第10話 ヴィクターの一騎討ち 後編
兵士たちはざわめいた。グリムハルトの意外と高い声にではない。状況を弁えない一騎討ちの申し出にである。
一騎討ちの作法は存在する。だがそれは拮抗した兵力を携え、なおかつ互いの格が釣り合っている時に行うものだ。このような圧倒的な戦力差がある時に、無名の騎士が国王に申し込むものではない。
「……ヴィクター」
「はい」
「お前の言う通りだったな」
「ええ」
この無謀な一騎討ちの意味を、ハロルドとヴィクターは理解していた。
やはり彼らは、物語のように華々しく死のうとしているのだ。
ならば、応えなければならない。
「俺の槍を――」
「ダンヌス、ハルバードを」
「はい！」
ハロルドが言う前に、ヴィクターはハルバードを手にして前に出た。
「おいおい待て待て待て、何でお前が行くんだ！？」
「当たり前でしょう。陛下に万一があったらどうするんですか」
「いや、お前の方が万一、っていうか万百……千くらいありそうだけど？」
「大丈夫ですよ。一騎討ちなら変な負け方はしませんって」
軍勢を率いるのとは違い、一騎討ちはヴィクターと相手の実力だけが結果を左右する。援軍が戦場に間に合わず負ける、などといった不運は起こり得ない。
「……腹具合は大丈夫か？」
「大丈夫です」
「流れ矢には気をつけろよ？」
「まだ開戦してませんから」
「武器は古くなってないか？」
「手入れはバッチリです」
一度起きた事故も対策は万全だ。
それでも不安げなハロルドは、腰に提げていた剣を外し、ヴィクターに差し出した。
「持っていけ」
「これは……！？」
「魔剣ネンニウス。先祖代々伝わる剣だ。万一になったら、それを使え」
「……謹んで頂戴いたします！」
魔剣ネンニウスを受け取ったヴィクターは、前線へと馬を進め、漆黒の騎士と相対した。
「我が名はヴィクター・ドリッヒェン！ アントニオ・ドリッヒェン・ヴァンス将軍の嫡子にして、クレヌール王国近衛騎士団長！ 国王陛下の第一の友なり！
グリムハルト卿よ！ その勇気を讃え、陛下の剣である私が相手になろう！」
作法に則った見事な名乗り上げであった。堂々たる佇まいに、王国軍だけでなくエルフリード伯の兵士たちも歓声を上げた。
前後から歓声を聞きつつも、グリムハルトと名乗った騎士は動じた様子を見せない。無名ながらも肝が座った良い騎士だ、とヴィクターは思った。
「サー・ヴィクター・ドリッヒェン！ 我が槍、受ける覚悟はあるか！」
「当然！ 貴殿こそ準備は良いか！」
「応ッ！」
ヴィクターはハルバードを、グリムハルトは
「ならば……いざ！」
「尋常に！」
「「勝負ッ！！」」
二人は同時に拍車をかけ、馬を走らせた。互いの声が届く距離から、瞬く間に距離が縮まる。接敵寸前、ランスの切っ先が微かに動く。それにヴィクターは呼吸を合わせる。
交錯。金属音。
再び互いの距離が離れる。同時に手綱を操り、馬主を巡らせる。すぐには突撃しない。互いに円を描くように馬を走らせ、初撃の感想を身に染み込ませる。
ヴィクターの手は微かに痺れていた。胴体を狙ったグリムハルトのランスを、ヴィクターはハルバードで打って逸らした。だが、相手は凄まじい力で押し返そうとしてきた。腕力だけならグリムハルトの方が上のようだ。しかし。
ヴィクターは手綱を操り、グリムハルトに向かって真っ直ぐに馬を駆けさせる。グリムハルトは一瞬遅れて、ヴィクターに向かってくる。やはりだ。ハルバードを構えながらヴィクターは確信する。
若いのだろう。初めての実戦かもしれない。判断が一瞬遅い。
交錯、再び。
ランスの切っ先が大きく逸れる。一方ハルバードは構えを保っている。無傷だった漆黒の鎧に傷がついた。
互いの馬の足並みが緩む。ヴィクターは馬をグリムハルトの横につける。並走しながら次々とハルバードを繰り出す。斬撃、刺突、打撃。変幻自在の戦法を、グリムハルトはランスで防ぐのに精一杯だ。
防げているのは大した腕前だ。しかし、この間合いでランスにこだわっているのがそもそもの間違いだ。突撃の勢いでもって敵を貫くランスは、こうした接近戦に弱い。
十数回の攻撃で、遂にヴィクターはグリムハルトのランスを叩き落とした。グリムハルトは武器を失い、無防備な体を晒す。
「覚悟ォッ！」
渾身の一閃。馬上の胴を払う横薙ぎのハルバード。しかしそれは、何も抉ることなく宙を掻いた。
グリムハルトが大きく体を横に倒したので、ハルバードの刃は腰の上を通り抜けていった。鎧を着ているにも関わらず、恐ろしい体の柔らかさだ。
そして馬上に復帰したグリムハルトの手には、メイスと盾が握られていた。ヴィクターは突きを繰り出すが、盾によって防がれた。
「しまった！」
気付いた時にはもう遅い。ハルバードを握る手をメイスで強かに打たれた。篭手から伝わる衝撃と苦痛に、思わず手が緩む。続けてハルバードそのものを叩かれ、ヴィクターはハルバードを取り落した。
メイスが無防備な顔面に迫る。ヴィクターは身を反らして鉄塊を避けつつ、腰の剣を抜き放った。魔剣ネンニウス。研ぎ澄まされた刃に光が反射して、黄金色に輝いた。
馬上での
ならば、できる。
間合いを作ろうとグリムハルトが放った大振りのメイス。それを屈んで避けると、ヴィクターは突きを放つ姿勢を見せた。見咎めたグリムハルトは盾を掲げた。小柄な体が大きな盾に隠れて見えなくなる。
深く息を吐き出す。そして吸い込む。全身にみなぎった活力を右手に集中、渾身の突きを繰り出した。
放たれた突きは鋼鉄の盾を貫いた。
盾が動く。倒れるのか、とヴィクターは思ったが、手応えが違うとすぐに気付いた。
降ろされた盾の向こうにいたグリムハルトは、未だ健在。兜の一部が欠け、金髪を見せていたが、命を奪い取るには至らなかった。
わずかに狙いが逸れたか。ヴィクターは次の攻撃を放つため、ネンニウスを引き戻そうとする。
が、動かない。
「あれ？」
ネンニウスがさっぱり動かない。盾に突き刺さったまま抜けない。
「え、ちょっと？」
渾身の一撃で放った突きは、鉄板を貫いた。しかし引く時は渾身でもなんでもないので、普通に引っかかって動かせなくなっていた。
「あれ、ちょっと、いや、これは……」
「あっ、待って、そっち引っ張って」
グリムハルトと共にガチャガチャやるが、魔剣は盾に深々と突き刺さって抜けそうにない。鐙を踏みしめ踏ん張ってみるが、それでも魔剣は抜けない。
思わずヴィクターはグリムハルトと顔を見合わせた。相手の顔はわからないが、態度からして困っているように感じた。
そして、不意に我に帰ったのか、もう一方の手のメイスを握りしめると、ヴィクターのこめかみめがけて振り上げた。
「あっ」
防ごうにも武器は盾に刺さったまま。
ヴィクターは頭にメイスの一撃を受けて気絶した。
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