いつか世界を救う君へ

黒い翼の天使 2/2

　魔獣の発生源だと、そう予想した強大な魔術エネルギー目指して、雨の中を歩いていた。

　進むほどに街並みは背丈を増し、その影は雨と合間って薄暗さを増してくる。

　――そう言えば、領主の屋敷もこの方向だ。

　街には三階建、四階建の建物が並び、それが真っ直ぐに整列し、通路の左右にそびえている。

　平時なら賑やかな住宅街なのだろうが、今は人の気配を感じることはできない。

　黒い大犬たちが彷徨う姿だけが、時々ちらほらと見えていた……。

　街の人間たちは、どうしているのだろう？

　魔獣に襲われたというよりは、逃げ出したという感じがする。

　領主のバティスタは異形の魔徒と組みしたらしいが、住人たちはバティスタに従っているのだろうか……？

　目指し、感じている魔術エネルギーは強大すぎて、目に見ようとすれば夜のように真っ暗で、俺の視界を奪ってくる。

　遠くにいる誰かを感じることは、今は難しい状況だ。

　高い建物に囲まれた暗い道、どこに何が潜むかもわからないその道をゆく……。

　俺は、見知らぬ森にでも迷い込んだ気分になっていた。

　そんな通路の真ん中で……

　見つける。――そいつは静かに佇んでいた。

　広がる水溜まりの中、土砂降りの雨さえも気にしない様子で、長い黒髪を垂らした男が一人、ぼーっと雨空を見上げていた。

　男とわかったのは、上半身が裸だったから……

　それにその顔や胸元は白く、暗い中でもよく見えて、若く美しいと感じられたからだ。

　――だけど、それは人間では無い。

　肩から下と下半身にはカラスのような黒い羽根を纏っている。

　異形の魔徒……？

　疑問を感じたのは、そいつから放た放たれる魔獣エネルギーの強大さと、見たことの無い光景のせい。

　男は力無くだらんと腕を……黒い翼を地面の水溜まりに垂らし、びっしょりと浸している。

　――それは、本当に水溜まりか？

　広がる水溜まりはその黒羽根が溶け出したように黒く染まり、強大な魔術エネルギーが溢れている。

　そして、その黒い水から水辺に上がるかのように、黒い魔獣が生まれていた！

　そう……、認識したタイミングで、そいつは美丈夫なその顔を、ゆっくりとこちらに向けてきた。

「あ、人間だよね、お兄さん？

　だ〜れも来ないから、暇だったんだ！」

　少年のような声で、そいつはあっけらかんと話しかけてきたのだ。

　――俺は、ナイフを抜いて身構える。

「無駄だよ、お兄さん。ぼくはね、神具って武器じゃないと倒せないんだよ！」

　そう言って笑ったそいつは、黒い翼の片腕を水から出して横に振り切った！

　――黒い羽根！

　二十歩分ほどの長さはある黒い翼がまっすぐに振り切られる！

　俺はジャンプでそれをかわす！――かわさなければ、死んでいた！

　その翼が通った空間、そこが全て切り裂かれる！――屋敷の壁はえぐれている……。

　そこらにいた大犬の魔獣は真っ二つにされて、倒れて水たまりにその血を滲ませていた。

　今度は縦に……！

　振り切られたのは反対の腕だ！

　一直線に黒羽根の塊が通路を通過し、その地面をえぐって傷を入れる！――桁違いの威力！

　当たれば即死の攻撃に、俺は冷や汗をかいてしまう。

「ぼくの攻撃すごいでしょ！

　ねえ、当たって死んじゃいなよ！」

　横薙ぎ、縦薙ぎ。

　黒い翼による攻撃を、俺は地面や屋敷の壁を利用して跳び、かわしながら距離を詰める。

「お兄さん、避けるの上手だね。

　でも、逃げてばっかじゃつまんないよ。」

　それでも、そいつは腕をただ振り続ける。

　俺に間合いに入られているというのに、お構い無しの攻撃。――十分に狩れる！

　縦薙ぎの攻撃の隙……。

　攻撃側とは反対の腕側へ跳び、人肌が見える肩へとナイフの斬撃を喰らわせる。

「ムダだよ、ムダ、ムダ！

　こんなキズ、すぐ治っちゃうもんね！」

　そいつの言う通りに赤い血を吹いた肩の傷は、すぐに閉じていく……徐々に治っていくのが見てとれる。

「ぼくはね、不死身なんだよ。神具じゃないと死なないんだよ！　ぼくってとってもすごいでしょ！」

　嬉しそうに、自分の欠点を自慢する男。

　俺は戦いつつ……感じていた。

　――こいつは子供だ。

　戦い方も、戦う意味も、生き方も、生きる意味さえ知らない、小さな子供……。

「ああ！　めんどくさいな、お兄さん！」

　翼の斬撃を避けつつ小傷を入れてくる俺に、業を煮やしそいつは叫んだ。

　両腕を一振り――空に飛んだのだ。

　下半身はやはりカラスのようだ……黒い羽毛と鳥の足を持っている。

「さあ、死になよ！　お兄さん！」

　そいつは空中から急降下。

　俺目がけて降りてくる。――俺もまた、そいつに向かって跳んでみた。

　黒い翼はまだ背中の空側。

　こちらから来るとは、そいつは思っていなかったらしい……青年の顔に、驚きの色を見せていた。

　俺は左で持ったナイフを、右で支えながら相手の肩にぶつけてやる。

「ぎ、やぁああああ！！！！」

　互いの勢いを利用し、相手の肩にナイフを叩き入れる！

　深く、しっかりとナイフは入ってくれた。

　――そのまま背中まで傷を入れる。

「――っ痛！」

　だけど、刃を支えていた俺の右手の指も、かなりのダメージ！――何本か骨折したようだ。

　勢いそのままに俺より先に落下したそいつは、バランスを崩して体を打ちつけている。

　俺の方は空中でバランスを立て直し、着地後すぐに攻撃に転じた。

「ぎゃっ……やああああああ！！！！」

　倒れているそいつの左肩――傷が入っていない方の肩にナイフを刺す。

　そこから今度は、雷撃を！

「ぎゃああああああ！!

　――ム、ムダだよ！　ムダムダー！！」

　ナイフと雷撃により片腕は切り離せた。

　すぐに、もう片方を切り取りにかかる。

「ムダムダムダ！　また、生えてくるから！

　ムダなんだよ、ぼくは不死身なんだ！！」

　切り落とされた両腕から、徐々に別の翼が生えようとしている。

　不死身というのは本当らしい……その再生能力は異常なレベルだ。

　――だけど、関係ない！

　長い黒髪を振るいながら逃げるそいつに、俺はさらなる追撃を入れ続ける。

「ムダムダムダムダ！　ぼくはいくら斬っても死なないの！　神具じゃなきゃ倒せないんだよ！

　ムダムダムダムダムダムダムダムダー！！」

　雨の中を……

　俺は領主であるバティスタの屋敷を目指し、背の高い街並を歩いていた。

　エネルギーは感知できるようになり、街の状況は何となく把握でき始める……。

　目指す先には魔獣たち、それらと戦っている統制された人間たちがいるのを感じとれた。

　魔獣と戦っているのならば、味方と言える。

　バティスタと異形の魔徒が街を完全に支配をしている……というわけではなさそうだ。

「――ねえ、どうしてぼくは死なないの？」

　右手でその黒髪を掴んで持っている、青年の生首が尋ねてきた。

　首だけにしても死なない……かわいそうな子供。

「お前が不死身だからだよ。」

「あ、神具があれば、ぼくは殺せるよ！」

「俺は、神具を持っていないんだ。」

　――話しながら歩く。

　時折立ち止まっては、回復する首に斬撃を加えて先をゆく。

「痛いよ、お兄さん！

　どうしてそんなひどいことするの？」

「お前が回復したら、また攻撃してくるからだよ。」

「ぼく、ぼく、もう攻撃しないよ！」

「そうか、ならやめておこう。」

「ありがとう、お兄さん！」

　お礼の言える可愛い子だ……だけど、力は強い。

　この状態にするまでに、俺もだいぶ傷を負ってしまった。

「ねえ、体が痛いよ。どうして？」

「俺もだよ。生きているから痛いんだ。」

「ぼく、生きてるの？」

「そうだよ、不死身なんだろう？」

「ぼく、痛いのイヤだ！　死にたい……。」

　魔神がこの世界を支配するために、異形の魔徒は生きている。

　不思議なやつらだが、その目的に疑いようの無い純粋なやつらだ。

　――だけど、この子は違う。

「そう言うな……。

　生きてればいいこともたくさんある。」

　生きる意味を知らない、小さな子供。

　俺は、その小さな子供と話をする。

「いいこと？　どんなこと？」

「そうだな……クッキーとか美味しいぞ。」

「美味しい？　あ、食べもの！　ぼく、それ食べたいな！」

　俺は青年の顔を両手で抱くように持ち替えて、抱え上げて目線を合わせた。

　――そして、尋ねてみたのだ。

「なあ、お前、俺の家族にならないか？」

　黒髪の美青年は、不思議そうな顔……。

　ポタポタと、雨水と血を垂らしながらも、痛みを忘れた顔をしていた。

「家族？　家族ってな〜に？」

「一緒に生きる者のことだよ。」

「生きるって、な〜に？」

「生きていればわかるよ……。

　お前がむやみに暴れず、むやみにその力を使わないなら、一緒に生きよう。」

　その問いに、青年は微笑んだ。

　屈託の無い笑顔で、答えを返す。

「ぼく、家族になるよ！」

「じゃあ、『契約』だ。

　お前は今から俺の家族だ。家族は一緒に生きる。さっきみたいな殺し合いはしないぞ！」

「うん、わかった！」

　元気のいい答えを聞いて、俺は契約の刻印を施す。――その瞬間に、不思議なことが起ことた。

「――！？　お前、姿を変えられるのか？」

　首だけだった青年は、黒髪黒目の小さな男の子の姿に変わっていた。

　男の子は、嬉しそうに笑っている。

　玉の肌を雨に濡らす裸の男の子を見て、俺はまた質問をする。

「お前、その姿なら傷は無いみたいだけど、もうどこも痛くは無いのか！？」

「うん、痛くないよ！」

　――反則だな。

　うらやましい限りだ。

　俺の方は全身が重く……痛い。

　俺は男の子を地面に降ろす。

「じゃあ、ついておいで。ええと、名前は……？」

「名前？」

「俺はゼノって呼ばれているんだ。

　君のことは、なんと呼んだらいいかな？」

「名前！　名前！　ゼノ、かわいい名前を付けて！」

　そう言われて、俺は考えた。

　カラスみたいな異形の魔徒だから……

「カラス！」

「やだ！」

「マト。」

「やだ！　やだ！」

　どうやら、お気に召さないらしい。

「ちぇ！　ゼノはセンス無いな！」

　――言ってくれる。

　嫌味を言われてめんどくさくなった俺は、もうテキトーに呼ぶことに決めた。

「俺は忙しいんだ。先を急ぐぞ、『トリ』！」

「え〜！？　やだ〜！

　もっとかわいい名前がいいよ〜！」

　駄々をこねるカラスを無視。

　状況の確認と、――それとついでに、バティスタの神具でも盗んでやろうか？

　ぼんやりとした頭でそう思いつつ、俺は先へと進むのだった……

「――ゼノ、死ぬのか？」

　道端で俺は、突っ伏して倒れてしまう。

　思ったより、血を流し過ぎた……

　素直にゲバラからエリクサーを受け取っておけば……

「ゼノ〜、死んじゃうのかぁ？」

「死なない……よ……

　今から……一緒に……生き……る……」

　――まだ、死ねない。

　神具持ちを集めて魔神の前に……

　石になる子供たちを一人でも……

　せめて、この子をラナのところへ……

　そうして意識を失ってから、再び目覚めたとき、唇に柔らかな感触を覚えた。

　――口移しに何かが注がれる。

　この体に染み渡る感覚は……ポーション？

　目を開けると、天井と、少女の顔が見える……金の髪と緑の瞳をした、美しい少女。

「――リ、リス？」

「ゼノ殿、それは貴方と私の妹の名だよ。」

　――その声は、聞き覚えのある声だった。