いつか世界を救う君へ

負け犬の牙 6/8

　地下七十七階、そこで神竜の部屋に入ろうとしたら、ミリアンが慌てた声を上げた。

「無茶だ、ゼノ！　一軍を率いてやっと一人が逃げ帰れるという相手だぞ。危険過ぎる！」

　そう拒むミリアンの手を引き、俺は光のカーテンをくぐる。

　――くぐった先で、男の声がした。

「なんだ、女連れか？

　ここは、そういう宿屋じゃないぞ？」

　地下七十七階にある、白い空間。

　そこにいるのは、神無き今の世界で最も神聖なる存在――四本の翼を持つ白い竜……

　神竜が、上空から語りかけてくるのだ。

「ゼノ、最近は女を連れているな。」

「……。エリクサーを貰いにきた。」

「ああ、そうか。お前はその扉から一回入っているからな。エリクサーは、そっちの女の分だな。」

「ど、どういうことだゼノ！？

　な……なぜ、神竜と話をしている！？」

『神竜』

　世界中全ての迷宮、その地下七十七階に繋がっている広大な白い空間。

　その白い空間に巣食う、雄大な白い竜。

　本人いわく、全ての迷宮の管理者らしい。

　エリクサーを守護し、侵入者を襲う。

　百人を犠牲にし、やっと一人が逃げきれるかどうかの怪物。――そんな風に語り継がれている。

　上空にいる神竜に攻撃する術は無い。

　魔黒竜の牙が無ければ、俺も初めて会った時に殺られていただろう……

　神竜の恐ろしさを知るミリアンは震えており、恐る恐る俺の手を握ってついてくる……意外に可愛い。

　逆に、神竜は可愛げなどあろうはずもなく、いつもの嫌味を浴びせてくる。

「ゼノ、神具と攻略者は集まったのか？」

「攻略者は、ここに一人。神具は、この迷宮で手に入れる。」

「お！　あの亀に挑むのか？　あれは強いからな、お前死ぬな！――死ね。」

「その時はその時だ。」

「強がるんじゃない。お前は結果を何一つ残せず、何も残さず死ぬ。――早いか、遅いかだ。」

　――エリクサーを貰った後。

　俺は早く、この嫌味の降り注ぐ空間を出たかった……だが、出口の前で立ち止まる。

　珍しく、神竜が近づいてきたのだ。

　殺気は無かった。――が、一応、魔黒竜の牙に手を置いて構える。

　神竜は、その口をゆっくりと俺の頭上にまで近づけてきた。

　人間を簡単に呑みこめそうな、巨大な口。

　ミリアンは怖がって、ペタリと尻もち……恐怖で、切れ長の瞳が丸くなっている。

　そんな黒髪の美人を見て、神竜は言った。

「なかなかの美人だな。」

「あんたに……人の顔の良し悪しなんてわかるのか？」

「わかるとも――お前は不細工だ。」

「俺はあんたを美しいと思うよ。」

「うるさいわ！」

　神竜は、ミリアンに興味があったらしい。

　俺以外の人間に、初めて声をかけた。

「なあ、女。お前は世界を救おうと思うか？」

　震えて、座り込んでいたミリアン。

　だけど、その問いに震えを止めて、表情を硬くし立ち上がる。

「もちろんだ！　私は世界を救いたい！

　――そのために、私は生きている！」

　――少し、沈黙が流れる。

　神竜はミリアンを品定めするように見て、それから俺に話し出す。

「――いい女だ。ゼノ、お前タイプだろう？」

　俺が何も答えずにいると、今度はその顔を俺へと向ける神竜。

　頭上で牙の並ぶ大きな口を開け、俺へと質問を投げてくる。

「なあ、ゼノよ。お前は、この女のように吠えないのか？　自らの力で自らの手で、世界を救うと……吠えてみろよ。」

「世界って、どうやったら救えるんだ？」

「知らんな。」

「あんたが知らないのに、俺ごときが知っているわけがない。――俺に世界なんて救えないよ。」

「じゃあ、お前はどうする？」

「俺は足掻くだけさ。少しでも可能性のありそうな方へ。それくらいしかできないよ……。」

　そう答えれば、神竜は声を大にして、怒鳴り声を浴びせてくるのだ。

「進む方向が間違っていたらどうする

　戦略も無く、先も見えず、独りよがりのお前は、――結果を何も残せない！！」

　言われて、俺は黙っていた。

　神竜も黙って、俺を見ていた。

　そして、しばらくして神竜は呆れたように、また上空へと帰っていったのだ……

　再び、迷宮を降りてゆく。

　階を下るほどに通路も部屋も大きくなり、魔獣も巨大に、強力になっていく。

　だが、魔黒竜の効果で戦う必要はない。

　俺たちは簡単に、地下九十八階へとたどり着いた。

　その階の終わり……地下九十九階への階段がある部屋で、ミリアンは呟いた。

「何度見ても、おぞましい光景だな……。」

　――その石造りの部屋。

　そこは、ほかと違い平らではない。

　人の形をした凹凸が、天井、壁、床、それぞれを覆い尽くしている。

　床や天井には、それを斬った跡があった。

　今、下で戦うスターリンにとっても、それは不快で、苛立たしい光景だったのだろう……

『魔徒による迷宮の侵食』

　魔徒たちは迷宮に侵入して、神獣を魔獣に変えていく。

　そして最終的にはこの場所で、迷宮と一体化するらしい。

　こうなってしまえば、ゾロ目の階以外には神獣ではなく、魔獣しか生まれてこなくなる。

　――これが、今の迷宮の形なのだ。

　ゴツゴツした人の形を踏みながら、地下九十九階へ続く階段へ……。

　地下九十九階には、もう通路は無い。

　階段の下は、すぐに広い空間だ。

　俺たちはその階段の途中から、その空間を覗き込む。

　そこには巨大な亀の神獣と、それと戦うスターリンたち……。――マリーの姿があったのだ。