スカーレット・スレッド

第一幕 白衣の探偵

　ロンドンで割のいい仕事を探していたとき、俺は彼女と出会った。ベイカー街の一角に住んでいた。

「女だとは思わなかった」

　真昼間だというのにカーテンを閉め切った部屋で、彼女は書類に埋もれていた。

「いきなり失礼なことを言うんだね」

「“フィリップ”なんて名前で求人広告出すからだろ」

「僕が女でも偽名くらいは自由にさせてほしいな」

　彼女は書類の影から顔を覗かせるなり、俺を見て言った。

「元軍人かな」

「......なぜ分かった」

「僕はこの都市イチの名探偵だから」

「とぼけるな。この世にモリアーティはいてもホームズはいない......俺はストラング。仕事を探しに来た」

「ようこそストラング君。私はネル。ネル・フィリップ・ニールセンだ。早速質問だが、君はこれについてどう思う？」

　ネルはデスクにうず高く積まれた書類から、数枚の新聞記事を取り出した。どれも殺人事件の記事で、チョコレートを用いた毒殺の話題が載っていた。

「三ヶ月間で四人が同じ手口で殺されている。君も知っているだろう？」

「一応はな。ただ、死因が同じというだけで被害者には関連性がないはずだ」

「少なくともネットニュースはそう伝えているね。あの偏向報道しかできない馬鹿げたメディアは」

　嫌味たっぷりに言い放ったネルは、新聞紙をしまうと今度は写真のコピーを取り出した。どれも被害者を映した写真で、胸元にトランプの絵札が乗っている。

「一度目の殺人ではスペードのジャックが。二度目はダイヤのジャック。三度目はクラブのクイーン」

「四度目はクラブのキング......絵札だけなんだな」

「この写真から感じられるものは？」

「さぁ......ゲーム性とかかな」

「その通り。犯人はゲームを展開している。道具は毒入りチョコレートとトランプだ。血を見るのが嫌いなタイプの〈ソシオパス〉だな」

「なに？」

　知らないのか？とでも言いたげな目を向けてくる。ため息混じりに返答された。

「〈ソシオパス〉は、〈後天的社会不適合者〉。虐待なり、日常が原因でおかしくなってしまった者のことさ。僕と違ってね」

「なら君は〈サイコパス（先天的社会不適合者）〉なのか」

「そう。僕のこの性格は生まれつきだよ、ストラング......いや、ワトソン君」

「それで、この連続殺人にホームズよろしく首突っ込む気か」

「もちろん。ワクワクするよねぇ」

「しない」

　殺人に対してワクワクなんてするか。そう思いつつ、彼女の意見を一蹴する。

「嘘だ。するよ」

「しない。元軍人に言うか、それ」

「ワクワクするよ。絶対する。ねぇアンジュ」

〈意見の押し付けは止められたほうがよろしいかと〉

　部屋に電子的な女の声が響く。思わず見回すと、オークの棚の上にAIスピーカーが乗っている。声はそこから発せられたようだ。

「紹介するよ。僕の助手のアンジュだ」

〈はじめまして。ストラングさん〉

「助手......」

　助手は既にいたのかよ。そんな気持ちで頭がいっぱいになる。駅前の広告には、確かに〈探偵助手募集〉と書いてあった。それを見たからここまで来たのに......

「俺は必要だったのか」

「ジェラシー？AI相手に？」

「ち、違う！助手がいるなら追い返せば良かっただろう」

「いいや、機械相手と人間相手は全然違う。根幹部分からして、ね」

「......」

「それはそうと、今すぐ支度したまえ」

「どこに行くんだ」

「ロンドンのあらゆる犯罪記録が床につく場所、ロンドン警視庁（スコットランドヤード）だよ」

　頭に血が昇る思いだった。こんな自称探偵がヤードに？冗談じゃない。シャーロック狂信も大概にしてもらいたいものだ。

「おや、不満そうだね」

　見透かすような口調で聞いてくる。丸眼鏡をはずした彼女は、デスク横のポールに掛けてあった白衣を着る。

「そりゃ不満にもなる！ヤードに行ったところで追い返されて終わりだろうが！」

「分からないものだねぇ......」

　黒い丸眼鏡の向こうに覗く瞳が、俺を睨め付ける。

「まぁ、来てくれれば給料弾むよ」