シンデレラなんてお断り～高スペック御曹司にロックオンされました～

＜９９＞ お迎え

「うわぁ！！」

香織は驚いて後ずさりし、物置台にぶつかった。

思わず台に手を付いて、何とか転ぶのを免れた。

「な、な、何でここにいるんですか？！」

「何でって、迎えに来たに決まってるだろ」

陽一は悪びれる様子もなく、竹林に分け入ると、香織に近づいてきた。

香織はジリジリと後ずさりした。

「む、迎えに来てって頼んだ覚えないですけど！」

「こっちも頼まれた覚えはない」

「じゃあ、何で来たんですか！」

香織は陽一を睨みつけたまま、少しずつ後ろに下がった。

隙を見て家に逃げ込もうと思っても、家は先方方向。陽一の後ろ。

真逆の方向に後ずさりしながら、横目で迂回経路を探った。

でも、陽一は足が長い。

しかも、容赦のない早さでこっち向かってくる。

香織が走りだそうとした時には、既に目の前にいて、手首を掴まれていた。

「ちょ、ちょっと放してください！」

手を振り払おうとしたが、陽一にぐいっと引き寄せらると、抱きしめられた。

「・・・ったく、心配させやがって」

陽一はホッとしたように呟くと、香織を抱きしめる腕に力を込めた。

「ちょっと！放してくださいよ！私、怒ってるんですよ？」

香織は陽一の腕の中でジタバタ暴れながら喚いた。

だが、陽一は腕の力を緩めない。それどころか、さらにギュッと強く抱きしめた。

「それなら俺だって怒ってるよ。何度目だ？俺から逃げ出すのは」

「そ、それは、そっちが逃げ出したい状況を作るからでしょう！？」

「・・・ま、確かに、そうだな・・・」

陽一は、はあ～と長い溜息を付くと、香織の両腕を掴んで、自分の体から離した。

「悪かったよ、嫌な思いをさせて。今回は俺の計算が甘かった」

「計算・・・？」

香織は怪訝そうに陽一を見上げた。

「佐田のじいさんを黙らせる算段にと思ったんだが、あの荻原ってじいさんも、思いのほか狸だったな・・・」

「・・・狸・・・？」

陽一は少し残念そうに笑った。

「ある程度、予想はしていたけどな。でも、俺が初めて会った時は、もう少ししおらしかったんだよ。お前に相当会いたそうな素振りをして」

「・・・」

香織は納得いかないように、陽一の手を振り払った。

「そうやって勝手に素性を調べたってことが気に入りません！会長を黙らせるためって、やっぱり、誰にも認められなくていいって言ったの嘘じゃないですか？！」

「嘘じゃない。原田の家にさえ認められればいいと思ってる」

「！」

香織は目を丸めて陽一を見つめた。

「だが、矢面に立つのはお前だ。余計な重荷は背負わせたくないからな。問題が回避できれば越したことはないと思ったんだ」

陽一は少し寂しそうな顔で笑うと、

「なんせ、お袋はそれで苦労してるから、今でもな・・・。できたら二の舞は避けたかった」

そっと香織の頭に手を置いた。香織は動かずに、じっと陽一を見つめたままだ。

陽一は、香織に拒否されなかったことにホッとした。

「お前が、俺みたいにズル賢く立ち回れればな。表面上だけでも荻原に取り繕えれば、家柄なんてくだらない問題は回避できるけど」

「・・・無理ですよ・・・」

「分かってるよ。お前は義理堅いからな」

陽一はいつもの意地悪そうな笑みを浮かべると、

「それに、俺だって・・・。もしお前が、俺みたいな性格をしてたら惚れてない」

そう言って、クシャクシャっと頭を撫でた。

そして、香織の腕を掴むと自分の方へ引き寄せて、もう一度抱きしめた。

「もう荻原の家には行かなくていい。後は俺が話を付けておく」

「・・・当然ですよ。二度と行きたくない・・・」

香織は抵抗せずに、陽一に身を預けた。

背中に両腕を回そうとしたが、さっき、汚れた台の上にしっかりと両手を付いてしまったことを思い出し、それを思い止まった。

「もういきなり逃げ出すのは止めてくれ。お前に逃げられるのは堪える」

陽一は呟くように言うと、ギュッと腕に力をこめた。

香織は陽一の切なそうな声に、胸がキュンと鳴ると同時に、優越感と悪戯心が沸いてきた。

さっき思い止まった両手を陽一の背中に回すと、掌をゴシゴシと擦り付けた。

「？」

陽一は体を離すと、不思議そうに香織を見た。

香織はにんまりと笑うと、綺麗になった両手の掌を広げて見せた。

「まあ、今回はこれで許してあげますよ」

「！」

陽一は慌てて、自分の背中を見た。

ベージュのコートに苔と泥の汚れがしっかりと付いている。

「・・・やってくれたな」

香織はツンと横を向くと、

「こんな程度で済んで良かったと思ってください」

そう言うと、納屋の方に歩き出した。

「はいはい、おっしゃる通りで」

陽一は肩を竦めて笑うと、香織の後に付いて行った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

竹林を出ると、香織は秘密基地の方に駆け寄った。

そして、陽一に振り向くと、嬉しそうに手招きした。

「陽一さん、これですよ！私の秘密基地！」

陽一はゆっくり歩いてくると、基地の前に立った。

そして、屈んで中を覗いた。

「へえ、まだちゃんと付いてるんだな、この懐中電灯」

「へ？」

「我ながら上手く括り付けたと思うよ。これなら、わざわざ外さなくても電池交換できただろ？」

「・・・？」

香織は、屈んでこちらを見上げている陽一を不思議そうな顔で見つめた。

陽一は立ち上がると、意地悪そうな笑みで香織の顔を覗いた。

「この懐中電灯、俺が付けたんだよ。誰かさんは覚えていないようだけど」