日曜ブランチ２０２

第1話 昼からガッツリ！ 鶏手羽元のタバスコ煮

　本日初おろしの多機能腕時計。釣り専用にするには高かったけど、超便利なのだ♪

　時刻は午前１１時。だいぶ早めだけど、まぁいいだろ。

　部屋を出て、コーポ東（あずま）の外階段を上る。

「よう、チャー太」

　階段のてっぺんで昼寝している地域猫のチャー太に挨拶。この時間帯に陽が当たる廊下の隅っこは、チャー太の特等席なのだ。

　チャー太は俺が提げているビニール袋を一瞥し、また目を閉じた。

「お？ 今日は興味なしか。いつもはしつこく匂い嗅いでくるのに」

　チャー太の頭をコリコリ掻いて（ガン無視されたけど）、鼻唄混じりで２０２号室へ向かう。半ば開けてあるドアからとんでもなく良い匂いが漂ってきて、途端に腹の虫が鳴いた。

「よーっす」

「お、照哉。おはよー」

　部屋の主である湯川千歳（ゆかわ　ちとせ）からは、『料理中に手を止めるのは面倒だから勝手に入ってこい』と言われている。

　千歳の妹、朱音（あかね）が結婚して家を出て以来だから、およそ一年ほどになるだろうか。俺は毎週日曜、少し早めの昼メシを振舞ってもらっているのだ。

「すっげえいい匂い。鶏肉？」

　鶏を焼く香ばしい匂い。否応無しに唾液が湧いてくる。

「そう。手羽元が安く手に入ったから」

「スーパーぽんぽこの？」

「スーパー分福（ぶんぶく）。『ぽんぽこ』はイメージキャラクターの名前だってば。いつになったら覚えるんだよ」

　そうだった。千歳の勤務先である地元密着「スーパー分福」。子供の頃に間違えて覚えて以来、いまだに記憶を修正できない。だってそのキャラクター、茶釜に化けた狸の腹に「ぽ」って書いてあるんだぜ。そんなの間違って覚えるじゃん？

「今日は、手羽元のタバスコ煮といんちきバジルパスタ」

「いいね。釣り帰りで腹ペコなんだ。でも、いんちきって何？」

「本来の作り方じゃない、ってだけ。ま、美味けりゃいいだろ？」

「異議なし」

　勝手に冷蔵庫を開け、ビニール袋を突っ込む。

「朝釣ってきたやつ、入れとくぞ」

「おー、サンキュ。大将、元気だった？」

「おう。お前も店に顔出せってさ」

「でも俺、酒飲まないし」

　俺がほぼ毎週末通っている、釣り人の集う居酒屋。そこの大将は、客が釣った魚を持っていくと必要なだけ捌いてくれる。余った分は、店で安く出してくれるのだ。

「せっかくだから、それもいただこうか。アジフライでいい？」

「いただきます！」

　……ん？ なんか今、ちょっと引っかかった気がする。なんだろう……

　ふとした違和感にソワソワしながらも食卓に着こうとした時、千歳の部屋の襖の影に大きな黒いバッグが見えた。千歳とは小学校一年からの付き合いだが、初めて見るバッグだ。

「なん、これ？ 珍しいな。旅行でも行くのか？ 」

「あっ」

　何の気なしに覗き込んだ俺は、情けない悲鳴をあげた。

　バッグの中に、大きな人形が横たわっていたのだ。体長９０程だろうか。とても高価そうな、外国製みたいな人形……くるくるの巻き毛と伏せたまつ毛は艶やかな緑色。ほんのり薔薇色の頬はふっくらと、まるで血が通っているみたいで今にも動き出しそうだ。

「びっ……びっくり、したぁ！！」

「勝手に見るなよ。友人から預かってるんだ。すっごく高いらしいから、触るなよ」

「そんなもの、こんなとこに置いとくなよ」

「このアパートの大家はお前だけど、この部屋を借りてるのは俺」

　はい、おっしゃる通り。相変わらず冷静なやつだ。こいつは昔から大人びているというか、爺さんっぽい落ち着きがあった。

「悪かったよ……はぁ、びびった」

　くたびれた座布団を抱きしめるも、まだドキドキしている。

「なんかすっごい悲鳴聞こえたけど。外まで響いてて、猫逃げたし」

　玄関を開けて入ってきたのは、千歳の妹、朱音だ。

「あの人形だよ」

「……ああ」

　千歳の簡潔な説明で察したらしい。千歳と対照的に騒々しい朱音が、肩にかけたエコバッグをごそごそ掻き回しながら笑った。

「照やん、見た目イカツいのに怖いの苦手だもんね。でも、アレはあたしもちょっとびびった」

「だろ？ あんなの腰抜かすわ」

「よく見るとめちゃくちゃ綺麗だけどね。あ、お兄（にぃ）。コレ」

「おー、ありがと」

　朱音がエコバッグから取り出したのは、ハチミツのボトルだ。

「料理にハチミツ？」

「そ。お兄（にぃ）のタバスコ煮、めっちゃ旨いよ。塩胡椒・ガーリックの下味で焼いた手羽元に〜、ケチャップ投入！」

　朱音がピッと指差すそのタイミングで、千歳はフライパンにケチャップを絞り出す。

「ぐるぐるって、３～４周。そしたら……タバスコを５回振る」

　朱音の言葉どおり、豪快にタバスコを振り入れる。

「……そんなに入れて、辛くないの？」

「うちのお兄を信じなさ～い。そして仕上げに、ハチミツをひと回し！」

　全体を混ぜ合わせ、火を止めて蓋をする。

「せっかく覚えたんなら、お前が作れば…」

「お兄の方が確実に上手いから、任せる！」

　任された千歳は苦笑いしながら、湯の沸く大鍋の隣で油の準備にかかる。冷蔵庫からアジを取り出して手早く開き、パン粉等を纏わせる頃には、お湯も油も良い頃合い。パスタを茹でる間に電子レンジで冷凍コーンを解凍し、冷蔵庫からはレタスとトマトを。

「マジで手際いいよなぁ。なんか見てて落ち着くわぁ」

「ねー。だいたいいつも３０分くらいで作っちゃう」

「……手早くできるものしか作らないから」

　皿に生野菜を盛りながら、千歳が短く笑う。

　いよいよアジを油に投入。ジュワーッと心地よい音と香ばしい香りが立ち昇った。

　油の鍋を横目で見つつ、フライパンの手羽元を温め直す。コーンを絡めるように強火で炒め煮したら、サラダの隣へ。フライを取り出して油を切ったところで、ちょうどパスタも茹で上がり。ざっと湯を切って鍋へと戻し、オリーブオイルとおろしニンニク、乾燥バジルに少量の調味塩を加えて手早く混ぜる。

「イリュージョンみたいだよな。ずっと見てられる」

「昔からうちの料理長だもん。お母さん、仕事忙しかったし」

「なんで朱音が得意げなんだよ。何も手伝わなかったくせに」

　盛り付けた料理を手渡しながら穏やかに笑う千歳に、朱音が唇を尖らせた。

「だから今になって苦労してるんじゃん。それに、お皿は洗ってたし〜」

「朱音は口だけシェフかぁ」

「まだ修行中なの！」

「今日も兄に飯をたかる妹。旦那も気の毒に」

「だって今、航海中なんだもん。自分のだけ作るのめんどい。第一、照やんはさ、失敗するかもしれないあたしの料理と、確実に美味しいお兄の料理、どっち食べたい？」

「千歳先生でお願いします」

　テーブルが整ったら正座で手を合わせ、三人揃って────

「いただきまーす！」

　真っ先に手羽元にかぶりつく。

「あああ、うめぇ。ちょうどいいピリ辛加減だぁ」

「コーンも合うでしょ。お兄、天才なんだわ」

「だからなんで朱音が得意げなんだよ」

　チャンスとばかりに、千歳の冷静なツッコミの尻馬に乗る。

「そうだそうだ、口だけシェフが」

「うるせえ、タダ飯喰らい」

「あっ、朱音くん。そのアジフライはこの僕が釣ったんだが？」

「照哉が釣ったのはアジであって、フライにしたのは俺」

　千歳の冷静なツッコミは、相手を選ばない。

「うんまー！ このふっくら揚がった肉厚の身！ やっぱ釣れたては違うね！」

「確かに。スーパーの魚の比じゃないな」

「そうだろ？ このパスタも旨いよ。全然いんちきじゃないじゃん」

「だってお兄、天才だもん」

「出た、ブラコン」

「こいつは『天才』って言っときゃ俺が料理すると思ってるんだ」

　聞こえないふりをしているのか、朱音は黙って手羽元に噛み付いた。

　やっぱり、皆で食べる飯は美味いな。

　俺は独りで飯を食うのが苦手なのだ。だって、なんとなく味気ないじゃないか。千歳も朱音も同じなのかもな。

　遅番の仕事へ出かける千歳と別れ、階段を降りて１階の自宅へ戻る。朱音は上で昼寝してくってさ。全く、呑気な主婦だよ。

　そういえば……朱音が帰って来るちょっと前、何かが引っかかったのを思い出した。あれはなんだったんだろう？ 見慣れない黒いバッグを見たせいか？

「……ま、いっか」

　満腹になったからか、朱音じゃないけれど瞼が重くなってきた。夕方飲みに出るまで、俺も一眠りしよう。今日は早起きしたしな。

　大将、今朝釣ったカサゴとメバル、俺が行くまで取っておいてくれよ……