カフェバー「ムーンサイド」～祓い屋アシスタント奮闘記～

希少価値

「…………つ、……いたた……ッ、……」

　意識が戻って来るのに合わせて、後頭部の痛みも強くなる。

　俺は頭に手をあてようとして動かせないことに気づいた。

　後ろ手に縛られている！！

「なんだ、これ……ももぞの……さん？」

　無理して目を開き、周囲を見回すも暗くて良く見えない。室内なのは確かだが……。

　人の気配がする。しかも何人も。

　目を凝らそうとした時、窓から弱い光が射し込んできた。

　月明りだろうか。

　ぼんやりと照らし出された室内は、まるで倉庫のように大量の物が雑然と積まれている。そこでようやく俺は、自分が檻の中に居ることに気づいた。

　熊など大型動物の運搬に使われるような、かなり大きめの檻だ。

「都築さん、気が付いたんですね……良かった」

　小さな声が聞こえ、俺は慌てて隣の檻を見た。

　百園さんが心配そうにこちらを見ている。

　俺も百園さんも、それぞれ檻に入れられている。

　しかも、周囲を良く見てみればたくさんの檻が並べられ、その中に女の子が一人ずつ入れられてるじゃないか！

「これって……拉致？　監禁？　誘拐？　でも、なんで……？」

　俺たちを攫（さら）ったオッサン連中は、明らかにそ（・）の（・）筋（・）の人だった。パトラッシュを封じ、百園さんを霊的に殴り倒したんだ。

　でも、どうして……いや、考えるのは後だ。

　今は逃げ出す方法を探さないと！

「百園さんは、怪我はない？」

「はい。他の子たちも、見たところ大きな怪我をしてる子はいないようです」

　見上げると、天井の端っこに監視カメラのような物がある。音まで拾えてるかは分からないが、俺たちは檻の端っこに寄って声を潜めて話す。

「……パトラッシュが今、どんな状態か分かる？」

「今は姿も見えないし気配も感じません。ずっと封じられたままなのかも……」

　消滅させられた可能性がチラリと頭をよぎったが、確認しようもない今はうじうじ心配してても仕方ない。

　……パトラッシュ、無事でいてくれ！

　俺は窓を見上げた。角度的に空しか見えないが、やはり夜のようだ。

　拉致されてからどれくらい時間が経ったのかも分からない。

「ここ、どこなんだろう……」

「かすかに潮の香りがするので、船の貨物室じゃないかと思うんですが……」

「えっ？　船……」

　百園さんの言葉に、俺も鼻をスンといわせてみた。

　確かに少しだけ海の香りがするような……。

　嫌な単語が浮かぶ。「人身売買」……俺たちは海外にでも売り飛ばされるのか？

　その時、靴音が近づいてきた。緊張が走る。

　ドアが開くと明るい廊下の光が眩しくて、俺は目を細めた。

　入って来たのは男が三人。

　一人は杖をついている着物姿の老人。

　そして、眼鏡にスーツのやり手サラリーマンのような中年男性。いかにも老人の秘書っぽい。

　最後に入って来たのは、俺たちを拉致した尾行オッサンの一人だ。

「何なんだ、あんた達っ！　ここはどこなんだ！？　俺たちをどうするつもりだっ！？」

　俺の問いなど聞こえていないかのように、三人はゆっくりと檻の間を歩いてゆく。

「予定の人数は確保できています。しかし今回、Ａクラスは一人だけです」

　眼鏡秘書が書類のような紙を確認しつつ老人に声をかけた。

「ふむ……」

　老人は並ぶ檻をぐるりと見渡し、百園さんの檻に近づいて中を覗き込む。

「これがＡだな」

「はい。霊感はＡクラス、霊との意思疎通が出来る事も確認済です。力は弱いようですが、依り代や霊媒（れいばい）としては非常に使い勝手良く、品質も状態も良好です」

　百園さんは怯えた瞳で、老人と秘書のやり取りに体を強張らせている。

「見た目も悪くない、今回の目玉商品だな、…――で？　そっちの男は？　わざわざ男を仕入れたという事は、かなりの希少タイプなんだろうな？」

　老人が俺へと目を向けた。値踏みするような視線が気持ち悪い。

「あんた達、人身売買でもしようってのか！？　こんなの犯罪だぞっ！！」

　鉄格子の隙間から睨みつけると、老人は軽く顔をしかめた。

「少々うるさいな。声が出せないよう、声帯を切ってしまうか……」

　すみません、もう黙っときます！　ホント、マジごめんなさい！

「それは犬神憑きです。日本でも非常に珍しく大変希少な上……霊的なダメージを受けない特異体質のようです」

　秘書は眼鏡をカチャリと押し上げ、書類を確認しつつ老人に説明した。

「ほぅ……」

　老人は俺の顔をまじまじと見つめてくる。

「なるほど……それなら、使い捨てではなく何度でも依り代に使える上、逆凪や呪詛避けとしても使い勝手がいい。汎用性も高く、エコだな」

　眼鏡秘書が力強く頷く。

「はい、エコです……！」

　嬉しくなーーーーーいっ！！

　俺はまったく、これっぽっちも、地球にも環境にも優しくなんかないぞっ！！

「これなら言い値で売れる、いや……オークションなら、いくらつくか想像もできんな」

　満足そうに頷いて俺から離れた老人は、眼鏡秘書の説明を受けつつ他の檻も一通り見て回った。

　女の子たちは、それぞれＢだのＣだの、勝手にランク付けされているようだ。

　不本意だが、俺たちは完全に商品として扱われている……。

　確認を終えて出ていく三人を、俺はただ睨みつけることしか出来なかった。

　これはもう間違いない。

　俺たちは祓いの世界の人身売買組織に「仕入れ」られてしまったんだ！

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　貨物室には時計もなく、時間も分からない。

　天井近くの小さな窓から見える空で、夜が明け、昼間になり、夕方から夜になったのは分かった。

　つまり、一日以上俺たちは捕まったままだった。

　俺たちの「商品価値」を損なわないためか、オッサンが朝、昼、夕の三回、食料のパンやおにぎりを配ってくれた。そのついでに頼めば、見張り付きだがトイレにも行かせてもらえる。

　食事やトイレのために解いてもらった手首にはロープで擦れた傷が赤い痕になっていた。それすら、オッサンは「傷をつけてしまった」とちょっと焦っていたくらいだ。

　しかし、俺たちはただパンを食べ、トイレに行ってただけじゃない！

　オッサンがいない間、何とか逃げられないかと百園さんとあれこれ相談した。

　しかし、まず檻から抜け出すことが不可能な上、たとえ抜け出せたとしてもここは海の上……陸からどれくらい離れているか分からない。逃げようがないのだ。

　これという逃走案を思いつくことも出来ないまま、無情にも時間だけが過ぎていく。

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　廊下を近づいて来る複数の足音に、再び緊張が走った。

　ドアが開く。

　入って来たのは先ほどの老人と眼鏡秘書、そして――……

「た――…っ！？」

　思わず「橘っ！？」と叫びそうになった俺に、橘はきゅっと口を引き結んで一瞬わずかに首を振った。

　俺は口をつぐむ。

　二人に案内されて入って来たのは、紛れもない橘だ。

　橘は倉庫の中をゆっくりと見渡し、老人に声をかけた。

「ご無理を言ってすみません……」

　老人は橘に愛想よく笑い、親し気に話す。

「いえいえ、前もって商品を見ておきたいというお客様は珍しくありません。橘様には今回に限らず、これからも長いお付き合いをお願いしたいものです。何でもお申しつけ下さい……何か、気になる商品はありますか？」

　老人に問われ、橘はいくつかの檻を覗き込んでから俺の檻の前で足を止めた。

「この人は……」

　俺は橘とばっちり目が合ってしまったが、ここは空気を読んで初対面の顔をしておこう。

「さすがは橘様、お目が高い！　それは犬神憑きなのですが、どうやら霊的なダメージを一切受けないようで……『仕入れ』の時にも少々手間取ったほどでして。私もそのような商品を扱うのは初めてです」

　嬉々とした老人の説明に、俺を見つめる橘の瞳がわずかに揺れた。