或る令嬢の生き方─最強チート妹と、貴族の世界で2人。手を繫いで、いつか、本当の姉妹になる─

プロローグ

あなたが憎いと。

あなたさえ、いなければ、と。

そうして、悪魔を呼んだ──

※

「お前は、自分が何をしたのか、わかっているのか」

父の硬質な声。顔も上げられず、アリシアはただ、震えることしかできなかった。

「このマクシミリアン家は由緒正しい家柄。その家系が途絶えれば、我が国がどうなるか。出来損ないのお前にとて、その程度のことは考えられるだろう」

「……そのために、どこの馬の骨かもわからないエミリーを跡継ぎにするのですか？ ただ、私（わたくし）より才があるというだけで」

「エミリーは私の子だ」

そう、父は言った。

「以前、我が屋敷に勤めていたメイドがいた。あれと私は、間違いを犯したのだ。たった一夜、たった一度の過ちを」

何度も聞いた言葉。けれど、受け入れられるはずもない。ただ一度の夜だからと言って、情を傾けたはずのメイドの名を、父は一度も口にしなかった。

「しばらくそこで、頭を冷やせ。私は、城に釈明をしに行かなければ……」

父が出ていく。重い戸が閉まる。そうして部屋に残ったのは、何もかもをなくした、アリシアだけ。

「……真っ先に出る言の葉が、あの子へのものでなく、王家へのものなのですね」

エミリー。利発な子。明るくて、優しくて。いつも、自分のことより、アリシアのことを優先させた。けれど、その全てが。

「ええ。私も、お父様と同じ。あんな子、どうだっていいわ。どうなったって……」

いっそ、同じように、見下してくれれば。そうすれば諦めがついたものを。

「エミリー、ねえ、聞こえていて？ 私などを信じるから、こうなるのよ。愚かなエミリー。かわいそうに……」

部屋の隅。先ほどから、全く動かない、黒い影。それが今のエミリーだ。あの笑みも、あの小柄な姿も。見る影もなく、ちっぽけで、どうしようもなく、醜くなって。

「エミリー……」

そうなって初めて、妹への情を抱くなんて。アリシアは己のいびつさに、ただ、ほほ笑んだ。手を伸ばして、変わり果てた妹の頬に触れる。

「こうなってしまえば私と同じ。いいえ。唯一、あなたしかいなかった。お父様のお眼鏡にかなった子は」

そう。孤児院の多くいる子供たちは、みな平民の出だ。にもかかわらず、魔術を扱える。アリシアはずっと疑っているけれど、本当はそれこそ、父の子である確かな証拠になりうるものだ。出来損ないのアリシアより、よほど。

「ア……」

可憐な声も、かすれ、しゃがれていて。

「なあに、私への恨み言？ いいわ、聞いてあげる」

節くれだった手に、手を重ねて。アリシアは、初めて、妹に優しい言葉をかけた。

「コれ、デ、ｓアｗｓ？」

「──え？ なんて言ったの、よく聞こえなかったわ……」

アリシアは、エミリーを見つめた。魔に生気を吸い取られ、変わってしまった娘。もはや言葉も、満足に扱えない。それでもその顔は、確かに以前の妹と同じように、笑んだ。

「 i d i l c l c?」

人の言葉には聞こえない。その、はずなのに。アリシアには確かに、エミリーの言いたいことが、わかった気がした。いつも聞いていた、その言葉。

────私（わたし）は、大好きよ。姉さま。

「……嘘」

アリシアは、その手を振り払って後ずさった。化け物となり果てた娘は、それに何も反応を返さず、ただ佇む。

「ねえ、待って、待ちなさい、あなた……」

妹は何も答えない。最後の言葉。人である、証。それが、拾い育てて、愛した父に向けてのものでないなんて。

「私（わたくし）、私は、あなたをこんな姿にしたのに」

明るくて、優しくて。そう。いつも、いつだって、笑っていた。アリシアがどんな嫌がらせをしても、その顔が曇ることはなかった。

──姉さま。

一度も、名を呼ばなかった。こうなるまで、妹として認めることもしなかった。この家で、どこにも居場所がないアリシアの、ただ一人の味方だったのに。

────姉さま。

もうその言葉を聞くことはない、なんて。彼女の記憶がある限り、そんなことは不可能で。

──────姉さま。

「エミリー」

答えはない。その代わり。部屋の隅にいる異形の存在が、こちらを見た。