　皇帝陛下はエウリュアレだが、影の皇帝がいるらしい。くだらない噂が流れ、ベリアルがにやりと笑う。どうやら獲物が引っ掛かったようだ。影の皇帝とやらは、黒髪の幼女姿をした実力者だとか。ある意味、面白い見解だった。

　陰で動いているのは事実だが、シェンは蛇神だ。どこまでいっても、魔族ではない。正確に表現するなら、現在は神格を持つ元魔族だろうか。噂を持ち帰った侍女を褒めて、少し先で花を摘むエリュを見守る。

　青宮殿の侍女は全員、前皇帝のアドラメレクが拾った孤児だった。戦場で親と逸れた子もいれば、人間に追われて逃げ延びた子もいる。飢饉で両親を失った子はケイトだ。誰もが親を失う経験をしており、エリュの痛みが分かる。育ててくれた恩人の子への忠誠心も厚かった。

「バーサ、花瓶を用意してくれる？」

　もうすぐ両手に花を抱えたエリュが戻る。そう告げたシェンに頷き、バーサと呼ばれた侍女は踵を返した。エリュに付き添って花を摘むのはケイト。笑顔を咲かせて歩くエリュが、シェンの姿に気づいて足を速めた。転ばぬよう魔法で補助しながら、両手を広げて受け止める。

「おかえり、シェン。お仕事した？」

「うん。終わったから一緒におやつ食べよう。街で人気のお菓子だよ」

　ベリアル経由で注文したお菓子の箱を見せ、お花を半分預かる。空いた左手を差し出すエリュと手を繋ぎ、宮殿の庭に用意された一画へ向かった。柔らかな絨毯の手前で靴を脱いで、クッションの山に飛び込む。手前で花を受け取ったバーサが苦笑いした。

「エリュ様、スカートが捲れます」

「あ、ダメなの」

　慌てて両手でスカートを引っ張る。突き出した形になったお尻を、シェンがぺちんと叩いた。

「ほら、ちゃんと座って。先にお菓子食べちゃうよ」

　ここ最近、エリュは聞き分けが悪くなった。悪いことのようだが、成長の過程のひとつだ。そう捉えるから、シェンは望ましい変化を笑って受け入れた。この子は両親がいないことを知っている。自分が責任ある立場らしいと察した。だから我が侭を飲み込む。

　人に迷惑をかけてはいけない。何かをする前に、自らセーブしてしまう。幼子は本能に近い部分で、他人の顔色を窺った。好まれるように自分を抑え込み、いろいろと我慢する。それが綻びてきたのは、甘やかし頼れる存在が出来たから。

　我が侭を言っても叱ってもらえること。いけないことをしたら直され、困ったら相談できる。少しくらい悪い子でも嫌われないと実感した。どこまで平気か、愛されているか。常に確かめながら様子を見ているから、出来るだけ大きく手を広げて許した。

「お菓子、食べる！」

「座って手を拭いてね」

　大人しく手を拭いて、フォークを握る。持ち方がおかしいが、まだ躾けるには早いだろう。正式な晩餐やお茶会に参加するのも数年先の話だった。今は楽しく食べる方が優先だ。ただ、ケガをしそうな左手の位置は修正した。

「ケイト達も一緒に食べようよ」

　シェンに誘われ、侍女達も絨毯に座った。小さなテーブルに用意された柔らかなケーキを切り分け、並んでお茶を飲む。雲が横切った空を見上げ、シェンは眉を寄せた。天気が崩れそうな気配を感じたものの、雨は雨で楽しみ方もあると割り切って小さなお茶会を楽しんだ。

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