がらがらがらがらどんどんどん

雷鳴は遠く鳴り続ける

「……はぁ？　悪鬼（トロル）が、もう居ねぇだと？」

　山深い寒村の、村の入り口。角つき兜も勇ましい戦士は大声を上げた。

　見るからに貧相な体つきの村の若者は、怯えつつも説明を続ける。

「戦士様には遠路はるばるいらして貰って申し訳ないのですが……討伐を依頼した、『橋を遮る悪鬼（トロル）』は、先日、何者かに倒されてしまったようなのです」

「何者かに、ねェ……」

「良かったじゃないスか大将。楽ができて」

「馬鹿が、良いことなんてあるもんかい」

　軽口を叩いた荷物持ちの小姓の頭に、戦士は軽く拳骨を落とす。武者修行の一環として、熟練の戦士の付き人、細々とした雑用役をしている若者だった。それなりに目端の利く小僧ではあるが、しばしば余計なことを言うのが困りものだった。

「戦士が戦わなくてどうするってんだよ。仕事がねぇことを喜んだら御終いだ」

「へぇ、大将、すんません」

「まあともかくだ、相手が居なくなったからって、前払いで受け取った金は返さねぇぞ。こっちも商売なんでな」

　戦士は周囲を見回しながら己の立派な髭を撫でつける。厳しい山に囲まれた、粗末な小屋が肩を寄せ合うような小さな村である。山肌に張り付くような段々畑だけでは、この規模の村は維持できまい。遠くに見える斜面には草をはむ羊の群れ。なるほど、半農半牧、羊飼いたちの放牧の拠点にもなる村か。戦士は瞬時に前払い金の出どころを理解する。貧しくとも現金収入のある村なのだ。

「はい、それはもちろん、返せとは申しません。しかし……」

「しかし？」

「どうやら、悪鬼（トロル）よりも恐ろしいモノが居る、かもしれぬのです」

「どういうことだ」

　村の若者の言葉に、戦士は首を傾げた。

　既に倒された、橋の悪鬼（トロル）。

　何者かに。

　つまり。

「見てもらった方が早いかもしれません。こちらにどうぞ」

　☆

「なんすかこれ。大将これなんなんスか」

「騒ぐな小僧。……まあ、悪鬼（トロル）、だったモノ、だな」

　村人に連れていかれた河原で、戦士は並べられた肉片に首を捻った。

　長々とした毛に包まれた、腕や足、だったモノ。

　それが十個ばかり、水の流れから引き揚げられ、並べられていた。

「昨日からひとつふたつと川を流されて来たんですよ。拾いそびれて流れてったモンもあるかもしれませんがね。んで……戦士様に退治をお願いしようとしていた悪鬼（トロル）の居ついた橋ってのが、この川の上の方にかかってまして」

「悪鬼（トロル）なら前にも他所で退治したことがある。ガタイはデカいし腕力もあるが、頭を斧でカチ割れば殺せる相手だ。死んでること自体には驚かねぇが……何をどうすりゃこんなことになるんだ」

　戦士は首を捻りつつも肉片を手に取り検分する。傷跡をまじまじと観察する。

「剣じゃねえな。斧でもねぇ。鈍器だ。手足が千切れるほどの強さで、何度も、何度も」

「ひえぇっ。いや大将、それマジですかい？」

「こんなことでホラ吹いてどうすんだよ。んで、これは頭か。目玉が潰されてるな。両方ともだ。なにか鋭いモノで貫かれてやがる」

「最初に目を潰して、抵抗できなくなった所をタコ殴り？」

「そうかもしれねぇし、そうじゃないかもしれない。……こっちは胴体か。なんだこの跡は、蹄か？」

「こんなバカでかい足の生き物っていますかねぇ」

「俺もそう思うが、大きさを別にすりゃあ……山羊だな、これは」

　戦士たちの分析に、村人は悲鳴を上げた。

「『雷鳴』だ！　山の主だ！」

「なんでぇ、『雷鳴』ってなぁ」

「あ、その、誰からともなくそう呼ばれるようになった馬鹿でかい山羊が、この辺の山には住んでまして」

「ほぅ」

「見上げるほどの体躯に、一回転してまだ余るほどの巨大な角。口を開けばまるで落雷のような大きなしわがれ声を上げて……」

「それでついた渾名が『雷鳴』か」

　戦士は考え込む。自然の獣が、時に信じられない大きさにまで育つことは確かにある。しかし、悪鬼（トロル）を倒すほどの、巨大山羊？　そんなものが存在しうるのだろうか？

　村人はそして、手を合わせて戦士に拝みこんだ。

「いままで『雷鳴』がヒトに悪さをしたという話はありませぬが、しかしこうして悪鬼（トロル）に挑んで倒してしまうとなれば話が違ってきます。これでは怖くて羊の放牧もままなりません。いつヒトも同じようにバラバラにされることやら。戦士様、お願いです、報酬ははずみます。悪鬼（トロル）ではなく、『雷鳴』を討伐していただけませぬか」

　☆

「これが悪鬼（トロル）が通せんぼしていたっていう橋ですか……」

「よくもまあこんな所に橋をかけたな」

　目の前に延びる細い橋を前に、戦士と小姓は顔を見合わせていた。

　村から丘を越えて進むこと小一時間ほど。切り立った峡谷に、その橋はあった。なるほど迂回する道などない難所である。

「越えた先は良い草場になってると聞いたが、なるほど、橋のこちら側はろくに草も残ってないのに、向こうは青々としている」

「悪鬼（トロル）が住み着く前は、羊もトコトコとここを渡っていたって言ってましたね」

　どこからか流れてきた悪鬼（トロル）は、この橋の下に住み着いて、通る者に生贄を要求していたという。

　羊飼いと羊の群れであれば、通るたびに羊一匹。あまりに法外な要求ではあったが、泣く泣く支払わざるを得ないこともあったという。

「しかし、悪鬼（トロル）を倒したという『雷鳴』も、そこまで恐れることもないかもな」

「どういうことです、大将？」

「いくら大きな山羊といえども、よもやこの渓谷を飛び越えたということもあるまい。ならばこの橋を渡ったということだ。この橋を渡れる程度の大きさということだ」

「あっ」

「蹄の大きさから見当はついていたがな。悪鬼（トロル）と同じく、頭を斧で割れば殺せる相手よ」

　二人は橋を渡り始める。ぎしぎしと揺れるが、完全武装の戦士と荷物を担いだ小姓、二人分の体重は余裕で支える橋だった。

　遠くから狼の遠吠えが聞こえる。小姓は一瞬足を止めるが、戦士は構わず歩き続ける。

「灰色狼（グレイウルフ）だな。一匹一匹は悪鬼（トロル）よりも弱いし、ひょっとしたら今のお前でも倒せるくらいかもしれんが、数が多いと厄介なことがある。もし出くわしても、囲まれないように注意しろよ」

「う、うっす！」

　こういった野を生きるためのちょっとした知恵もまた、小姓が戦士から学ぼうとしていることだった。周囲への警戒を怠ることなく、二人は山へと分け入っていった。

　☆

「お前が『雷鳴』か？」

「メエェェェェェ……」

「聞いた俺が悪かったが、お前が『雷鳴』のはずがない。嘘をつくな」

「大将、山羊の言葉が分かるんスか？」

「いや、分からん」

「分からねぇのかよ！！」

　山を進んでしばらくして。草を食んでいた小さな子山羊の前で、男たちはくだらないやり取りをしていた。一声応えた後は、子山羊は興味なさそうに草を食べ続けている。

「まあこんなチビが悪鬼（トロル）をバラバラにできるわけないッスよね」

「角すらもロクに生えてないしな。まあいいや。おいチビ山羊。お前よりデカい山羊がどこにいるか知らないか」

「大将、山羊と会話できるんスか？」

「いや、出来ない。ダメ元だ」

「ダメ元なのかよ！！」

「メエェェェェェ」

　男二人のやり取りをよそに、子山羊はぷい、と顎先をしゃくる。指した先は山の、より高い方。

「そっちか。行って見るか」

「大将、本気っすか」

「他にアテなどないだろう？　まあ、ダメで元々だ」

「へいへい……」

　男たちは山を登っていく。子山羊はなおも草を食べ続ける。

　☆

「お前が『雷鳴』か？」

「メ゛エ゛ェ゛ェ゛ェ゛ェ゛ェ゛……」

「聞いた俺が悪かったが、お前が『雷鳴』のはずがない。嘘をつくな」

「大将、やっぱり山羊の言葉が分かるんスか？」

「いや、分からん」

「やっぱり分からねぇのかよ！！」

　山をさらに進んでしばらくして。草を食んでいた、先ほどよりは一回り大きな山羊の前で、男たちはくだらないやり取りをしていた。一声応えた後は、山羊はやはり興味なさそうに草を食べ続けている。

「まあさっきのチビよりはマシとはいえ、こんなどこにでも居そうな山羊に悪鬼（トロル）退治は無理っすよね」

「こんなんでもお前と同じくらいのパワーはあるはずだがな。おい、山羊。お前よりデカい山羊がどこにいるか知らないか」

「大将、やっぱり山羊と会話できるんスか？」

「いや、出来ない。ダメ元だ」

「やっぱりダメ元なのかよ！！」

「メ゛エ゛ェ゛ェ゛ェ゛ェ゛ェ゛」

　男二人のやり取りをよそに、山羊はぷい、と顎先をしゃくる。指した先は山の、さらに高い方。

「まだ登るのか。まあ、行って見るか」

「大将、本気っすか」

「どうせ他にアテなどないだろう？　ダメで元々だ。それこそ山頂にでも行けば何か目に付いたりもするだろ」

「へいへい……」

　男たちは山を登っていく。山羊はなおも草を食べ続ける。

　☆

「…………お前が『雷鳴』か」

「ＧＯＯＯＯＯＯＯＯＯ……！！」

「聞くまでもなかったか。お前が悪鬼（トロル）を倒した『雷鳴』で間違いないな」

「大将、山羊の言葉が……」

「分かる必要もないだろう。下がってろ小僧。流石の俺でも、お前を守りながら戦えるような相手ではない」

　山の頂点近く、広く開けたちょっとした自然の広場のような場所で。

　二人の男は、草を食んでいたその怪物と対峙していた。

　大柄な戦士が、なおも遥か高くに見上げるその体格。

　男の腕よりもなお太い、ねじくれた角はぐるりと一回転してさらに横に張り出し。

　貫禄たっぷりの長い髭に、燃えるような力を感じさせる深い瞳。

　大地を小さく蹴るその足の先には、巨大な鉄塊のような蹄が備わっている。

　耳朶を打つそのガラガラ声は、なるほど遠雷の音にも似て。

　果たしてそれが尋常の山羊の範疇に収まる存在なのか。

　こんな巨躯であの細い橋を渡ってきたとでもいうのか。

　丸盾と戦斧を手に、戦士はじり、じりと間合いを測る。

「『雷鳴』よ、お前に恨みはないが……こちらも戦士として、退け」

　退けぬのだ、と言いかけて、戦士の言葉と足が止まる。

　いや、止められる。

　何に？

　他ならぬ目の前の巨大山羊、『雷鳴』の視線に。

　戦士は刹那のうちに想像する。

　退けぬのだ！　と叫ぶと同時に跳び上がり、『雷鳴』の脳天に斧を振り下ろす――止められる。

　少し首を傾げただけの『雷鳴』の太い角、その基部で斧の刃を受けられて、角を断ち切ることは能わず。反対に角の一振りで、空中にあった戦士の身体が独楽のように何回転もする。頭から大地に叩きつけられた戦士の身体の上に、ダメ押しの蹄が降ってくる。

　戦士は刹那のうちに想像する。

　跳び上がると見せかけて、フェイントで大地を舐めるように飛び出して、『雷鳴』の足を刈る――止められる。

　見透かしていた『雷鳴』が少し片足を持ち上げるだけで、刃は岩のような硬さの蹄の底に止められて、そのまま大地へと叩き落される。無様に倒れて動けぬ戦士の頭上から、巨木のような角が振り下ろされる。

　戦士は刹那のうちに想像する。

　いっそ斧を投げたらどうか――そんな破れかぶれが通じる相手ではない。一撃で仕留められなければ、その時点で自分は終わりだ。

　戦士は刹那のうちに想像する。

　あえて『雷鳴』の攻撃を誘って後の先を狙えば――先制攻撃を凌げるイメージがない。角も蹄もこの丸盾で受けきれる気がしない。もろともに胴体を貫かれる。

　戦士は刹那のうちに想像する。

　想像する。

　想像する。

　過去に積み上げた膨大な戦闘経験から、目の前の巨大な壁への対処法を考える。必死に考える。

　『雷鳴』は動かない。

　すべてを見通したかのような瞳で戦士を見つめたまま、一歩も動かない。

　どんな方法でも戦士を悪鬼（トロル）の如くバラバラにできるにも関わらず、あえて、『雷鳴』からは動かない。

「た、大将！　どうしたんスか、大将！」

「か……勝てない……！　こいつには……こんな、大自然そのもののような存在には……！」

　とうとう戦士は、荒い息をつきながら、その場に片膝をついてしまった。滝のような汗がその身を伝う。

　経験不足の小姓にはまだ感知することのできない、圧倒的な格の違い。それが戦士の膝を、心を折ったモノの正体だった。

　その時だった。

　遠くから狼の遠吠えが鳴り響き、小さな影がふたつ、山頂近くの広場へと駆け上がってきたのは。

　戦士も、巨大山羊も、はっとなってそちらを振り向く。

　角もろくに伸びていない子山羊と、よくみる普通サイズの山羊が一匹ずつ。

　そしてそれらの背を追って現れたのは、無数の灰色狼（グレイウルフ）の群れであった。

　　☆

　先に動いたのは、巨大山羊だった。

「ＧＯＯＯＯＯＯＯＯＡ……！！」

　山そのものが震えるような大きなガラガラ声を上げて、子山羊の尻に噛みつかんとしていた狼を弾き飛ばす。

　傍目にも身体の半ばからへし曲がった狼が、一撃で絶命しているのは明らかだった。

　しかし灰色狼（グレイウルフ）は数が多い。ざっと三十はいるだろうか。同胞の死にも臆することなく、迂回してさらに子山羊を狙う。

　傍にいた並みサイズの山羊が角を振り立てて威嚇するが、それで止められるのも一匹二匹が精一杯。さらに別の方向から牙をむいた狼が飛び掛かる。

「危ねェッ！」

　考えての行動ではなかった。子山羊を守る義理などないはずだった。しかし本人がそうと気づくより先に、戦士の身体が動いていた。横から飛び掛かった戦士の斧によって、その狼は首を刎ねられて絶命した。

「た、大将！　助けて下さい！　大将！」

「しまった、小僧！」

　情けない悲鳴に振り返ってみれば、短剣を片手に小姓が逃げまどっていた。

　相手が一匹であれば短剣を向けて牽制することもできる、しかし、数匹がかりで素早く周囲を取り囲まれてしまえば。

　戦士は咄嗟に駆け寄ろうとするが、それよりも早く、天から飛び降りてきた巨大な影が灰色狼（グレイウルフ）たちを三匹まとめて踏みつぶしていた。

「ＧＯＯＯＯＯＯＯＯＡ！！」

「ヒッ……！　ら、『雷鳴』……！」

　それはもちろん、あの巨大山羊だった。

　混乱する戦場の中で、戦士と巨大山羊の目が合う。互いに言葉は要らなかった。

「小僧！　チビ山羊どもと一つにまとまってろ！　中くらいの奴と一緒に、チビを守ってろ！」

「は、はいっ！」

「メ゛エ゛ェ゛ェ゛ェ゛ェ゛ェ゛」

「メエェェェェェ……」

　狼の群れがグルグルと周りを取り巻いて走り回る中、子山羊を中心とした奇妙な即席の円陣が組まれた。

　角と短剣で周囲を威嚇するのは、中くらいの山羊と修行中の小姓。

　さらにその外側で狼たちと対峙するのは、戦斧と丸盾を手にした戦士と、天を衝くような巨大山羊。

「おいデカブツ、半分は任せるぞ」

「ＧＯＯＯＡＴ！」

「へっ、なめるんじゃねぇ！　いくぜ！」

　そして戦士と大山羊は、狼の群れへと突進した。

　狼たちがすべて肉片と化すまで、そう時間は要らなかった。

　戦士が一匹倒す間に巨大山羊は三匹を倒していたが、それでも、互いが居なければあり得ない、それは種を超えた共闘だった。

　　☆

「……『雷鳴』よ」

「ＧＯＯＯＯＯＯＯＯＯ」

「メ゛エ゛ェ゛ェ゛ェ゛ェ゛ェ゛」

「メエェェェェェ」

「ああそうか、お前たち全てが、『雷鳴』なのか。なるほどな」

「大将、やっぱりひょっとして、山羊の言葉がわかるんスか？」

「言葉は分からん。だが、共に戦った『戦友（とも）』の考えてることなら、何となく分かる。それが戦士というものだ」

　静寂を取り戻した、山頂近くの広場にて。

　三匹の山羊と二人の人間は、改めて向き合っていた。

　もはや互いの間に敵意はない。ただ静かな尊敬の念だけがそこにあった。

「しかし、こいつら全てが同じ『雷鳴』なのだとしたら、村人からの依頼は実行不可能だな」

「どういうことです？」

「そっちの並みの山羊も、そっちのチビも、草を食って肥って育てば、そっちのデカブツと同じになるのだ。『雷鳴』はそもそも、滅ぼせん。仮に倒せても、いずれ次の『雷鳴』が出てくる。ここにいる三匹からでなくとも、山のどこかから必ず」

「あっ」

「俺も戦士として良い経験が出来た。違約金は支払おう。支払ってでも村人たちを説得しよう。それがおそらく、ここで命を拾った俺の責務だ」

　村人から依頼された、『雷鳴』退治。

　それが意味のないモノだと知って、それでも戦士の顔は晴れやかだった。

「戦友（とも）よ、ひとつだけ聞かせて欲しい。麓の村の人間たちが、お前が羊飼いを襲うのではないかと怯えている。どうか俺の顔を立てて誓ってくれないか。そんなことは決してしないと」

「ＧＯＯＯＯＡ！」

「ふふっ、そうだな。最初から杞憂だったな。いいだろう、約束する。人間からもお前たちに手出しはしないと。少なくとも麓の村の者たちにはそう言って聞かせる」

「大将、やっぱりひょっとして山羊と会話できるんスか？」

「たぶんできておらん。だが、戦友（とも）ならきっと伝わっているはずだ。俺も『雷鳴』も、誇り高き戦士なのだから」

　ぷい、と、不意に子山羊が首を上げると、麓の方に向かって駆けていく。

　中くらいの山羊もそれに続く。

　大きな山羊も数秒、戦士と見つめあったあと、それらに続く。

　戦士と小姓は、山の上から、三匹の背が見えなくなるまで見送っていた。

　　☆

　人と獣の距離が今よりもほんの少しだけ近かった、そんな時代の、ちょっとしたお話。