレスとの一件を知っているそうだな。実はあれさあ……もともときみの先代が私たちに持ちかけてきた商談（ビジネス）だったんだ」

「……………はあっ!?」

　一番早く悲鳴をあげたのは俺でもプリンでもなかった。

　スノトラが真っ青な顔をして、かつかつとヒールをかき鳴らしながら創造神に問いただす。

「それはわたくしも伺っていない事実です、創造神様（Cruthaitheoir）！　なぜ彼女が現れたその場で伝えてくださらなかったのですか！」

「ごめんごめん。まあ別に、この天使本人の話ではなかったからさあ」

「代替わりしただけで同一人物みたいなものでしょうが!?　ごめんで済む話ではありません!!」

「そ、れは……ボクも知らなかった……え？　で、でも……じゃあ？」

　プリンは当然困惑した。しきりにまばたきを繰り返しながら、

「なおさらどうしてかばったんですか？　あなたにとってボクは、まさしく一度目の世界崩壊（けいえいはたん）に加担した、目の敵のはずじゃあ……」

　そう聞き返せば、創造神は困ったような笑顔を浮かべた。

　なんというか創造神の言い分は、俺にしてみればあらかた想像できる、どうしようもなく救えない優しすぎるものだった。

「きみの登場はさすがの私でも肝を冷やしたがね？　確かに『権天使（プリンシバリティ）』とはあまり良い思い出がないが、縁のある天使だったがゆえに捨て置けないというか。それにほら、きみ、そこの少年と同じくらいの年ごろだろう？」

「……そ、そんな理由で……？」

「子どもを放って置けるほど私も人が、いや神ができていなくてね。どうせ同じ天使と縁を持つなら、寛大な心で気持ち良くきみのことを出迎えてあげたいじゃないか。私だって二度も同じ過ちや失敗はしたくないさ。なんせ神生（じんせい）二週目……なんでね？　ははははははは！」

　俺はさっきまでゴンドラ内でプリンに力説していた、自分の言葉を思い出しては馬鹿らしくなってしまった。

　ビジネスはWin-Winでなければ意味がない？

　んなことは相手（プリン）よりもまず、自分の上司（かみさま）に言ってやらなきゃいけなかった。

　創造神というやつはWin-Winどころか、自分ばかりが損するようなことばかりしやがる。この都市（せかい）で誰よりも問題がある住民じゃないか、まったく。

　──ああもう、しょうがないなあ。

　ここは創造神の第一の従属にして市長の俺が、いっちょイイカンジに場を収めてやりますか。

＊＊＊＊＊

「創造神の言う通りだぜ、プリン」

　呆然としているプリンへ歩み寄ると、俺は少し咳払いしてから言葉を続けた。

「これに懲りたら、もうよその都市（せかい）で悪さするんじゃねえぞ。俺の神様と先生を困らせるな。なんたってお前には、これから『観光大使』っつー大事な仕事があるんだからさ」

「し、市長さん……」

「俺は創造神みたいな無償の愛（アガペー）は持っちゃいないが、それでも助けるに決まってるだろ？　お前はもうよそ者じゃない、俺のビジネスパー……」

　俺は言いかけた単語をぴたりと止めた。

　いや待てよ、そうか。ビジネスパートナーじゃないんだ。

　これだったら別に創造神でなくても、なんの利益にならなかったとしても、俺はきっとプリンのことを助けようとしただろう。

　脳裏に思い浮かんだ新しい単語は、長らく人との関わりを避けてきた俺にとってはひどく懐かしく、もう二度と縁がないものだとばかり思っていたものだ。

「……『友だち』だからだ」

　俺は右手を差し出して。

「訂正する。俺たちはビジネスパートナーじゃなくて友だちだ。この都市（せかい）で一日過ごして、一緒に遊んで、あのゴンドラで夢を語り合った俺たちなら、きっと悪くない友だちになれると思うんだが……どうだ？」

「……とも、だち」

　プリンは俺と同じ単語を反芻しながら、しばらく立ちぼうけていた。

　俺の背後のほうで大人たちの「スノトラ！　おい聞いたかスノトラ!?　友だち、あの少年に友だちだってさ!?」「ちょ、ゆ、ゆさぶらないでください」「あれほど人間嫌いだった少年が自ら友だち申請っ！　歴史的瞬間だ！　ついに私の世界で念願の『少女（ヒロイン）』爆誕だ！　今日は間違いなく記念日になるぞ!!」「ああもううるさい！　あれは人間じゃなくて天使でしょうが!?　でも市長くん、男のほうからアプローチできるのはベリーベリーグッド、百点満点です！」などという野次が聞こえてきたが気にしたら駄目だ。つーか、外野がうるせえ!!

　プリンは少し顔を俯かせたかと思うと、茶髪をお団子に縛っていた真っ白なシュシュを外し始める。そして右手にちょこんとシュシュを乗せると、そのまま俺に差し出してきた。

「……え、なに？」

「差し上げます。ボクからの贈物（ぞうぶつ）ということで」

「贈物（ぞうぶつ）!?　いやっ、だから契約はちょっと」

「ただのプレゼントですよ！」

　プリンは少しはにかんで、悪戯に無邪気に笑いかけてくる。

　それは確かに天使のようで、なにより、俺と同じくらいの年端もいかない少女がこぼした、元不登校の俺にはあまりに眩しすぎる笑顔だった。

「市長さん。──ボクと契約して『最高の市長（おともだち）』になってくださいっ!!」

（Day.77___The Endless Game...）

【作者のあとがき】

　たくさんのご愛読ありがとうございました！

　これにて第４章はハッピーエンドです。我ながらイイハナシだったなあ〜！

　そして、次回からは第５章をはじめる前に、これまでに登場したキャラクター紹介のコーナーと、★300突破を記念した「新コンテンツ」をお届けする予定です。

　お楽しみに！