チェリーブロッサム

2-7.声を聴かせて

――『麻未、元気にしてるって』

　朝の通学路で、隣のさくらから届いたメッセージ。付き合い始めてから、俺らは毎朝二人で登校するようになった。大野は不登校のまんまだし、光太郎は……

「おはよ～！今日も仲良しだな～！じゃお先～！」

「おう、じゃあな」

……きっと、俺たちに気を遣ってる。毎朝、颯爽と俺たちの横を走って先に行ってしまうようになった。

「……なに、大野から連絡あったの？」

『うん。“元気だよ、心配かけてごめんね”って』

　さくらは嬉しそうに大野から来たメッセージを俺に見せてくれる。……ほんとだ。

「よかったな。そのうち学校も来るよ、きっと」

　俺が言うと、ニッコニコの笑顔で嬉しそうに頷く。さくらにとって大野は……やっぱり、かけがえのない存在なんだなと伝わる。

――その日の帰り道。

　二人でハンバーガーショップに立ち寄って、一緒に課題をしているとき……ふと目に付いたノートの落書き。

「なぁ？さくらってさ、ウサギ好きなの？」

　聞くと、え？みたいな顔してる。俺は持っているペンで、さくらのノートの落書きをツンツン叩く。LINEスタンプとはまた違う種類のウサギの絵。

「リアルにウサギ飼ってるし。笑」

　さくらは“あぁ……”という表情で俺を見ると、少し黙って何かを考えてから、スマホに文字を打ち込んだ。

『さて、問題です。猫はニャンニャン、犬はワンワン、ではウサギは？』

……は？クイズ？

　唐突に投げかけられた問い。さくらを見ると、右手で頬杖を突いてニヤニヤしながら俺を見ている。

「えー……なんだ？……単純に考えれば……ピョンピョン？……あ。」

　さくらが言いたいことに気付く。

　すると、すぐに目の前のスマホが鳴った。

『不思議でしょ？ウサギは鳴き声じゃないの』

……確かに。今まで考えたこともなかったけど。

『自分に似てる気がして。声がないわけじゃないのに、ほとんど誰も知らない。深く関わってる人しか声を知らないってところが。だから好きなの。仲間意識みたいなものかな？(笑)』

　そこまで深い意味があったとは、知らなかった。

……ん？でも……待てよ？

　俺の脳内にある欲望が浮かびだす。

「……俺も知りたい」

　言葉にすれば驚いたように、え？という顔で俺を見るさくら。

「俺もさくらの声、聴きたい」

　直球で伝えると、さくらは困った顔をしてる。

『嫌いになるかもよ？』

　届いたメッセージに、胸がツキンと痛む。

「嫌いになんてなるわけねーじゃん。……無理にとは言わないけどさ……いつか聴かせて？いちお俺も、さくらと深く……関わってるつもり……だから……」

　困らせたくはない。過去につらい想いをしたのだと、前に大野から聞いている。嫌がることを無理にさせて、さくらを苦しめたくない。……そう思うとだんだん尻すぼみになる俺の声。

　顔を上げてさくらを見れば、さっきまでの困り顔は姿を消し、優しい笑顔で俺を見てる。

――シュッ

　通知音がしてスマホを見ると、

『わかった。頑張ってみる』

『櫂と、話したいから』

……そう届いた。

「無理はしないで？ゆっくりでいーから」

　俺の言葉にさくらはふんわりと笑って、リンゴジュースをチュウッと啜り、ポテトを一つ口へと運んだ。

――帰り際、駅の改札まで見送る。

「……じゃ、また明日な」

　手を振りさくらに背を向けて歩き出そうとした……その時、

「か……」

　背後から聴こえてきた澄んだ高い声。慌てて後ろを振り向けば、さくらが顔を赤くして俺をじーっと見ている。

「……ん？どした？」

　近づいて聞けば、ふぅっと一息吐くさくら。

「か、か……、かー……い……」

　たった二文字の俺の名前を、ゆっくり、一生懸命……呼んでくれた。

　俺は静かに次の言葉を待つ。

「……ま、ま、まー……、……」

　途中まで言いかけて、首を横に振るさくら。

　“また明日”……きっとそう言いたかったんだと、すぐに分かった。

「ん、ありがと。また明日な？」

　初めて聞いたさくらの声は想像以上に尊い響きで……俺の耳から全身へと沁み込んでいく。

　感動してんだか何だか分かんねーけど、俺はめちゃくちゃ泣きそうになって。今すぐ抱きしめてこのままずっと一緒にいたい気分だったけど。

　人通りの多い改札前ではさすがに気が引けるから、さくらの髪をポンと撫でて、そっと手を振りホームへと降りた――