　　可愛い金糸雀（カナリア）が歌う

　　綺麗な籠の中

　　その声は麗し

　　外を恋うて鳴く

　　その声もまた愛らし

　それは微かな声だった。王宮の片隅、王太子のための庭で耳を澄ませなければ聞こえないほどの。

　雨季の恵みを受けて青々と眩く色づく庭の向こう側を一瞥し、男は不快そうに顔を歪ませた。

「金糸雀か」

　同行していた老人が、彼の名を呼んで窘（たしな）める。

「ケビール、殿下は『鷹』だと仰っていたよ。それにこの国で儂ら魚人（ぎょじん）が鳥人（ちょうじん）のことを気にかけるのは……」

「分かってるよ。でも、奴隷には違いない。大体、鳥人の女の子を王子サマの名代になんて、誰が考えるんだよ」

　男の足は歩みを早める。美しい細工が施された木製の柵の向こうにいた少女。彼女の背から生えた大きな翼だけを見れば、鷹と同じようなものだと言えなくもない。だが、この王国にいる限りはそれだけでは済まされない。

　翼の生えた人間は「鳥人（ちょうじん）」と呼ばれ、そのほとんどが国の北山部に保護という名目で閉じ込められている。かつては空を飛び交っていたとのことだが、先の戦争に敗れて以来見ることはできない。飛ぶこともままならない、何も持たない人間が、優越感に目を細めて空を見上げるだけだ。

　そのめったに見られない鳥人がこうして王宮の中に居る。それは王族の奴隷をしているということだ。それが男を苛立たせた。

「鳴かせるから『金糸雀（カナリア）』で、狩りを手伝わせるから『鷹』なんだろ。どの道誰かの持ち物じゃないか。趣味が悪いんだよ。さっさと嫁に行ったほうがよっぽど……」

　そう言いかけて男は視線を足元に落とす。彼に配偶者はまだいない。

　そんな自信なさげな様子を見て、老人は皴の奥に潜む目をますます優しく細めた。

「そう思うなら、自分の嫁さんは精一杯大切にしてやるんだな。大体、お前さんは条件が多すぎるんだ。もっと、可愛ければいいとか、よく働けばいいとかそのくらいにしておかんと、嫁のなり手が……」

　いやだ、と言いたげに男はフン、と鼻を鳴らす。まだまだ少年が青年になったばかりの年頃だ。夢が捨てきれないのだろう。

「俺は美人がいいとかいい子を産みそうな尻が良いなんて、ちっとも思わないね。守りたくなるような笑顔をしていて、気が強すぎないけど芯が強い子がいいんだ。あと旦那を尻に敷けば良いとか思ってるのは絶対にごめんだ」

　多分好みに合う人物はいないだろうな、と老人は虚空を眺めて溜息をついた。この手の男はどれだけ美丈夫でよく働いても、女達から顰蹙（ひんしゅく）を買ってしまうと相場が決まっている。

　ケビールも例にもれず、貰い遅れて無難な相手を宛がわれることだろう。そして、そんな男のところへ来てくれるのはとびきり気の強い女だ。それだけは間違いない。

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