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第二章　密林に叫ぶ

　エングロッザ王国の王都ジンバフィルは、険しい山脈の下、高原と密林、湾曲（わんきょく）した巨大淡水湖にまたがる城郭都市（じょうかくとし）だ。

　淡水湖には大小様々な魚、貝、甲殻類（こうかくるい）が豊富に生息し、それらを捕食する水棲哺乳類（すいせいほにゅうるい）や爬虫類（はちゅうるい）、水鳥（みずどり）なども王都住民の食卓をにぎやかにした。

　山脈に連なる高地ならではの、暑熱（しょねつ）の穏やかな気候で、牧草地での山羊（やぎ）、湖畔（こはん）での水牛の牧畜と、周辺の密林を開墾（かいこん）した広大な焼（や）き畑（はた）による芋類（いもるい）の栽培も盛んだった。

　山脈から採（と）れる岩塩、石材や鉄鉱石、翡翠（ひすい）や黄金を巧みに利用し、流通させ、密林を隔（へだ）てて点在する多くの部族を良好に統率した。

　太古から続く創造神（そうぞうしん）の末裔（まつえい）、を自称する王族が治めて、二階層の広大な宮殿が都市の中心にあった。

　明るい色の煉瓦（れんが）と石造りの精緻（せいち）な建築物で、同じ構造の防壁が宮殿と都市全体を二重に囲んでいる。

　その宮殿の廊下を、アーリーヤは得意満面で歩いていた。朝と昼の中間の、まぶしい陽光が差し込んでいた。

　鮮やかな色彩の衣装からのぞく、健康的な肉づきの手足と黒檀（こくたん）の肌が、うっすら汗ばんでいた。金茶色の巻き毛が短く方々に跳（は）ねて、丸い顔をさらに丸い笑顔にした十歳のアーリーヤを、使用人や女給たちが仰天（ぎょうてん）して見送った。

「お兄さま、御機嫌（ごきげん）ようですの！」

　宮殿の一室の扉を、挨拶（あいさつ）と同時に勢いよく開けて、アーリーヤは手に持った獲物を高々と掲（かか）げた。

　アーリーヤの顔ほどにも大きい、まだ口から点々と血をたらした、丸々と太った野鼠（のねずみ）だった。

「このところ料理長の菜園（さいえん）を荒らしていた不とどき者を、わたくしの罠が捕まえましたの！　お兄さまに助言いただいた甲斐（かい）が、ございましたわ！」

「ああ、うん……あれ、本当に試したんだ……？」

　窓際の机で書類を広げていたヒューネリクが、曖昧（あいまい）な苦笑をした。

　アーリーヤとは少し年齢が離れた十八歳で、均整の取れた身体に、王族としては質素な麻（あさ）の衣服を着て、黒い肌の精悍（せいかん）な顔立ちに、金茶色の短い髪を遊ばせている。

　さりげなく書類を片づけようとしたヒューネリクの手を、アーリーヤは見逃さなかった。兄の、大きくて骨張った手が好きだったからだ。

「また新しい、外国の本ですの？　お兄さまは勉強家ですわ」

「これは新聞っていう物でね。本とは、ちょっと違うかな。もっと手軽に配られていて、近い時期の出来事や、他の国の情報なんかが書かれているんだよ」

　ヒューネリクが、形の良い目を曇（くも）らせた。

「ぼくも、半分くらいしか読めないけど……密林の外は、ずいぶん騒がしいみたいだね。世界中が戦争をしていて、なんだか、この国だけが大昔に置き去りにされたような気がするよ」

「戦争をしなくて済むのなら、それは、良いことではございませんの？」

「目も耳もふさいで、識（し）ろうともしない子供のままでは、大人と肩を並べられないっていう心配だよ」

「それくらいの心遣（こころづか）いで、わたくしにも目と耳を向けて欲しいですわ。少し前までの、可愛い妹ならともかく、今は可愛い婚約者ですのよ？」

「……ぼくは、納得していないよ」

「傷つきますわ」

「そういう話じゃなくてね」

　ヒューネリクが、少し種類の違う苦笑をした。

「近親婚なんて、なんの利点もない因習（いんしゅう）だよ。密林に閉じこもった、創造神（そうぞうしん）の末裔（まつえい）を自称する未開民族なんて、滑稽（こっけい）もいいところだ。父上は、知識も思考も古すぎる」

「難しい話はわかりませんが……まあ、見知らぬ殿方と比較して、仲良くできるかどうかという不安はありませんわ。これも王族の責任として、他に愛（いと）しい婦女子がいらっしゃれば、お父さまと同じく側妻（そくさい）にすればよろしいですの」

　言いながら、アーリーヤが頬（ほお）を染（そ）めて、胸の前で手を組んだ。

「恥ずかしながらわたくしも、物語のような大恋愛にはあこがれますが……それは、結婚と別口で考えますわ」

「達観（たっかん）してるね」

　アーリーヤと、アーリーヤの組んだ手からだらりとたれ下がる野鼠（のねずみ）を交互に見て、ヒューネリクが、また種類の違う苦笑をした。

「アーリーヤ……世界は広いよ。君ならきっと、どこへでも行ける。王族とか責任とか、そんなものとは関係なく、幸せに生きて欲しい。いつか……そう言ってあげたいんだ」

「ではわたくしも、その時、同じことをお兄さまに言って差し上げますわ。結婚は助け合いですもの」

　アーリーヤは満面の笑顔で、野鼠（のねずみ）をヒューネリクの眼前に突き出した。

「さしあたって本日の昼食、お兄さまは衣揚（ころもあ）げと塩茹（しおゆ）での、どちらの気分でございますか？」

「……それ、選ばなきゃいけないのかな？」

「さんざん、旬（しゅん）の野菜を食べられましたもの！　きっと脂身（あぶらみ）もさっぱりして、美味（おい）しいですわ！」

　ヒューネリクが、今度こそ苦笑にもならない、微妙（びみょう）な形に口を引きつらせた。

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　朝と昼の中間くらいの、明るい陽光の感じが夢の中と似ていて、アーリーヤはぼんやりとしたまま瞼（まぶた）を上げた。

　香草焼（こうそうや）きのような匂いが、かすかに漂（ただよ）ってきて、それがまた夢と今とを曖昧（あいまい）にした。

「ああ……それも、ありでしたわ……」

　アーリーヤは、身体を起こした。清潔でやわらかい、寝台の上だった。

　目をこすりながら足を下ろす。ふらついたが、それ自体に、気がつかなかった。意識が半分以上、心地好（ここちよ）い眠りを引きずっていた。

　なんとか歩いて、部屋を出る。服のあちこちがつっぱるような、妙な違和感があったが、食欲をそそる匂いが他にもいろいろ流れてきて、それどころではなかった。眠気（ねむけ）が、強烈な空腹の食（く）い気（け）に取って代わられて、意識は変わらずぼんやりしていた。

　むしろアーリーヤ自身が野鼠（のねずみ）のように誘われて、廊下の、突き当たりの扉を開けた。

　絵画と調度品で飾られた、迎賓室（げいひんしつ）だった。長方形の食卓に、山羊肉（やぎにく）らしい香草焼（こうそうや）きと大きな魚の甘酢煮込（あまずにこ）み、落花生（らっかせい）と根菜（こんさい）の汁物、野菜と魚介（ぎょかい）と雑穀（ざっこく）の香辛料炊（こうしんりょうた）きに、芋（いも）を挽（ひ）いた蒸（む）し餅（もち）などが、けっこうな物量で並んでいた。