カフェバー「ムーンサイド」～祓い屋アシスタント奮闘記～

笑顔

　俺はもう橘を見上げる余裕もなかった。

　もしこの腕から橘の体が放り出されてしまったら、俺はきっと一生後悔する。

　ぎゅっと目をつむり、腕に力を込めた。

　歯を食いしばって踏ん張る。

　ドンッ！！！！　という大きな衝撃。

　そして、ザパーーーーンッ！！　という水音……。

　え？　水音？？？

　店長の車が停まる。

　顔を上げると、橘は海の方を見つめていた。

　俺もそちらへ視線を向ける。

　何かに大きくぶつかられたように側面が凹んだ車が、ゆっくりと海に沈んでいくのが見えた。

　老人や眼鏡秘書たちが、なんとか車から脱出する。

「海に落ちて……るっ！？」

　とてもじゃないが、あれではこれ以上の追跡は無理だろう。

　何を思ったのか、店長が運転席のドアを開け、降りた。

　沈んでいく車の方へ近づき、海の中でバシャバシャと泳いでいる老人を見下ろした。

「今は攻撃担当が橘くんだったから、それで済んだけど……また次、うちの身内に手を出したら――……本気で消すよ」

「み、身内……だとっ！？」

　老人は辛うじて水面に浮かびつつ、問い返した。

　俺と橘からは店長の背中しか見えない。

　どんな表情（かお）をしているのかも分からない。

　けど、店長が本気で怒っているのだけは分かった。

「ムーンサイドには近づかないように……ちゃんと部下にも言い聞かせるんだ、いいね？」

　店長の声は透き通るように綺麗なのに、ひどく冷たく、でもどこか楽しそうだ。

「わ、分かった……っ……、約束する……」

　老人の答えを最後まで聞くことなく、店長はクルリと踵を返して車へと戻って来る。

「消す……って、殺すってこと……だよな、……」

　俺は直感した。

　組織を壊滅させるとかそういう意味じゃなく、あれは『殺す』という意味の『消す』なんだ。

　思わず小さく呟いた俺に、橘が車内に体を戻しつつ声をひそめた。

「殺すのではなく、消すんです。魂そのものの消滅のことかと……」

「え……それって――……」

　俺が問い返す前に、店長が運転席に乗り込んで来た。

「さ、帰ろう」

　店長の声は、今さっき老人に言い聞かせていたのとは別人のように、優しく柔らかい。

　車が発進した。

　橘は神妙な表情（かお）で後部座席に座っている。

　俺もなんと言えばいいのか分からず――……、ずいぶん経ってからようやく口を開いた。

「助けに来てくれて、ありがとう……ございます」

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　ムーンサイドの店舗裏にある駐車場に、車が停まる。

　店長に連れられ、橘と俺はムーンサイドではなく八神医院へと向かった。

　そこには心配そうな百園さんが待ち構えていた。

　八神医師はぐったり疲れたという様子で椅子に座っている。

「都築さんっ！　パトラッシュも！　皆さん、ご無事で……良かった！」

　涙ぐむ百園さんに、俺も涙が浮かびそうになる。

　俺たちは手を取り合い、無事に生還できた喜びを噛み締めた。

「百園さんも、無事で良かった……他の子たちは？」

「八神先生が駅で降ろして下さって、皆ちゃんと帰りました」

「そっか……うん、良かった」

　八神医師は咥え煙草で椅子に座ったまま、店長と橘、そして俺を順に頭から足先まで観察するように視線を走らせた。

「どいつも怪我はなさそうだな。……まったく、俺はただの医者なんだぞ。無茶させるなよ」

　愚痴る八神医師に、店長は小さく笑った。

「そんなこと言って……都築くんが攫（さら）われたって聞いて、すご～く心配してたくせに。船への潜入も、積極的に手伝ってくれたし」

「当たり前だろうが……都築がいなくなったら、誰がお前の手綱（たづな）を引くんだ」

　二人の茶化しあいに、『助かった』という実感が沸き上がってきて、俺はようやく体から力が抜けた。

「八神先生、本当にありがとうございましたっ！」

　改めて礼を言い、俺はしっかりと頭を下げた。

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　八神医師が百園さんを車で家まで送り届けるということで、二人と別れた俺たちは、店へと戻った。

　俺が暖房をつけると、店長がコーヒーを淹れてくれる。

「橘くん、そこに座ってて」

「はい」

　店長に促され、橘は店の奥のソファへと腰を下ろした。

　店内にふわりと拡がるコーヒーのいい香りに、俺はまた涙ぐみそうになった。

　ほんの二、三日だったのに、何年かぶりに戻って来れたような感覚だ。

　俺と店長もソファへと移動し、三人でコーヒーを飲む。

　温かさが体全体に染みわたっていくようだ。

　店長は優雅にコーヒーカップを口に運び、ほっと小さく息を吐いた。

「アレクは退院したばっかりで、まだまともに動けないし、今回は橘くんが居てくれて助かったよ」

　店長らしからぬ素直な物言いに、橘は何故か少し寂し気に微笑み返した。

「微力ながら、お役に立てて良かったです」

「でも、どうして橘が？　仕事でこっちに来てたのか？」

　俺の問いに、橘はコーヒーカップをソーサーへと戻した。

　橘は気持ちを整えるように一つ深呼吸をしてから、改めて店長と俺を交互に見た。

「実は……橘家からムーンサイドへ、依頼があって参りました。来てみたら都築さんが攫われてしまっていて、それどころではなかったのですが……改めて、依頼させて下さい」

　店長はコーヒーをコクリと喉に流し込み、スッと目を細めた。

「依頼内容は？」

　一瞬、橘の瞳が揺れたように見えた。

　しかし、橘はゆっくりと事務的に言葉を続ける。

「橘家の次男である万里が禁忌の術を使い、他の能力者の方々に多大なご迷惑をおかけし、戯（たわむ）れに混乱を招いています」

　俺は弾かれたように橘を見た。

　しかし橘は俺ではなく、まっすぐに店長を見つめている。

　そうだ、橘は全日本霊能力者連盟のトップなんだ。

　わざわざ店長がマンションでの事を報告しなくても、その情報網で万里のことはしっかり把握しているということか。

　橘が続ける。

「橘家として、このまま放置しておけません。人間の霊を使った式神は、陰陽道では最大の禁忌です。式神を解放し、必要であれば万里の粛清を行います」

「それが依頼？」

　店長の確認に、橘は軽く首を振った。

「いえ、それは僕がやります。ムーンサイドは、僕が失敗して死んだ場合に万里の始末をお願いしたいんです」

　なにを、言って……る？

　以前、マンションで祓いの最中に万里と遭遇した時のことが鮮明に蘇る。

　あの時……俺は、店長が死んでしまうんじゃないかと思った。

　ものすごく、怖かった。

　今度は、橘と万里が……！？

　足元からどんどん体温が奪われていくような感覚に襲われる。

　あまりに冷静に話している二人が、まったく別世界の人間のように見える。

「それでいいの？　橘くんが死んで、万里くんも始末してしまったら、橘家の血脈は途絶えてしまうよ？」

　冷静に問いかける店長に、俺は口を開こうとして、そのまま閉じた。

　今ここで、俺が言えることなんて……何もない。

　何もないじゃないか――……。

　橘は、さきほどのカーチェイスで俺に向けた、あの笑顔で、ふわりと微笑んだ。

「大丈夫なんです。母は体が弱く、僕たち二人しかもうけられなかったため、……父は掟に従って他に子供を作っていました。存在は公表されていませんが、僕と万里には……弟がいるんです」

　笑うな……そんなの、笑って言うことじゃないだろ……、橘。

　叫び出したいのに、俺は声を失ってしまったように言葉が出ない。

　橘は続ける。

「だから、僕が死んでも……万里が死んでも、大丈夫なんです」

　大丈夫なわけあるか！

　死んでいい奴なんかいない！！

　ぜんっぜん、大丈夫なんかじゃない！！！！

　俺はぎゅっと拳を握りしめた。

　その時、ふいに橘が店長から俺へと視線を移した。

「都築さんが『自分の命を大事にしろ』って怒ってくれた時……驚いたけど、本当は……すごく嬉しかったんです。だから、なるべく失敗しないように頑張ります。上手くいったら、ちゃんと褒めて下さいね」