オリエント撤退

１ 亡命貴族、フェリポー

　「戦いましょう！」

　自分の倍の年齢の男に向かって、フェリポーは言った。

　異国の男の、砂と潮風に洗われた声が答える。

「無理だ。すでに兵どもは逃げ出している」

　アッコの太守、ジャッザール・パシャ（地方長官、軍の長官）の言うことは真実だった。そもそもトルコ軍でまともに戦う意志があるのは、ジャッザールの親衛隊と、スルタン（皇帝）の軍隊（イエニチェリ）くらいのものだった。現地採用の兵士らは、自分の身が危ないと見るや、すぐさま軍を捨て、逃げていく。

「ここで喰いとめねば、フランス軍は、コンスタンティノープルへ一直線です。フランスに国を乗っ取られていいのですか？」

　フランスを悪く言うのは、フェリポーには忸怩たるものがあった。

　自分もフランス人だからだ。彼は、革命政府に異を唱え、王に忠誠を誓って国を捨てた亡命貴族だ。

「兵士も武器もなければ、勝ち目なぞ、」

ジャッザールが言いかけた時だった。

「武器なら、運んできましたよ！」

威勢のいい声が聞こえた。栗色の髪の痩せた男が微笑んでいる。

「シドニー！　帰ったか！」

思わずフェリポーは叫んだ。

　シドニー・スミスはイギリスの海軍将校だ。迫りくるフランスの脅威に対し、祖国イギリス政府の利益と、トルコ宮廷政府（ポルト）の信頼の元に戦っている。

「うん。祖国（イギリス）から大砲や火薬をどっさり集めてきた。それで、」

不敵なこのイギリス人は、くすりと笑った。

「途中、フランスの輸送艦と鉢合わせたんだ。エジプトから来た彼女は、喫水線ぎりぎりまで荷物を積んでてね！　もちろん、遠慮なく強奪させてもらったよ」

　シドニー・スミスは英国の海軍将校だ。かつて彼は、私掠船の船長だった。国が彼の活動を認めなかったからだが、その経歴から、海賊まがいのことは得意だった。

　下の武器庫から、大きな歓声が上がった。シドニー・スミスのフリゲート艦、ティグル号が運んできた武器が、水揚げされている。大量の武器と弾薬が、そろそろと陸地に下ろされていく。

「よし。アッコに残るぞ」

見下ろし、ジャッザール・パシャは言った。しわがれた声が張りを取り戻している。

「あんたらと一緒に、最後まで、スルタン・ケビルと戦おう」

　スルタン・ケビブは、フランスのエジプト遠征軍最高司令官（ボナパルト）につけられたあだ名で、「偉大なるスルタン（帝王）」という意味だ。現地の人が誇張し、ボナパルトとフランス軍の武力におもねった呼び名だ。

　トルコでスルタンといったら、もちろん、セリム３世だけだ。ジャッザールは、エジプトの民のトルコ皇帝への忘恩と、その腰抜けを揶揄したのだ。

　フェリポーとシドニー・スミスは顔を見合わせた。口の端を引き上げ、スミスが笑う。反対に、フェリポーはにこりともしなかった。

「者ども集まれ！　フランス兵の首の報奨金を引き上げるぞ！」

ジャッザール・パシャが叫ぶ。わらわらと兵士らが、彼の周辺に集まり始めた。

　「また君に助けられた」

要塞の階段を降りながら、フェリポーが言う。

「助けられた？」

怪訝そうな声が降って来る。シドニーは、後ろから階段を降りているので、フェリポーより高い位置にいる。それが、癪に障った。

「亡命貴族の俺を、君はイギリス軍に紹介し、君の国は俺に大佐の身分を与えてくれた。そして今また、太守をアッコに踏みとどまらせてくれたのも君だ」

「何を言ってるんだ。パシャがアッコに踏みとどまったのは、俺の力じゃない。武器弾薬の力だ」

「君が運んできた武器だ」

　階段を下り切り、フェリポーはため息を吐いた。少しよろけた体を後ろから来たシドニーが支えた。

「大丈夫か？　俺の留守中、君は不眠不休だったと聞いたぞ」

　アッコは、海に面した古い城塞都市だ。司令塔は十字軍遠征の頃からのものだし、城壁も崩れかけていた。

　砲兵出身のフェリポーは、王立の士官学校で、火薬の調合や軌道計算などの他に土木技術も学んだ。それらを生かし、彼は塔や壁を補修し、さらに、半月堡など、この町の守備を固めてきた。

　彼は、指揮官であると同時に監督だった。確かにここ数日体調が悪かったが、気にしている場合ではない。

「暑いだけだ。君こそ、目の下に隈ができているぞ」

「そうか？」

　飄々とシドニー・スミスは答える。この男は、辛さやしんどさを感じる感覚（センサー）に欠けていると、いつもフェリポーは思う。

　エル・アリシュを攻略してシリアに入ったフランス軍は、途中、豊かな田園都市ヤッファを陥落させ、スルタンの宮廷政府（ポルテ）のあるコンスタンティノープルへ向かっている。

　途中にあるのが、古い城塞都市、アッコだ。ここが、コンスタンティノープル防衛の最後の要衝となる。

　祖国（イギリス）へ武器を集めに行ったシドニー・スミスが、ろくに眠らず、船を走らせてきたことは、一目瞭然だった。

　彼は肩を竦めた。

「俺はともかく、君の顔色はひどいもんだ。土気色だぞ？　無理をするなと言ったろ？　ただでさえ君の健康は万全とはいい難いんだから」

　フェリポーには、４年前に革命政府により投獄されていた過去がある。死刑の前日、親戚の女性の手で脱走に成功したが、ひどく健康を損ねてしまった。

　もちろん、すでに健康は回復している。仲間に対し彼は、そう主張している。

「俺の留守中、どうせくそ暑い真昼間から、外で穴掘りをやってたんだろ？」

　シドニー・スミスが言った時だった。

　ひゅるひゅるという摩擦音が長く音を引き、着弾した。地を揺るがすほどの破裂音が耳を弄する。

　息を呑む暇もなく、塔全体が、この世の終わりのように揺れた。

　たまらずフェリポーは両手で頭を庇い、うつ伏せた。天井から、小石の混じった土埃が落下してくる。

「フランス軍だ！」

塔の下層階から叫び声が上がった。

「早かったな。だが、ぎり、間に合った」

同じように身を伏せていたシドニーが起き上がった。軍服に着いた埃をはたく。

「どれ、ちょっと様子を見て来よう」

「俺も行く」

今下りてきたばかりの階段を、二人は屋上に向けて駆けあがった。

　塔のてっぺんでは、すでに、トルコ人兵士らが応戦していた。

　下を見下ろし、フェリポーはぞっとした。

　フランス軍は、いつの間にか、外壁の外側まで塹壕を掘り進めていた。塹壕の中には、手榴弾兵はじめ、大勢の兵士らがひしめいている。

　遠くからは砲兵隊が外壁を崩そうと、狂ったように砲撃を重ねていた。

　外壁は、特に慎重に修復を重ねた。しかし、資材が圧倒的に不足していた。土砂や瓦礫が間に合わず、大量の綿を濡らし、詰め込んだひび割れもある。

　……敵の本隊はどこだ？　フランス軍はどこから砲撃している？

　双眼鏡を目に当て、東の方角を覗く。

　遥か向こうの丘陵に、野営地が見えた。ずらりと大砲が並んでいる。

　丘陵の真ん中あたりで、なにかがきらりと光った。目を凝らし、フェリポーは、自分と同じように双眼鏡を目にこちらを見ている、小柄な男の姿に気が付いた。

「ナポレオン・ボナパルト！」

　スルタン・ケビルが、フェリポーを睨み据えている。

　フェリポーとボナパルトは、知らない間柄ではない。士官学校の同窓生だった。同じ砲兵科で、机を並べて学んだ。

　ボナパルトの右手が上がった。砲撃の振動が、地震のように辺りを揺るがせる。

「ああ、くそっ！」

　フェリポーは叫んだ。綿の補修部分は燃えることはなかった。しかし、壁の古い部分が崩れ上部に裂け目ができてしまった。

　塹壕の向こうから、梯子が運ばれてくるのが見える。敵は外壁をよじ登ろうとしているのだ。

　「銃を貸せ！」

　シドニー・スミスが塔から身を乗り出し、狙撃を始めた。近くにいたトルコ兵から銃を奪い、フェリポーも、外壁真下の塹壕にいる兵士らを狙う。

　……同じ国、同じ血の流れる兵士だ。

　頭を振って、その考えを打ち消した。自分は王党派だ。そしてあいつらは革命軍、王の敵だ。

　「何をしている！」

　後ろで恐ろしい叫び声がした。指令室で報奨金を吊り上げていた筈の、ジェッザール・パシャだ。

「イギリスの友人が死んだら、兵士らのまとまりがつかなくなるだろうが！」

　パシャはシドニーとフェリポー、二人の首筋を捕まえ、物凄い勢いで、後ろに引き戻した。

「守備隊！　なぜ彼らを通した！」

　次の瞬間、トルコ兵の体が吹っ飛んだ。「ジェッザール」という彼の名は、肉屋という意味だ。アッコのパシャは、残虐なことで有名だった。

　眼下のフランス軍から、失望の声が上がった。梯子は、外壁のてっぺんまで、ほんの少しだけ足りなかった。

　一人の兵士が、梯子を上り始めた。足りない分は、壁のでこぼこに手足を掛けて、なんとかよじ登ろうという算段だ。

　塔の上からトルコ兵が発砲した。勇敢な兵士は、梯子から転がり落ちた。

　それなのに彼らは諦めない。上官に叱咤され、入れ代わり梯子に足を掛ける。

　次々と登ってくるフランス兵を、司令塔のてっぺんから、トルコ兵が狙撃に余念がない。狭い塹壕は、あっという間に死体でいっぱいになった。

　それは、恐ろしい地獄絵図だった。

　……同じフランス人の、血。

　「おい、フェリポー、どうした！」

　遠くでシドニー・スミスの声が聞こえた気がした。ぐずぐずとフェリポーは、足元へ崩れ落ちていった。

　倒れた彼は、すぐさまシドニー・スミスの戦艦、ティグル号に運びこまれた。

　４月30日に倒れたフェリポーは、２日後早朝、過労と、暑さからくる発熱から死に至った。