いつか世界を救う君へ

希望の幻影 1/2

　夜が明ける頃には、小雨が降り始める。

　もう、バティスタ領に着いた……はずが、そこには見慣れぬ景色が広がっていて、俺は混乱してしまっていた。

　バティスタ領の中心街――その周りには、簡素な家々が並ぶスラム街があったはず。

　たけど、街が無くなっていて、家々は壊され、瓦礫と魔獣の死体ばかりに……

　――そして、人の死体がいくつか見えた。

　自分の家のあった場所へと急ぐ。

　途中に転がる死体は服装から、知り合いだったスラムの人たちだとわかった。

　直視はできなかった……

　兵士らしい死体も……消えかけている黒犬の魔獣の死体もあって、それらには近づいて、しっかりと確認した。

　その死体の破壊のなされ方から、神具により倒された形跡だと推測できた。

　誰と誰が戦い、誰が死んだのか……？

　領主のバティスタが異形の魔徒と組んだと、アムスの領主は言っていた。

　アムス領を攻めた大量の魔獣は、おそらくここを通ったはず。――ここに帰りつくまでの道には、魔獣の足跡が多く残っていた。

　なら皆は、魔獣に全滅させられたのか？

　――そんな予想はしない！！

　死体の数は、スラム全員の数からいえば少な過ぎる……だから、きっと生きている。

　希望を考えながら走り、たどり着いた自分の家は――跡形も無く、壊されていた……

　瓦礫の中に、埋もれた「扉」を探す。

　掘って――鉄板を見つけ、中に「小さな光たち」がいるのを感じることができた！

　――良かった！

　屈んでその鉄板をノック、五回、二回とノックをすれば、一度だけ小さな音が返ってくる。

　今度は二回、五回とノック、そうすれば、小さな光たちが、こちらに向かってやって来る。

　俺は鉄板を持ち上げて、そこを開いた。

「ジェノー！」

「ゼノさん！」

「ゼノ〜！！」

　笑顔で飛び出して来る、子供たち。

　次から次に出てくる子供たちを抱きしめて、無事を喜んでいたら、赤い髪が見えた。

　井戸と一緒に掘った地下室から、ひょこりと青い瞳をのぞかせるラナ。

「おかえり、ゼノ。」

「ただいま、ラナ……みんな無事か？」

　ラナは一呼吸置いて、答えを返す。

「ごめん、リリスちゃんが飛び出していってしまって……」

「リリスが！？　どこに？」

「教会の子たちを守らなきゃって……。

　ごめんなさい……、ちゃんと隠れて逃げるって、私が教えきれていなかった。」

「謝るなよ、俺の責任でもある。

　それにリリスは強い。大丈夫だ！」

　自分に聞かせるようにラナを励まして、……そうしながら考える。

　教会へ行くという選択――それ自体は間違いじゃない。

　教会は、中心街の中にある。

　異形の魔徒と組んでいるとしても、領主が自分の街の人間まで巻き込むとは考えにくい。

「ゼノさん、荷物まとめたよ！　エリクサーもここに！」

　一番年上の男の子セシルが移動の準備を整えて、元気に呼びかけてきた。

　だけど、顔にかなりの傷が見える！

「セシル！？　どうした、その傷！？」

　俺の問いにはすぐにラナが、セシルを庇うように答えた。

「セシルは近所の人を助けて、中に運んで連れてきてくれたの！　それでちょっと怪我したみたいで……」

　近所の大人たちと子供たちが、セシルの後ろから這い出してくる。

　一緒に避難していたらしい。

　セシルと同じく、魔獣にやられたのか？

　彼らも、傷を負っていた。

「エリクサーを使え！」

「これくらい大丈夫だよ、ゼノさん！」

　俺の命令をセシルは拒む。

　近所の人たちも、大丈夫と笑顔を見せてくる。

　――遠慮せず治せばいい。

　俺はもう一度言おうとしたが、彼らの向けてくる目に声が出なかった。

　――意志を宿した真っ直ぐな瞳――

　彼らの目に、言葉が出なかったのだ……

　準備を整えて、皆で教会へ行くことに。

　リリスや教会にいる人たちも心配だったし、避難所としても悪くない。

　近所の人たちの話によれば、ゲバラに連れられて、数十人は教会に向かったそうだ。

　教会へと歩きながら、状況を確認する。

　まず最初に、爆発する猿と石になる鳥に襲われ、家を壊された。

　次に魔獣が通り過ぎ、その次は人である兵士たちが襲ってきたらしい。

　後はずっと隠れていたらしく、黒犬の魔獣と、それを倒した者はわからなかった……

　――魔獣の動きには合点がいく。

　兵士たちが街の人たちを襲った理由はわからないが、魔徒に組みしたのだろう。

　異形の魔徒は、領主や兵士たちに魔神の復活を伝えたはずだ。

　復活後の自分や家族の命を保証されて、そちらに加担したと考えられる。

　生き残るための選択は、決して間違いではないのだから……

　防壁の中は、外と大して変わらなかった。

　瓦礫と、魔獣の死体が転がっている。

　――人の死体もいくつか見えた。

　不安そうな子供たちを安心させながら、ゆっくりと歩き、進んでゆく。

　子供にマントを掴まれて、リリスとここを歩いたことを思い出す。

　振り向いて、掴んできた子を見たら、一瞬だけど、リリスの緑色の瞳見えた……。

　霧雨の中に、金色の髪をした少女の……

　――俺は、その幻影を見たのだ。

　あの子は……、おとなしそうに見えて、行動力と正義感の強い子だった。

　髭面の男に人質にされても、あの子は雷撃を放って反撃した――あれが無ければ、俺は死んでいた。

　女騎士のお嬢様000……。

　ローゼンの馬車が襲われた時、「助けてあげて」と叫んだのはあの子だった。

　林に隠れていろと言ったのに、俺がピンチの時に飛び出してきてくれた。

　リリスは強くて優しい子だ。

　他人なんて、助けなくていいのに……

「――神具を手に入れて、世界を救うんだ！」

　かつての冒険者たち――父さんも……彼らはそんな志を持って、迷宮へと潜っていたらしい。

　冒険者たちだけじゃない。

　世界のためだとか、誰かのためだとか……そんな志を、が抱いていたのだろう。

「何かを成せ！　何者かになれ！」

　彼らはそう、俺たちに言ってきた。

　――だけど、それは偽りだ。

　それは、子供のような空想……

「ただ生きる」、その難しさを知らない人間の戯言と、今の俺たちは知っている。

　事実、世界は救われなかった！！

　俺の父や母の時代――まだ、神が魔神に敗れるまでは、誰でも何かになることができた。

　少なくとも父親や母親に……世界が希望に溢れていたからだ。

　――だけど、今は違う。

　他人に迷惑をかけ、他人の未来を奪って、そうしてでも「ただ生きる」、俺たち。

　父も母も、守れなかった……

　――何かを成したい！

　何も叶えられない俺たちは、そう思う。

　――何者かになりたい！

　無価値な俺たちは、そう思う。

　子供のような空想、偽りの戯言……。

　彼らの「志」という幻影に引っ張られて、俺たちは生き方を間違えた。

　――いや、最初から間違えていた。

　生まれた時代を、間違えていたのだ……