出たら負け騎士ヴィクターの撤退戦

第1話 ヴィクターの凱旋

　戦勝を祝う花が舞う。

　クレヌール王国の首都では華やかな凱旋パレードが行われていた。犬猿の仲だったゼクセン王国との戦争に勝ち、国王を捕らえるという大戦果を挙げたのだ。

　大通りを軍隊が行進していく。その先頭に立つのは、近衛騎士団長ヴィクター・ドリッヒェン。漆黒の髪、青碧の瞳。白銀の鎧に身を包み、国王より賜った魔剣『ネンニウス』を携えた眉目秀麗な騎士。まだ21歳の若年ながらも、隊列の先頭を堂々と征く様は、誰もが目を奪われる。

「騎士団長様がゼクセン国王を捕まえたらしいわよ！」

「流石ね！　今回も大勝利だわ！」

　沿道の民衆がヴィクターを見て噂する。

「国王が篭る最後の砦を、たった500人で攻め落としたらしい」

「流石。初陣で陛下をお守りして、一人踏みとどまっただけのことはある」

「あのエルフリード伯を説得したのもドリッヒェン様だって聞いたぞ？」

　戦果を囁き合う民衆は、熱に浮かれた視線を彼に向ける。ヴィクターはたじろぐこともなく、右手を高々と掲げて応えた。

　沿道が歓声に湧いた。

――

「で」

　その日の晩。

「100人が籠もる村を500人で囲んで落とせなかったって、どうしたんだ？」

　クレヌール城会議室。ここには錚々たる顔ぶれが集まっていた。

　赤髪に新緑の瞳を備えたクレヌール国王、"少年王"ハロルド・クレヌール。

　先王の妻にしてハロルドの後見人、"大后"ヘレナ・ゴンドルフィン・クレヌール。

　この2人に質問されているのが、近衛騎士団長ヴィクター・ドリッヒェンであった。

「私の力不足です……」

　ヴィクターには昼間のような自信はない。国王からの問いにしょげかえっている。主人に叱られる子犬のようであった。

「いや、力不足って言っても人数は5倍もいたし、敵も城に篭ってた訳じゃないし。むしろどうしたら負けられるんだ？　わざとでも難しいだろ？」

　一方、国王ハロルドにも怒気はない。本気でヴィクターの敗北を不思議がっている。

「ヴィクター。いつものことじゃが責めているわけではおらぬ。素直に申せ」

　大后ヘレナに促され、ようやくヴィクターは話し始めた。

「……その。簡潔に言うと、ただの村ではありませんでした」

――

「なんだこれ……」

　ゼクセン王国の山間部にノト村という場所があった。人口は50人程度。小さな村だとヴィクターは聞いていた。

　ところが、現地に赴いたヴィクターが見たのは、村に続く山道を完全に塞ぐ石造りの関所であった。

「爺、道案内の人を呼んできてくれ」

「かしこまりました」

　副官のアッシュが道案内の地元民を連れてきた。

「あの、騎士様、ワシ、何か悪いことでも……？」

「いや、聞きたいことがある。あの関所はノト村のものなのか？」

「へえ。この辺にはゴブリンが住んでるんで」

「な、なるほど」

　魔物避けなら仕方ない。

「戦争が終わっててよかった……ここに籠もられたら大変だぞ」

　ゼクセン王国との戦いは既に終わっている。決戦に勝ち、首都を占領し、国王は行方不明。クレヌール王国の完勝だ。

　ヴィクターがこの村に来たのは、敗残兵を降伏させるためである。100人ほどの兵士が村にいると聞いている。このまま放っておくと山賊になって大変だ。

「パンと水の準備はできているか？　腹が減ると気が立って危ないからな」

「報告ーッ！」

　伝令が駆け込んできた。

「ノト村、降伏を拒否しました！　矢を撃たれて2人負傷！」

「なんで！？」

　意味がわからなかった。降伏すれば命は助かる。食べ物と水も保証するし、故郷までの路銀も用意する。何より戦争はもう終わっている。断る理由がないのに断られた。

「攻めるしかありませんな」

　アッシュの提案にヴィクターは頷く。

「不思議だけど仕方ない。後から来る輜重（しちょう）隊が城攻めの道具を持っている。それで関所を破ろう」

「報告ーッ！」

　また伝令が来た。今度は後ろからだ。

「輜重隊がゴブリンの群れに襲われました！」

　ヴィクターは天を仰いた。

――

「その後ゴブリンを討伐しようとしましたが、山に逃げられて見つかりませんでした。

　やむを得ずヤンソン男爵に援軍を請い、一緒に攻めようとしたところ、相手が降伏したのです」

「敵は少数、力押しをしようとは思わなかったのか？」

　ヘレナの質問に対し、ヴィクターは首を横に振る。

「道が狭く大群の有利を活かせません。それに魔術師がいて、密集したところにファイアボールを撃ち込まれる可能性がありました」

「承知の上よ。50人ほどの犠牲で落とせたはずじゃ」

「戦時中ならいざ知らず、田舎の村の関所です。それほどの犠牲を払って落とす場所ではありません」

「……だか、ゼクセン王がいたのじゃろう？」

「知りませんでした……」

　降伏した兵士の中にゼクセン王がいて、ヴィクターもヤンソンも驚いた。どうやら城を捨ててここに隠れていたらしい。

　ヤンソン男爵は敵国の王を捕らえるという大金星を得た。勲功を譲る形になったヴィクターは、ヤンソンにとても感謝された。だが、感謝したいのはヴィクターの方だ。あのままだと確実に負けていただろう。

　そう。負ける。いかに数で勝ろうと。いかに力で上回ろうと。戦になれば必ず負ける。

　それが近衛騎士団長ヴィクター・ドリッヒェンという男の"星"であった。

　ヴィクターの話を聞き、しばらく考え込んでいた国王ハロルドが口を開いた。

「関所の見落とし。ゴブリンの奇襲。未発見のゼクセン王。今回の敗因は『敵地での情報収集力の弱さ』だと思う」

「確かに……急な出兵ゆえ、密偵を集める暇も無かった。そもそもこの国の外征は、妾（わらわ）が嫁いできた頃以来ではないか？」

「そうですよ、母上。ここは一度、諜報網を見直す時期が来てるのかもしれません。メルガイア帝国の動きも気になりますし……」

　ヴィクターの敗戦をヘレナが解析して、ハロルドが問題点と対策を洗い出す。これがクレヌール王国戦後の恒例行事、ヴィクターの反省会であった。

　こうして得られた戦訓は軍事や政治に反映される。何をやっても負けるヴィクターだが、それはそれで役に立つのだ。

「……しかし、のう」

　戦訓を書き付けたヘレナは、その紙を木箱に入れた。ここには今までのヴィクターの敗北が詰まっている。

「とうとう35枚目になってしまったか……お主、初陣は3年前よな？　月イチペースで負けておるではないか」

「いえ、本当の初陣は5年前ですから、それほどでは……」

「そういえばそうじゃったな……」

　納得仕掛けたヘレナだが、ハッとして顔を上げた。

「って、その無断出撃の初陣でも危うい目に遭っておるではないか、このたわけが！」

「そうでしたっ」