ドラゴン王の妃

＜１７＞ 最後のリング

　ノアは森の中の川辺に降り立った。さくらとリリーは転がるように地面に落ちた。さくらはすぐに立ち上がると、川のすぐそばに座ってこちらを見ているノアに駆け寄った。リリーは落ちた衝撃で意識を取り戻したが、ドラゴンを見ると悲鳴を上げて、再び意識を失った。

　さくらは駆け寄った勢いそのまま、ノアの顔に抱きついた。そして泣きながら自分の顔をノアの顔に擦り付けた。ノアは一瞬目を丸めたが、すぐに目を細め、さくらのされるままにじっとしていた。

「ごめんなさい！ごめんなさい！今まで気が付かなかったなんて！あんなに傍にいたのに！」

　さくらは顔を上げると、今度はノアの首に抱きつき、顔を埋めた。

「なんて、バカなことしたんです！何で・・・、何で指輪を外さなかったんですか？人に戻れないのに・・・」

　さくらは声が掠れて言葉が出てこなくなった。代わりにぎゅっとノアを抱きしめる力を強めた。

　暫くノアを抱きしめて泣いていたが、少し気持ちが落ち着き、呼吸が整ってくると、そっとノアから離れようとした。その時、下の方に淡く光る青白い光が視界に入った。よく見ると、ノアの右足首のリングから青白い光が煙のように漂っていた。さくらはハッとした。イルハンが言っていたことを思い出したのだ。

（そうだ！最後のリング！）

　さくらはノアの右足に飛びつくと、躊躇せず、リングに手を掛けた。もともと細くヒビが入っていたことを思い出し、力任せにリングを捻ってみた。すると、メキメキッと軋む音がして、ヒビが大きくなった。

「取れるかも！」

　さくらは目を輝かせて、ノアを見上げた。ノアも驚いてさくらを見ている。さくらは腕まくりをすると、両手で頬をピシャっと叩いて気合を入れた。

（シャーッ！）

　さくらはもう一度、リングに勝負を挑んだ。渾身の力を込めて、リングを捻った。

――ペキッ

　さっきよりも大きな音がした。さくらは上がる息を整えながら、リングを見ると、もう少しで二つに割れそうなほどにヒビは広がっていた。あと一息だ！さくらは大きく深呼吸した。そしてまたリングに手を掛け、力いっぱい捻った。

　何度も挑戦するさくらをノアは心配そうに覗いた。さくらの手は真っ赤になっていた。ノアはさくらの手元に顔を寄せた。さくらは驚いて手を止めるとノアを見上げた。ノアが心配そうに自分の手を見ているのに気が付き、さくらはにっこりと微笑んだ。

「こんなの大したことないです！」

　そう笑うさくらの顔に、ノアは思わず顔を寄せた。その時だった。

　ヒュッという音とともに、どこからか矢が飛んできた。その矢はノアの顔の横をかすめた。

　さくらは驚いて振り返った。兵士が三名、ノアに向かって矢を構えていた。

「さくら様！今お助けします！」

　よく見ると、彼らはノアの近衛隊の兵士たちだった。ノアから命を受け、いざという時の為にこの付近で待機していたのだった。ノアはこの兵士たちに二人を託すつもりで、この川辺に降り立ったのだ。

　しかし、そんなことを梅雨も知らない彼らには、今にもさくらがドラゴンに食われそうに見えたのだ。さくらを救おうと、ノアに向かって何本も矢を放ち、そのうちの一つが、ノアの肩の下を貫いた。ドラゴンの首から腹にかけては皮膚が比較的柔らかい。そこを狙われた。ノアは撃たれた衝撃でよろめいた。

「やめて！やめて！撃たないで！」

　さくらは必死に叫んだが、同じく必死な彼らにその声は届かなかった。すぐに一人の兵士が飛び出し、ドラゴンがよろめいたところを、剣で切りつけた。さくらは悲鳴を上げた。ドラゴンの肩から緑の血液が噴出し、そのまま後ろに倒れていった。後ろは川だ。さくらはノアに抱きついた。川に落ちそうになるのを必死に支えようとするが、さくら一人の力ではどうにもならない。そのまま二人とも川に落ちていった。

　泳げないさくらはノアにしがみ付いた。必死で目を開けると、青白く光っているリングが見えた。さくらはノアの体を伝うようにリングに近づくと、必死に手を伸ばし、リングを掴んだ。思いっきり捻ってみると、ベキベキッと軋む感覚が手に伝わってくる。さくらは歯を食いしばり、最後の力を振り絞って、思いっきり捻った。

　パキンッという音とともにリングが二つに割れた。力を使い切ったと同時に、腹に溜めていた息を全部は吐いたため、無意識に息をしようと口を開けてしまった。途端に水が一気に口に流れ込んだ。意識が遠のくなかで、人の手がさくらに近づいてくるのが見えた気がした。

　気が付くと、そこは自分のベッドの上だった。ゆっくりと顔を動かすと、ベッドの脇にルノーとテナーが座っていた。二人ともさくらが目覚めたことに気が付くと、すぐに立ち上がりさくらの枕元に飛びついた。

「お目覚めですか？さくら様！」

　ルノーもテナーも安堵した表情で覗き込んだ。二人とも目を潤ませている。テナーに至っては目が真っ赤に腫れ上がっていた。心配でずっと泣いていたのだろう。ルノーの目の下にも隈が見える。

「ごめんなさい・・・。またお二人に心配かけちゃいましたね・・・」

　さくらは二人に片手を差し出した。二人は首を振りながら、さくらの手を掴むと、

「ご無事で何よりでございます・・・」

　言葉を詰まらせながら、涙を流した。

「・・・あの、陛下は・・・？」

　さくらは恐る恐る聞いた。答えを聞くのが怖かったが、何も知らないのは息ができないほど苦しかった。

　落ちた川の中で、確かにこの手でリングを壊した。しかしその先の記憶がないのだ。もし、人に戻れなかったら？それよりも・・・。

　兵士に襲われた光景を思い出した。ノアの肩から噴出した鮮明な血しぶき。のけ反り後ろに倒れ込む姿・・・。それらが目に浮かび、さくらは不安で胸が押し潰されそうな思いで、二人の答えを待った。

「・・・大怪我をされていますが、命には別状がないそうでございます」

　ルノーはさくらを握っている手に力を込めると、泣きながら微笑んだ。

「お手当ても無事に終わり、今は眠りの魔術でお休み中でございます」

「・・・よかった・・・」

　さくらはヘナヘナと全身の力が抜けた。

（生きていた！無事だった！・・・人に戻れたんだ・・・！）

　さくらは目を閉じた。涙がどんどん溢れてくる。空いている方の手で目を押さえたが、嗚咽が止まらない。ルノーとテナーはそっとさくらの手を離した。さくらは両手で顔を覆い、声を上げて泣いた。