或る令嬢の生き方─最強チート妹と、貴族の世界で2人。手を繫いで、いつか、本当の姉妹になる─

夜会の前の、たわいもない話

（それにしても……鍵、ねえ……）

庭園には、定期的に庭師が入る。書庫も使用人が定期的に虫干しをし、掃除している。否。

(あの部屋に無いなら、この邸には無いのでしょう)

見慣れない物、見慣れない人間。それが見つかれば、邸の主である父親に、報告が行く可能性が高い。それは妹も望まないだろう。

(けれど。だとしたら、どこに？)

そう。心当たりの場所を探そうにも、そこにはない可能性の方が高い。それでも、そこ以外、探せるところが無い。困り果て、アリシアが立ち止まったとき。

「アリシア様？」

邸に昔から務めている執事から、声をかけられた。

「あら。何かしら、ウィル」

「婚約発表の日の夜会ですが、この邸で行うことになります。ですので、アリシア様に取り仕切っていただきたく……」

アリシアは目を細めた。

「そうね。あの子はもう、いないもの」

「……期日は火の月までです」

執事は表情を変えずに言う。けれど、声と態度で、明確に伝わってくる。明らかに、気を悪くしていると。

「お父様がそう仰ったの？ 時間が無いのね。すぐに手配を始めないと」

エミリーならともかく、アリシアが使用人を気遣うことはない。

「既に手配は始めております。アリシア様には、書類に許可さえ出していただければと」

「……そう。それなら、私が見る必要はないのね。部屋に届けておいて。印章を押せば良いのでしょう」

「わかりました。では、そのように」

執事は話が終わると、足早に立ち去った。取り残されたアリシアは、目を伏せて、ため息をつく。

(私（わたくし）が取り仕切る、なんて。所詮、体のいい言い訳ね)

貴族社会における夜会とは、本来、その家の女主人が主催するものだ。社交の場であるとともに、女主人の力量が試される場。けれど、アリシアが本当に夜会の準備に関われたことは、1度もない。

(そうね。お父様は、私には出来ないと決め付けていらっしゃいますもの)

実の母と過ごした時間は短く、義理の母には嫌われていた。アリシアのための教師が雇われることは無かった。全て独学で、努力を重ねた結果も、認められることは無かった。

(……書類、ねえ……)

父は、義母が決めた手順を未だに守っている。アリシアが何かを変えたいと進言すると、いつも強く咎められた。エミリーには貴族のことなど分からない。故にアリシアのように反抗することもなく、全てを受け入れていた。きっと、それも、要因の1つ。

(……帰りましょうか)

素直な妹。可愛いエミリー。だから愛された。父に逆らわないから。妹の部屋の、扉を開ける。小さく黒くなった彼女は、扉の側でうずくまっている。

「あなたは、嫌だと思わなかったの？」

答えは返ってこない。それが、少しだけ、淋しいと思った。

「もう、話すことも、出来なくなってしまったのね……」

そうなったのは、他でもない、自分のせいだ。悲しむことも、悔やむことも、してはいけない。選んだのはアリシアだ。妹の側に座りこみ、その手を取る。真っ黒な枝のようになった手。

「罪滅ぼしではないけれど……あなたを捨てるなんて、そんなことは、私がさせないわ」

そう。遠くない未来に、アリシアは、今より多くの力を持つことになる。この家のたった1人の娘となったのだから。

「懸念は、ベルトルト様が何と仰るか、よね……」

夜会の日。2人だけで話せるように取り計らうことくらいは、アリシアにも出来るはずだ。その時に、エミリーを残してほしいと頼む。反対されるかもしれない。それでもと、言わなければならない。彼女の姉として。彼女をこんな姿にしてしまった人間として。それだけは最低限、果たさなければならない役割だったから。