いつか世界を救う君へ

希望の幻影 2/2

　想いふけっていたら、もう教会へと着いていたらしい……。

　黒犬の死体が周りに散らばる中で、今は無き神を祀る教会の白壁が目に入った。

　教会の前には、知った男の顔が……

　三俣の槍――神具を持ってそこに立つ、スキンヘッドの男が一人。

「あんた、どうしてここに！？」

「どうしてじゃないだろう！　お主のせいで、わしはアムス領に居られなくなったんだろうが！」

　怒られて、自分の罪を思い出す。

「あ……す、すまない。」

　――そうだった。

　この男に俺は、アムス領の領主から奪った神具を渡し、犯罪に巻き込んだのだ。

「あんたが魔獣を倒してくれたのか？」

「とりあえず見える分だけな。」

　見える分……ゆうに、百匹は超えている。

　神術エネルギーを体内で渦巻かせることで、運動能力を上げる技。

　それを教えてくれた達人だけに、この男の実力は相当なもののようだ。

「ゼノさん！」

　――少女の声が、呼びかけてきた。

　緑の瞳を輝かせ、金色の髪の少女が駆け寄ってくる。

「リリス！」

　声の主は、リリスだった。

　心配は安心に変わったが、それからすぐに怒りが込み上げてきてしまう――顔が熱い。

　俺は、勝手に出ていったリリスを叱りつけようと……

「お主、その娘を怒るなよ！　わしが来るまで、ここを必死に守ってくれていたのは、その娘だ。」

　――俺が声を出す前に、達人が制した。

　それに従い、言葉を飲み込む。

　すると、怒りの熱さは消えていき、今度は泣きたくなるような感覚に襲われた。

　だから思わず、少女を抱きしめたのだ。

「リリス、心配したんだぞ！」

「う、うん……」

　リリスと抱き合う。

　再会と無事を喜び、彼女の温もりを実感し、そうして心が落ち着いた。

　冷静になった俺は現状を把握するために、再びスキンヘッドの達人と会話をする。

「お主、感じておるか？」

「ああ、とんでもない魔術エネルギーだ。

　――それに、数が増えている。」

　ここから見える、ある方向の先。

　そこに、凄まじい魔術エネルギーが感じられる……あれは、一体何なのか？

「数が増えているか……。

　わしにはそこまでわからんが、確かに言われてみれば、それは確かかも知れん。」

「どういう意味だ？」

「あの方角から、魔獣たちがやってくるんだよ――倒しても倒しても、絶えることなくな。」

　街中で、魔獣が生まれている？

　そんなことは、ありえない。

　だけど、俺が感じている通りなら、そういうことになるだろう……。

『魔獣の発生』

　魔獣は、魔黒竜か魔徒が、動物を変身させて生み出している。

　異形の魔徒の中には大犬の魔獣のように、強力な魔獣を作り出す者もいる。

　――が、それは組み合わせるか変身させるかで、新しく生み出してるわけじゃ無い。

　唯一、迷宮の中でなら魔獣は生まれるが、ここは地上……やはり、ありえない。

「ゼノ〜。」

「ゼノさん、教会の人たちはみんな無事みたいだよ！」

「スラムのみんなもいるけれど……」

　考え込んでいたら、子供たちの声がした。

　遠くを睨んでいた俺は、目線と表情を変えて、子供たちの方を見る。

「やはり、お主がゼノか？」

　そんな俺に、達人が質問すをる。

　そう言えば、名乗っても、名を聞いてもいなかった。

「すまない、名乗り損ねていた。そう、俺はゼノだ。――やはりってどういう……？」

「教会の……特に子供たちが、『ゼノさんがきっと来てくれる。』と言っていてな。

　お主のことだろうと思っていたのさ。」

　俺は苦笑して、それから彼の名を尋ねる。

「えと、あんたの名前を聞いてもいいか？」

「わしは、サンゲン。よろしくな、ゼノ！」

　サンゲンと名乗った達人は、糸目で笑って握手を求めてきた。

　自己紹介が随分と遅れたが、俺たちは手を取り合う。

　俺の手を握り力その男の手は、力強く温かなものだった。

　それから教会の中に入り、逃げてきた知り合いたちと互いの無事を確認する。

　スラムのリーダー的存在ゲバラの姿も、その中に見つけることができた。

「ゲバラさん、被害はどんな感じだい？」

「半分は……な。体の不自由な者や子供たちが……」

「そうか……。」

　仕方の無いこと……気落ちしたゲバラの答えに、それ以上、追求するつもりは無い。

　だけど、どうしても一人、その安否が気になってしまう子供がいた。

「ゲバラさん、チェチェは？」

　このゲバラの息子、チェチェ。

　石になる病を患っていたが、このあいだ治って退院したはずだ。

「チェチェは死んだよ。魔獣に襲われ瀕死だったチェチェを、俺は見捨てて逃げてきたんだ……。」

　――言わせてしまった。

　ゲバラは淡々と答えたが、きっと感情を殺している――軽率な質問を、俺は素直に謝った。

「――すまない、聞くべきじゃなかった。」

　ゲバラは、自分を悪として答えた。

　だけど、それも仕方の無いことだ。

　助けられなかったのは、この父親のせいだけじゃない。――どうしようもないことなど、この世界には溢れている……

　教会にみんなを残して、俺は出かけようとしていた。

　あの方向――おそらく魔獣が生まれているその場所を、確かめに行こうと考えたのだ。

「ゼノ、行くのか？」

　出ていく俺を、ゲバラが見送りに来てくれる。

「ゼノ、これをお前に。」

　ゲバラは、小瓶の入った袋を手渡してくる。

　中には緑に光る小瓶、エリクサーが二本入っていた。

　前に教会で会った時に、ゲバラに渡しておいた物だ。――それを見て、俺は、身体が硬直してしまうのを感じていた……

　声が、うまく出せない……

「な、ぜ、こ、れが、ここにある？」

「使わなかったんだよ。お前が戦うために必要だろう？　持っていってくれ。」

　あっさりと言う、ゲバラ。

　使わなかった……バカかこいつは？

　ありえないことを言うゲバラ。

　その澄ました顔を、俺は殴りつけた！

「バカか、お前は！　なぜ、使わなかったんだ！？

　そのエリクサーで何人の仲間が、何人の子供が！　救えたと思っている！！」

　力としては本気じゃない。――だけど、俺は本気で殴りつけた。

　そして、聞くべき質問をしたのだ！

「チェチェは！　チェチェはそれを飲ませれば、助けられたんじゃなかったのか！？」

　――ゲバラは小さく答えた。

　そうだよ、と……

「お前はそれでもリーダーか！?　父親かぁああああ！！！！」

　――その答えにはキレた！

　ゲバラの顔を、何度も殴りつける！

　ついには地面に這いつくばる、ゲバラ。

　足元でクズが、何か言い訳をし出す！

「ゼノ、聞いてくれ……」

「なんだ！　言葉を選べよ。これ以上怒らせたら、お前を殺す！」

　――本気で殺す！

　一人でも助かるように、そう思って渡したエリクサーを、こいつは無駄にした！

　このバカな父親を、チェチェの元に送ってやる！

「――俺は……ただの男だ。」

「そうだよ！　お前はリーダーでも、父親でもない！　ただの役立たずの男だ！」

「――だけど、チェチェは違った。」

「当たり前だ！　お前などと一緒にするな！」

　クッキーを分けてくれた……チェチェの笑顔が浮かぶ――優しい子だった。

　きっとこのバカな父親よりも……俺よりも、立派な男になったはずだ！

「ゼノ、チェチェは良い子だった。」

「そうだよ、優しい子だった！

　そんなお前の息子をお前は、見殺しにしたんだろう！？　エリクサーを、使わずに！！」

　ゲバラは立ち上がって、俺を見た。

　そして悔いる様子なく、はっきりと答えてみせたのだ。

「俺は、チェチェを見殺しにした。

　――エリクサーを飲ませず、見殺しに！」

　――こいつ！！

　あまりの開き直りに、言葉を失う。

　そんな俺をゲバラは腫れ上がった顔で、真っ直ぐに見つめてくる。

「あの子を見殺しにしたんだよ、俺は！」

「どうして！？　あの子はお前や俺よりも、ずっと生きる価値のあった子だ！

　どうしてそんな、お前の息子を……！」

　ゲバラは表情を変えない。

　真っ直ぐに――ただ真っ直ぐに、チェチェの面影ある黒い瞳で、見つめている。

　――ゲバラは、静かに語り出した。

「チェチェが言ったんだよ。

『エリクサーは飲まない、エリクサーを使ってはダメ』だって……」

「何を言っている？

　お前は死んだ息子を、言い訳に使うのか？」

「チェチェは、お前に憧れていたんだ。

　――きっと、お前みたいな男になりたかったんだろう。」

「何を、言っている！！

　あの子は俺より、優しい子だ！！」

「そうだよ、ゼノ！！

　あの子はお前よりも優しくて、俺よりもずっと立派だったんだ！！」

　――！

　ゲバラは、俺の肩を両手で掴んだ。

　そして真っ直ぐ俺を見て、叫び出す！

　――意志を宿した真っ直ぐな瞳――

「だから、あの子は言ったんだ！　エリクサーは使ってはいけないと！　自分が大怪我を負いながらも！

　石になる病の子を治すために――ゼノ、お前が『世界を救う』ために！　必要だから使ってはいけないと！

　――そう、優しいあの子は叫んだんだ！」

　強い意思を宿した目で、ゲバラは俺にそう言った――その叫びに、圧倒される。

「う、嘘だ……。」

　――偽りだ。

　そうだとしても、父親なら息子を救う選択をするはずなんだ。

「ゼノ、言ったんだよ……俺よりもずっと立派な、優しくて強いあの子が、真っ直ぐに、俺を見て……」

　ゲバラの瞳には、涙が溢れていた。

　嘘の無い瞳で、俺に言ってくるのだ。

「俺はなぁ、ゼノ……逆らえなかったんだよ！

　優しいあの子の、あの意志を宿した――真っ直ぐな瞳にな！！」

　――息ができない。

　黙る俺に、外からサンゲンの声がかけられる。

「ゼノ、魔獣たちと人の騎兵が、あの方向からやって来る！」

　その声を口実に、フラフラとゲバラから離れ、俺は外へと出ていった。

　遠くに黒犬の群れと、鎧の兵士を上に乗せた、馬の群れが見えている……

　――外は、雨が強く降っていた。