チェリーブロッサム

第１章

1-1.喋らない女

「さくら」

　呼ぶと、ん？という顔をする君が好きだ。

「キスしてい？」

　聞けば、頬をピンクに染めて、そっと目を閉じる君が好きだ。

　君の声は……まだ知らないけど。

　それでも俺は、恋をした。

　これは……

　淡くて甘い――初恋と青春の物語。

―――――――――――――

「はぁ……だりぃ……」

　鬱陶しいぐらい満開に咲き誇っている桜を横目に、俺は行きたくもない高校に向かっていた。まばらに歩く高校生と同じ方向に、気怠さ全開でのんびりと脚を進める。

　先週末の入学式はバックレた。今日だって授業に出る気はサラサラなかったけど、家にいたくもねーし、とりあえず様子見で登校することに決めた俺。

「ミャーオ……」

　路地の方から何やら声がして、目を向ける。

　瘦せた猫が俺の脚に絡みついて来ていた。しゃがんで抱き上げると、あまりの軽さに驚く。

──チャリンッ……

　薄汚れたグレーの毛をそっと撫でると、気持ちよさそうに目を瞑っていて可愛い。

「お前も……寂しいのか……？」

　骨張った小さな身体をきゅっと胸の中に包み込む。その弱々しい猫に……自分が重なって見えて、なんだか胸が痛くなってきた。

　ふと、人の気配を感じて振り向く。

「――ん？……えっ？！」

　そこには、いかにも良い家のお嬢様って感じの小柄な女の子が、大きな瞳でじーっと俺を見て立っていた。

「え……誰？……何？」

　彼女はゆっくりと自分の腕を持ち上げると、手の平を広げて見せてくる。

「……あ」

　その手の中には、見覚えのあるキーホルダーと自転車の鍵。俺は抱いてた猫を静かに降ろすと、彼女の手から受け取った。

　猫はちょこちょこと脚を動かし、大通りへと走り去って行く。

「わりぃ、俺のだわ。どこ落ちてた？全然気づかなかった。笑」

　彼女は自分の立っている位置の少し後ろを指さす。なるほど……ついさっき、猫を抱き上げた時に落としたのか。

「……さんきゅ」

　礼を言うと、小さく頷く女の子。

……つーか、なんだよこいつ。なんで一言も喋んねーの？

「お前も、宝華学院（ほうかがくいん）？」

　俺は気づいていた。彼女が身に纏っているモスグリーンの制服が、俺が着ているもののスカートバージョンであることに。

　コクリとまた小さく頷く。

　向かう先は一緒だということにお互い気が付いているから、自然と一緒に大通りへと戻って歩き出す。

　ここから高校まで、一体何を話しながら歩いて行けばいいのか。そもそもこの子、なんでか分かんねーけど全然喋らないから、会話なんて成り立たないよな？

　そう、気まずさを感じていた矢先……

「……はぁっ、……はぁっ、ごめーん、さくらー」

　何やら息を切らして後ろから走ってきた。同じ制服の人間が、また一人増える。

「始業式の日に寝坊とかさ、あたし流石にやっばくない？笑」

　どうやらこいつらは友人らしい。ついでに恐らく……長い付き合い？そんな空気感。

「――てか、あんた……誰？」

「いやいや、それ俺の台詞だから。笑」

　怪訝な顔で聞いてくる様がちょっと笑える。

「宝華学院の学生？」

「……おう」

　残念ながら、その通り。

　後から走ってきたその女子の名は、大野麻未（まみ）というらしい。

　唐突に──手短にされた自己紹介によると、奇しくも俺と同じ今日が始業式の１年だ。

「なーんかなー。テンション下がったー。こんなヤンキーと同じ高校かぁー」

　俺の髪に目配せするや、ダルそうに歩き出すそいつ。そしてその後ろを、あまりにも自然に付いて歩く……喋らない女の子。

　大野とか言う奴に若干イラつきながらも、目的地が同じであることから、仕方なく俺も後ろに付いて歩き出した。

「悪かったな。俺だって高校なんか行きたくねーっつーの」

「へぇー……じゃあなんでちゃんと高校向かってんの？」

……痛いところを突かれた。

　後ろを振り向きながらニヤリと口角を上げる大野。まじで癪に障る。

「……いろいろあんだよ」

　チラッと隣を見ると、喋らない方と目が合った。が、すぐに逸らされる。

「なぁ？」

「んー？なぁに？ヤンキーくん」

……いちいちムカつく。

「こいつ……なんで喋んねーの？」

　後ろの彼女に目配せしながら聞いてみる。

　途端に、大野は立ち止まった。

　振り返って、喋らない子にゆっくりと近づくと……ごく自然な動きで彼女の腕に手を絡める。

「……いろいろあんだよ」

　先程の俺の口調を真似て言うと、再びニヤリと笑い、喋らない子を引き連れて走り去って行った。

「意味わかんねーな……」

　呟きながら小さくなっていく二人の後ろ姿を見つめていると、喋らない方がこちらを一瞬振り返った。

　遠くてあんまりよく見えなかったけど……

　桜並木を駆け抜けていくその横顔は、これから始まる高校生活にワクワクしているようで……とても輝いて見えたんだ――