カフェバー「ムーンサイド」～祓い屋アシスタント奮闘記～

呪いの正体

　尻もちをついたままの六波羅さんを見下ろす千代ちゃんは本気で怒っているようだ。

　しかし六波羅さんも負けていない。

「呪いで人を傷つけたり殺したりしても罪に問われないのよっ！　だから私は捕まらないわ！」

　それまで傍観者だった店長が小さくため息を吐き、六波羅さんの元へと近づいてしゃがみ込んだ。目線の高さを合わせて優しく話しかける。

「ここは神社の敷地内だよ。夜中に入り込んだりして……これは立派な『不法侵入罪』だ。刑法第130条に該当する。三年以下の懲役または十万円以下の罰金だね。それから、君が釘で傷をつけた木は神社の所有物だから『器物損壊』にもあたる。千代ちゃんが警察を呼べば、君は間違いなく逮捕されるよ」

「……な、……あ……うぅ……っ……」

　現実を突きつける店長の詰め方……俺はあんまり好きじゃないが六波羅さんには効果抜群のようだ。青ざめ、口をパクパクさせている。

「それに――…」

　店長の声が低くなる。

「君はもっと心配しなきゃいけないことがあるよね？　僕たちに見られたんだ……呪詛が返ってきちゃうよ」

　楽しそうに、優しく、他人事のように、六波羅さんの瞳を覗き込んで暗示でもかけるような店長の声は、まるで怪しい呪文を唱えているみたいだ。

「――…っ！？　ひっ！！」

　六波羅さんが悲鳴を上げながら周囲を見回す。

　俺には見えないが、明らかに何かに怯えている。

「い、いやっ！　やめて！　来ないでっ！！」

　涙目で両手を振り回し、六波羅さんは何かを追い払おうとしているかのようだ。

　丑の刻参りと言えば、誰かに見られたら呪いは失敗となる。呪いが術者に帰ってくるというのは俺でも知ってる有名な話だ。

　店長もチラリと周囲へ視線を走らせ、改めて六波羅さんの顔を覗き込んだ。

「こういう場合、普通は見た人間を殺すんだけど……君には僕たち三人を殺すような覚悟も根性もないだろうし、返って来る『呪い』を甘んじて受ける？」

「そ、そんな――…っ、……や、やめ……いやっ……」

　真っ青でガクガク震え、怯えまくりの六波羅さん……ちょっと苛めすぎじゃないか？　店長。

「まぁ、助けてあげてもいいけど……」

「た、助けてっ！　あなた祓い屋なんでしょう？　早く助けてよ！！」

「祓い屋はボランティアじゃない。でも、高校生の君にまともな支払い能力があるとは思えないけど……そうだなぁ、お金の代わりに情報でも貰おうかな」

「情報？」

　あぁ～、店長の狙いはこれか……。

　そりゃ、こんな状況なら誰でも知ってる事あらいざらい吐いちゃうよなぁ。

「学校で起こってる怪奇現象は、君たちオカルト研究部の悪戯？」

「ち、違うわ……」

「じゃあ、呪術の生贄（いけにえ）に犬を使った事は？」

「…………」

　六波羅さんは黙り込んだ。

　あるのかっ！？

　千代ちゃんは六波羅さんと店長を見比べ、不思議そうに口を開いた。

「でも、呪術が成功したなら生贄にされた犬の霊が悪さするなんておかしいわよね。贄（にえ）として犬の魂は回収されるだろうし……。呪術が失敗して、ただ犬が殺されただけになっちゃったとしても、そういった動物霊なら除霊はそれほど難しくないはず……しかも、現象は学校全体に起こってる。どういう事……？」

「ただの生贄にしたわけじゃないんだね？」

　問いかける店長の声は責めてるようでも怒ってるようでもないのに、何故かすごく怖い。

「――…！　わ、分かってるなら……わざわざ聞かなくてもいいでしょ！」

「君の口から聞きたい」

「…………式神が、欲しかったの。……でも、鬼なんて使役どころか呼び出すこともできなくて……」

「えぇっ！？　鬼を使役っ！？」

　驚いて思わず声を上げた俺に、千代ちゃんは軽く肩をすくめた。またしても「そんな事も知らないのか」とでも言いたげに口を開く。

「都築くん、『式神』っていうのは元々は使う鬼と書いて『使鬼（しき）神』っていうのよ。でも、鬼を使役するなんて高度なこと、術者の中でもなかなかできる人がいないから、鬼の代わりに動物霊を使うのが一般的になったの」

　またしても素人丸出しで恥をかいてしまったのか、俺は……。

　けど、それはあくまで陰陽マメ知識……知ってないと恥ずかしい一般常識ではないと思うぞ。

「……でも、その辺にいる動物霊もなかなか言うこと聞いてくれなくて」

　六波羅さんは俯いてしまった。

　まぁ、確かに……うろついてる動物霊に、いきなり「俺様に仕えろ！」と言っても「分かりましたー！」なんて返事がかえってくるわけないよな。

「で？　どうしたの？」

　六波羅さんに続きを促す店長の声が、気持ち悪いくらい優しい。

「…………犬神（いぬがみ）、を……」

「何ですって！？」

　ごにょごにょと言いにくそうな六波羅さんの声に被り気味に千代ちゃんが叫んだ。

「ちょっとあんた！　まさか犬神をうちの神社でやったんじゃないでしょうね！？」

　千代ちゃんは噛みつきそうな勢いで六波羅さんの胸倉をつかんだ。

「が、学校でやったのよ！　部活の皆で――…っ、……」

「千代ちゃん、落ち着いて！　その『犬神』ってのは何なんだ？」

　今にも六波羅さんを殴り倒しそうな千代ちゃんを俺は慌ててとめた。

　店長が立ち上がり、周囲に視線を巡らせながら口を開いた。

「式神の一種だよ。犬を生きたまま首だけ出して土に埋め、ギリギリ届かない所に餌を置くんだ。犬が飢餓状態になったらその首を落とす。そうすると、犬の頭部だけが目の前の餌に飛びつく。その首を焼いて、残った骨を箱に入れて四つ辻に埋める。人が行き合う四つ辻で犬の首は人々に踏みつけられ、そうやって増幅された恨みから犬神が生まれる」

「……な、なんですか……それ……、……っ……」

　店長の説明に俺はまともな言葉が出ない。

　俺は信じられない思いで、目の前の六波羅さんを見つめた。

　本当にこの子が……？

　どこにでもいそうな普通の女子高生のこの子が、犬を飢餓状態にして、首を――…おとし、た？

　学校の、部活動として？

　地面がぐにゃりと歪むような感覚――…怖いというより、あまりに残酷だ！！

　犬が可哀そうすぎる！！

「そんな酷いことして……犬の霊を無理やり使役して、言うこと聞かせて――…その『犬神』ってのを使って学校で怪奇現象を起こしてたっていうのか？」

　信じられない……理解できない。

　さっき、六波羅さんの胸倉を掴んだ千代ちゃんの気持ちがようやく理解できた。とめる必要なかったな……。

「違うわ！　『犬神』の儀式は行ったけど使役できなかったのよ！」

「え？　――…それって、どういう？」

　店長は口元に手をあてて少し考え込み、すぐに何かに思い当たったように顔を上げた。

「なるほど、そういうことか……！」

「店長、どういうことなんですか？」

「犬神ってのは決して従順じゃないし、勝手に動くから使役はすごく難しいんだよ。たとえば、犬神の持ち主が誰かのことを『あいつちょっと気に入らないなぁ』って思っただけで、勝手にそいつを殺しに行っちゃったりする……」

「マジですか……」

　意思の疎通も何もあったもんじゃない……持ち主のためとはいえ、忖度が過ぎる。

「そうやって勝手に動くわりに、ちゃんと祀（まつ）って定期的にお供え物もしないと、持ち主を祟（たた）ることも珍しくない」

　…………頑張ったのに褒めてもらえないと拗ねちゃうわけか。

「でも、六波羅さんには犬神が憑いてないわよね？」

　千代ちゃんが不思議そうに首を傾げた。

「犬神っていうのは、個人じゃなく家に憑くものだよ」

「家？　ってことは六波羅一族に憑いたってことですか？」

　俺の問いに店長は首を振った。

「いや、今回は部活動として『犬神』の儀式をしたんだから、学校に憑いたと考えられない？」

「――…は？？？」

　俺と千代ちゃんの声が被る。

「学校って……、……っ！？　がっこぉぉおお～～～～っ！？」